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第1話
Dernier chapitre
七年の刻 第12話
婚姻届を出した日、私は特別に佐藤の両親に知らせ、夜には伊藤と示談書を持って佐藤家で食事をした。今でも私は普通の食事はほんの少ししか食べられない。しかも伊藤は名実ともに夫となり、より厳しく私の食事を監視するようになった。佐藤の母は私の手を取り、笑顔で尋ねた。「七恵ちゃん、結婚式はいつにするの？早めに教えてくれれば、おばさんが準備を始められるわ」佐藤の父は高価そうな翡翠の如意の形をした一対のペンダントを取り出した。「このペンダントは、お前が十八歳の時にお前のおばあさんが作らせたんだ。今日のために取っておいたんだよ」私はそれを受け取り、佐藤の父に礼を言った。佐藤隆は終始姿を見せなかった。佐藤邸を後にする時、突然後ろから誰かに見られている気がして振り返ったが、そこには誰もいなかった。「どうしたんだ？」伊藤が尋ねた。「なんでもない」佐藤隆は暗闇の中に立ち、写真立てを抱えて、涙を堪えていた。そこには少年時代の彼と一人の少女が写っていた。輝かしい七恵、わがままな七恵、彼のことだけを見つめていた七恵は、もう二度と戻ってこないのだ。
七年の刻 第11話
退職後のこの事件への伊藤の参加は、市民の勇気ある行為として扱われ、任務の記録を終えた後、表彰さえ受けた。彼は少し照れくさそうだった。私心があったことは確かだから。「恥ずかしがることないでしょう？あなたのしたことは、私たちの家系図に載せるべきことよ」伊藤は私に傘を差しかけながら、私たちは買い物をして家路についた。「七恵の家には家系図があるの？」「そうよ」「じゃあ、僕のことを必ず書いてもらわないと......いや、今夜にでもご両親に線香を上げた方が早いかな。手紙じゃ遅すぎる」私「......」伊藤が戻ってきてから、私をずっと慰めてくれた。警察から突然任務の連絡があり、私を起こす時間もなく、服を着て出かけたと知った時、私は今でも怖くなる。冷蔵庫に一週間分の食事があったから、一週間後には戻れると思っていたけど、私が外に出て彼を探しに行き、佐藤隆に佐藤邸へ連れ戻されるとは思わなかったと言う。夜ご飯の前、私はソファで丸くなり、片手に身分証明書を持ち、もう片方の手でスマートフォンを見ていた。キッチンで、伊藤は野菜を切りながら、大きな声で私と話をした。「村上が逮捕されたよ。裁判所が既に起訴したそう」「うん」「佐藤は......殺人未遂の容疑で、取り調べを受けるかもしれない」「うん、私は示談書を書くつもり」いつの間にか、キッチンで野菜を切る音が止み、伊藤が私の後ろに来て、突然抱きしめてきた。「もう示談書を出すの？僕のことは許してくれないの？」私が彼を睨むと、伊藤は申し訳なさそうに謝った。「暦を調べたんだけど、明日は良い日なんだ」伊藤は寝室から私の行方不明だったスリッパを見つけ出し、ソファまで持ってきて履かせてくれた。「へぇ？」「縁結びの日だって」「へぇへぇ？」私は彼を軽く蹴った。「何が『へぇ』よ。明日、身分証明書を持って、私と一緒に区役所に行きましょう」伊藤は突然体を起こし、まるで子犬のように嬉しそうに私を抱きしめ、ぎゅっと擦り寄ってきた。「やっぱり、七恵は僕に一番優しいんだ」
七年の刻 第10話
退院後、伊藤は私を警察署に連れて行き、彼の助けで私を誘拐した犯人たちは全員逮捕された。「へぇ、伊藤さんって退職後、お金持ちの家のボディーガードになったって聞いたけど、今回はなんで元の仕事に戻ったの？」「えっ、知らないの？伊藤さんがお金持ちのお嬢様に気に入られたんだよ。そのお嬢様が誘拐されたから、伊藤さんが愛のために戦ったんじゃない！」当事者の私は、廊下で伊藤が買ってくれた抹茶ケーキを食べながら、自分のうわさ話を聞いていた。「お嬢ちゃん、どうしてここに一人で座ってるの？ご家族は？」私は部屋の中を指さした。伊藤が顔を曇らせて出てきた。二人の警官は立ち上がって敬礼した。「伊藤さん！」「お前たち、いい加減な噂を広めるな」伊藤は私を椅子から引き上げた。警官たちは目を見開いて、目の前でお嬢ちゃんが奥さんに変わるのを見つめていた。「なんで広めちゃいけないの？私は素敵な話だと思うけど」伊藤「......」警官たち「......」
七年の刻 第9話
