Semua Bab 七年の刻: Bab 1 - Bab 10

裸足で都内に入ったその日、私はニュースになった。佐藤家の養女が数ヶ月間誘拐され、ボロボロの服を着て、汚れて臭い、傷だらけの足で裸足のまま、まるで野犬のように惨めな姿で逃げ帰ってきた。私はメディアのフラッシュが私に向けられ、必死に写真を撮る様子を見ていた。でも、私の心はすでに死んだ水のように、一片の波紋すら立てることができなかった。かつての七恵は死んでしまった。あの輝かしく、純真で、愛らしく生き生きとしていた七恵は死んでしまった。誘拐犯たちと、そして佐藤隆が彼女を破壊したのだ。すぐに、黒いスーツを着た警備員たちが人混みの中を掻き分けるように通路を作った。その先頭にいた隊長は伊藤成という。私は彼を知っていた。佐藤隆に七年間も付きまとっていた私を、彼のオフィスやプライベートな住まいから追い出していたのは、いつも彼だった。追い出すというより、引きずり出すといった方が近かった。私が執着し続けたから、佐藤隆が極度に嫌がっていたから。「七恵さん、社長が車でお待ちです。僕について来てください」伊藤の視線が私に落ちた時、一瞬驚きの色を見せた。こんな惨めな姿の私を見るとは思っていなかったのだろう。私は頷き、傷ついた足を踏み出した。道に血の跡が点々と残る。痛覚は既に麻痺していた。この短い距離など、私の逃亡の道のりに比べれば取るに足りないものだった。伊藤は私の後ろを歩きながら、思わず声をかけた。「七恵さん......」私は答えなかった。私を哀れんでいるのだろうか？実際、彼は喜ぶべきなのだ。この教訓で、もう二度と佐藤隆に付きまとうことはない。彼の仕事に余計な面倒をかけることもない。車に乗ると、佐藤隆が目を閉じて座っているのが見えた。黒い髪は完璧に整えられ、整った顔立ちは非の打ち所がなかった。そうだ、私がいなくなっていた間、きっと彼はかつてない静けさと気楽さを味わったに違いない。その様子からして、とても調子が良さそうだった。物音を聞いて、佐藤隆はゆっくりと目を開けた。私を見た瞬間、ほとんど私だと分からなかったようだ。「七恵？」私は素直に頷いた。そう、私は懲りた。以前は佐藤家の養女という身分を気にせず、実の娘のように傲慢に振る舞っていた。でも誘拐されて初めて分かった。私の命は佐藤家の手の中にあり、佐藤隆が身代金を払わなければ、私の命など取る

食事の後、私は佐藤の父の書斎に呼ばれた。普段のビジネスでの厳しい態度とは打って変わり、佐藤の父は優しく根気強く尋ねた。「七恵ちゃん、小さい頃から佐藤のことが好きだったけど、今でも好きなの？」私は急いで首を振った。とても必死に、頬の肉が痛くなるほど。佐藤隆を七年間好きで、七年間卑屈で、七年間苦しんだ。でも私は懲りない。だからこそ今回、地獄のような報復と拷問を受けることになった。もう佐藤隆のことを好きになる勇気はない。佐藤の父は私の答えを聞いて、しばらく考え込んでから残念そうに言った。「はぁ、仕方ない。佐藤家の嫁にはなれなくても、七恵ちゃんは永遠に佐藤家の娘だよ。七恵ちゃんはこんなに良い子で、こんなに可愛いのに。佐藤那の小僧に福がないんだな」彼は引き出しから銀行のカードを取り出した。「これはお前の両親が残してくれたものだ。8000万円が入っている。両親は俺に預けて、お前が大きくなったら持参金としてあげてほしいと言っていた」8000万円、身代金も8000万円だった。誘拐されていた日々、私は両親を恨んだこともあった。なぜ私も一緒に連れて行ってくれなかったのか、なぜこんな苦しみを味わわなければならないのかと。でも、両親は私が生きていけるだけの保障を残してくれていた。彼らはこんなにも私を愛していてくれたのだ。私は親指を噛んで、声を出して泣かないようにした。「おじさん、ありがとうございます」書斎を出た時には、もう夜の八時だった。自分の部屋に向かおうとしたが、途中で佐藤隆に出会った。彼は私の意図を察し、意外にも優しい口調で言った。「今夜は村上が君の部屋を使う。僕の隣の客室に泊まりなさい」村上のためか。私は頷いて、反対方向に歩き始めた。最初に佐藤家に住み始めた時、佐藤隆は私を嫌って、私から一番遠い部屋に引っ越した。一方は東の端、もう一方は西の端だった。私の部屋は佐藤家が高級デザイナーに依頼してリフォームしたもので、客室とは比べものにならない。でも結局は佐藤家のもの。佐藤隆が譲れと言うなら、譲るしかない。数歩も歩かないうちに、佐藤隆が私を呼び止めた。「七恵、どうしてそんなに大人しくなったんだ？」振り返ると、彼の表情には嘲笑と、何か心配そうな様子が混ざっていた。「私......申し訳ありません......」私

意識が再び戻った時、「ドンドン」というドアを叩く音が部屋中に、階段の踊り場中に響き渡っていた。でも私は長く眠りすぎていた。ベッドに座ったまま動けず、手足がまだ動かし方を忘れているようだった。ドアの錠前のシリンダーが「カチッ」と床に落ちる音で、私は我に返った。誰？誘拐犯？それとも佐藤隆？私は急いで部屋の中で身を守れるものを探したが、何もないことに気付いた。立ち上がって階段を下りかけたが、慌てすぎて残り一、二段のところで足を滑らせて転んだ。「七恵！」澄んだ声が響き、顔を上げると、伊藤が買い物袋を持って、息を切らせながら緊張した様子で私の家の前に立っていた。彼は駆け寄って私を支え起こした。「大丈夫ですか？」私はまだ状況が飲み込めず、ぼんやりしていた。外では鍵屋さんが手早く新しいシリンダーに交換し、道具をカバンに戻していた。「まあまあ、お嬢さん。彼氏さんが二時間もドアを叩いても開けないもんだから、心配して大変だったんですよ」私は頭を押さえながら、ぼんやりと、確かに眠っている間何も聞こえなかったような気がした。鍵屋さんは続けた。「うつ病だって聞きましたけど。彼氏さんがあなたが自分を傷つけるんじゃないかって、外で心配してたんですよ。おじさんから一言言わせてもらえば、こんなに可愛いんだから何でもできるでしょう。決して悪いことは考えちゃだめですよ」私が伊藤を見ると、伊藤は少し困った様子で、私から手を離して鍵屋さんの方へ歩いて行った。「もういいです。僕は彼氏じゃありません。料金はいくらですか？」鍵屋さんは料金を受け取り、「分かってますよ」というような表情で道具箱を持ち上げ、去り際に私に一言。「お嬢さん、この若い人はなかなか良い人そうですよ。チャンスをあげてみたら？」伊藤は「バタン」とドアを閉め、私の顔を見られないようにした。「すみません。あなたが家の中で......と思って、鍵屋さんを呼びました。でも何も話してません」私には分かっていた。伊藤は率直な性格で、感情が全て顔に出る人だった。きっと本当に心配して、それで鍵屋さんにそんな風に思われてしまったのだろう。「大丈夫です。ただ眠っていただけですから」実際、伊藤はそんなに心配する必要はなかった。もし私が命を惜しむ人間でなければ、地獄から這い上がって来ることもなか