病院の消毒液の匂いが鼻につく中、頭痛とともに目を覚ました。全身の骨が砕けそうな感じがした。病室の外での言い争いが激しさを増し、次第に私の耳に届いてきた。「だから七恵ちゃんが戻ってきてから、私たちに懐かないのよ。きっと見捨てられたと思っているのね！」「佐藤、お前はなんてろくでなしに育ったんだ！七恵の家族に何て顔向けすればいいんだ！」「父さん、母さん、僕だって想像していませんでした。ただ大人しくさせたかっただけで」「パシッ」という鮮やかな平手打ちの音。続いて、佐藤隆の悶える声が聞こえた。佐藤の父がまた彼を殴ったのかと思ったが、佐藤の母の驚きの声が聞こえた。「伊藤さん！」伊藤！私はベッドから降りようとして、床に転んでしまった。ああ、足が折れているのだ。佐藤邸の部屋は二階建てだったから、あそこから飛び降りても死ぬことはなかった。物音を聞いて、伊藤が外から飛び込んできた。彼は疲れた様子で、顎にはヒゲが生えていて、何日も剃っていないようだった。「伊藤さん」私はベッドの横の果物を手当たり次第に彼に投げつけた。伊藤は打たれても、心配そうな表情のまま、急いで私を抱き上げてベッドに戻した。佐藤の母が医者を呼んだ。医者は簡単な検査の後、言った。「患者さんは当分の間、むやみに起き上がらないように。膝の傷は元々不可逆的なものです。これ以上無理をすれば、足が使えなくなります」医者は明らかに怒っていた。伊藤は急いで丁寧に謝罪し、二度とこんなことはさせないと約束した。医者は私の周りにいる人々を不思議そうに見て、私に言った。「もし助けが必要なら、あるいは法的支援が必要なら、直接私に言ってください」そう言って、回診に出て行った。そうだ、私の体のこんな傷を見れば、余計な想像をされても仕方ない。伊藤が近寄って私を抱きしめた。彼は埃まみれだった。私が彼を押しのけると、今度は佐藤の母が私を抱きしめた。今度は押しのけることができなかった。「七恵ちゃん、苦しい思いをさせてごめんなさい。おばさんの育て方が悪かったのよ」私は慰めた。「大丈夫です、おばさん。もう過ぎたことです」佐藤隆は病室の隅で黙って立ち、後悔の色を浮かべていた。私が部屋から飛び降りるとは思っていなかっただろう。「そこへ来て！七恵に土下座しろ！」佐藤
七年の刻 第8話
三日間続けて、私は伊藤が冷蔵庫に貼った献立表に従って、彼が前もって作っておいた三食を冷蔵庫から取り出し、味気なく食べた。私は伊藤が恋しかったが、彼が何をしに行ったのかわからなかった。私の携帯電話には着信履歴が一つもなく、それどころか、かつては暗記していた見慣れた番号を、私が切った履歴ばかりが並んでいた。私は外に出て彼を探そうと思い、警察署に行って届け出ることさえ考えた。でも、私を誘拐した犯人たちさえ見つけられない警察を、どうして信じられるだろうか。途方に暮れながら外に出て、うつろな足取りで路地の入り口まで来たとき、突然誰かに車に引きずり込まれ、次に目が覚めたのは私の部屋のベッドの上だった。正確に言えば、佐藤邸の部屋だった。部屋の中は薄暗く、月明かりが窓から差し込む中、誰かの影が暗闇の中に座り、私を見つめているのが見えた。「きゃっ！」私は怖くなって布団の中に隠れようとした。その人は慌てて電気をつけ、私をなだめようと近づいてきた。「七恵、ゆっくり休ませてあげたかっただけなんだ。怖がらせてごめん」その声は魔性のようだった。私は躊躇いながら布団から顔を出し、全身が冷えきっていた。「佐藤......佐藤社長......」佐藤隆は布団を引き下ろし、傷ついたような表情を浮かべた。「七恵、昔は僕のことを隆お兄さんって呼んでくれたじゃないか」私は首を振り、ただ彼に離れてほしかった。胸が押しつぶされそうで息ができない。「もう二度と佐藤社長に近づいたりしません。本当にすみませんでした」私は日々夜々、ただこの一言だけを覚えていた。殴られずに済む、たった一つの言葉を。佐藤隆の感情も高ぶっているようで、目を赤くしながら自分を抑えていた。「七恵、ごめん。知らなかったんだ。身代金の支払いが数日遅れただけで、お前にこんな......彼らは僕に約束したはずなのに」約束？何を約束したの？私を殴らないって？彼は私を救えたはずなのに。思い出したくない記憶を、誰かが何度も何度も思い出させる。佐藤隆は私が何を経験したのか既に知っているようだったが、私は伊藤がどこにいるのかだけを知りたかった。「伊藤はどこにいますか？」佐藤隆は私の手首を掴み、強引でありながら懇願するような口調で言った。「七恵、彼のことは忘れて、僕たちでもう一度やり直さないか？」
七年の刻 第7話