村上が前回あのような騒ぎを起こした後、私は引っ越そうと思った。本来の目的は佐藤隆に私を見つけられないようにすることだったのに、私の一挙手一投足が彼の目の届くところにあったなんて。伊藤は私に何でも従ってくれたが、すぐには適当な物件が見つからなかった。「よければ......僕の家はどうですか？」この住所はもう佐藤隆に知られているし、伊藤は彼が不在の時に佐藤隆が私を訪ねてくるのを心配していた。「あなたの家？」私は問い返した。伊藤は相変わらず頬を赤らめやすかったが、少しは進歩していた。少なくとも、今はこんな状況でも私と目を合わせられるようになっていた。「はい......誤解しないでください。寝室が二つありますから、十分住めます......」「でも、ずっと二つの寝室なんて」私の家でもこう、彼の家でもこう。いつになったら村上の言う同棲が本当になるのかしら。伊藤は目を少し見開いた。まるで私が何か大変なことを言ったかのように。私は顔も赤くならず、心臓も高鳴らなかった。彼を誘うのは、もう手慣れたものだった。「七恵......」私は両親が残してくれた銀行カードを取り出し、伊藤に真剣に言った。「伊藤さん、ご存知の通り、私は佐藤家の養女で、佐藤家がいつでも捨てられる玩具です。でも私にも本心があります。大半は汚れているかもしれませんが、まだ少しだけ清らかな部分が残っています。この少しばかりの本心を、受け取ってくださいませんか？」伊藤は目を赤くして、慎重に答えた。「七恵、あなたの本心はいつまでも清らかです。たとえ少しでも、僕にとってはこの上ない宝物です」私は感動して彼と抱き合った。しばらくしてから、銀行カードを彼の手に渡すことを思い出した。「持参金です」伊藤は少し困ったような顔をした。持参金とは言え、まるで私が彼に結納金を渡すようだった。彼は笑い出した。「いいえ、しまっておいてください。持参金は自分で持っているものですよ」そうか、持参金は自分で持っているものなのか。伊藤は私をもう一度抱きしめ、耳元でささやいた。「持参金は持参金として、でもこれからは家のお金も、あなたのものです」家、私はこの言葉が好きだった。幸い荷物は多くなく、伊藤は一日かけて片付けて、私たちは引っ越した。彼の家は想像通り清潔で整然としていた。私は伊

病院の消毒液の匂いが鼻につく中、頭痛とともに目を覚ました。全身の骨が砕けそうな感じがした。病室の外での言い争いが激しさを増し、次第に私の耳に届いてきた。「だから七恵ちゃんが戻ってきてから、私たちに懐かないのよ。きっと見捨てられたと思っているのね！」「佐藤、お前はなんてろくでなしに育ったんだ！七恵の家族に何て顔向けすればいいんだ！」「父さん、母さん、僕だって想像していませんでした。ただ大人しくさせたかっただけで」「パシッ」という鮮やかな平手打ちの音。続いて、佐藤隆の悶える声が聞こえた。佐藤の父がまた彼を殴ったのかと思ったが、佐藤の母の驚きの声が聞こえた。「伊藤さん！」伊藤！私はベッドから降りようとして、床に転んでしまった。ああ、足が折れているのだ。佐藤邸の部屋は二階建てだったから、あそこから飛び降りても死ぬことはなかった。物音を聞いて、伊藤が外から飛び込んできた。彼は疲れた様子で、顎にはヒゲが生えていて、何日も剃っていないようだった。「伊藤さん」私はベッドの横の果物を手当たり次第に彼に投げつけた。伊藤は打たれても、心配そうな表情のまま、急いで私を抱き上げてベッドに戻した。佐藤の母が医者を呼んだ。医者は簡単な検査の後、言った。「患者さんは当分の間、むやみに起き上がらないように。膝の傷は元々不可逆的なものです。これ以上無理をすれば、足が使えなくなります」医者は明らかに怒っていた。伊藤は急いで丁寧に謝罪し、二度とこんなことはさせないと約束した。医者は私の周りにいる人々を不思議そうに見て、私に言った。「もし助けが必要なら、あるいは法的支援が必要なら、直接私に言ってください」そう言って、回診に出て行った。そうだ、私の体のこんな傷を見れば、余計な想像をされても仕方ない。伊藤が近寄って私を抱きしめた。彼は埃まみれだった。私が彼を押しのけると、今度は佐藤の母が私を抱きしめた。今度は押しのけることができなかった。「七恵ちゃん、苦しい思いをさせてごめんなさい。おばさんの育て方が悪かったのよ」私は慰めた。「大丈夫です、おばさん。もう過ぎたことです」佐藤隆は病室の隅で黙って立ち、後悔の色を浮かべていた。私が部屋から飛び降りるとは思っていなかっただろう。「そこへ来て！七恵に土下座しろ！」佐藤