村上が前回あのような騒ぎを起こした後、私は引っ越そうと思った。本来の目的は佐藤隆に私を見つけられないようにすることだったのに、私の一挙手一投足が彼の目の届くところにあったなんて。伊藤は私に何でも従ってくれたが、すぐには適当な物件が見つからなかった。「よければ......僕の家はどうですか？」この住所はもう佐藤隆に知られているし、伊藤は彼が不在の時に佐藤隆が私を訪ねてくるのを心配していた。「あなたの家？」私は問い返した。伊藤は相変わらず頬を赤らめやすかったが、少しは進歩していた。少なくとも、今はこんな状況でも私と目を合わせられるようになっていた。「はい......誤解しないでください。寝室が二つありますから、十分住めます......」「でも、ずっと二つの寝室なんて」私の家でもこう、彼の家でもこう。いつになったら村上の言う同棲が本当になるのかしら。伊藤は目を少し見開いた。まるで私が何か大変なことを言ったかのように。私は顔も赤くならず、心臓も高鳴らなかった。彼を誘うのは、もう手慣れたものだった。「七恵......」私は両親が残してくれた銀行カードを取り出し、伊藤に真剣に言った。「伊藤さん、ご存知の通り、私は佐藤家の養女で、佐藤家がいつでも捨てられる玩具です。でも私にも本心があります。大半は汚れているかもしれませんが、まだ少しだけ清らかな部分が残っています。この少しばかりの本心を、受け取ってくださいませんか？」伊藤は目を赤くして、慎重に答えた。「七恵、あなたの本心はいつまでも清らかです。たとえ少しでも、僕にとってはこの上ない宝物です」私は感動して彼と抱き合った。しばらくしてから、銀行カードを彼の手に渡すことを思い出した。「持参金です」伊藤は少し困ったような顔をした。持参金とは言え、まるで私が彼に結納金を渡すようだった。彼は笑い出した。「いいえ、しまっておいてください。持参金は自分で持っているものですよ」そうか、持参金は自分で持っているものなのか。伊藤は私をもう一度抱きしめ、耳元でささやいた。「持参金は持参金として、でもこれからは家のお金も、あなたのものです」家、私はこの言葉が好きだった。幸い荷物は多くなく、伊藤は一日かけて片付けて、私たちは引っ越した。彼の家は想像通り清潔で整然としていた。私は伊
七年の刻 第2話
車は佐藤邸に戻り、佐藤隆は私を使用人たちに命じて浴室に案内させた。私はメイドたちの手助けを断り、ただ昔の私のクローゼットから足首が隠れる長いドレスを選んでもらうだけにした。メイドたちはしばらく探した末、様々なファッションアイテムの隅から、学生服のような控えめな長袖のワンピースを見つけ出した。学生がどう着るべきかという決まりはないが、鏡に映る自分を見ると、確かに以前の派手な服装よりも学生らしく見えた。誘拐される前、私は海外の一流デザイン学校から入学許可を得ていた。今はもう入学期限から三ヶ月も過ぎてしまっている。「ありがとうございます」メイドたちは驚いた様子だった。お嬢様が彼女
七年の刻 第3話
食事の後、私は佐藤の父の書斎に呼ばれた。普段のビジネスでの厳しい態度とは打って変わり、佐藤の父は優しく根気強く尋ねた。「七恵ちゃん、小さい頃から佐藤のことが好きだったけど、今でも好きなの？」私は急いで首を振った。とても必死に、頬の肉が痛くなるほど。佐藤隆を七年間好きで、七年間卑屈で、七年間苦しんだ。でも私は懲りない。だからこそ今回、地獄のような報復と拷問を受けることになった。もう佐藤隆のことを好きになる勇気はない。佐藤の父は私の答えを聞いて、しばらく考え込んでから残念そうに言った。「はぁ、仕方ない。佐藤家の嫁にはなれなくても、七恵ちゃんは永遠に佐藤家の娘だよ。七恵ちゃんはこ
七年の刻 第6話
伊藤は言葉通り実行した。彼の料理の腕は抜群で、最も簡単なお粥でさえ、様々な工夫を凝らして作ってくれた。彼のおかげで、この期間、私の体調はかなり回復したと感じていた。今日の昼食で三杯目のカシューナッツのお粥を盛ろうとした時、伊藤に止められた。彼は目を細めて笑った。「僕がジュースを絞る間に、また食べてたんですか、小さな猫ちゃん？」計画が失敗したのを見て、私は落胆して茶碗を流し台に置いた。彼は半分切った果物を置いて近寄ってきた。「お皿は僕が洗います。ソファでテレビでも見ていてください」私は気乗りしない様子で頷いた。すると彼は突然私を引き寄せ、流し台と彼の体の間に挟んだ。「お粥
七年の刻 第4話
客室のベッドで深夜三時まで呆然と座っていた。隣の佐藤隆の部屋からは一切物音が聞こえなかった。その間、佐藤の母が新しく買ってくれた携帯でアプリにログインし、セキュリティの整った賃貸マンションを見つけた。夜が明けかけた頃、佐藤邸は静まり返っていた。私は靴を手に持って、裸足で外に出た。外に出ると、佐藤隆の車の横に誰かが寄りかかってスマートフォンを見ているのが目に入った。私は心臓が飛び出るほど驚き、佐藤隆ではないかと恐れた。その人も物音に気付いて私の方を向いた。伊藤だと分かってほっとした。何事もなかったかのように彼の前を通り過ぎ、道端でタクシーを拾おうとしたが、彼が追いかけてきた。
