All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 701 - Chapter 710

おそらく喬念があまりにも考え込んでいたのだろう。手元の動きはしばらく止まっていた。喬念の異常に気づき、章衡は思わず尋ねた。「何を考えておるのだ？」喬念はそこで正気に戻り、首を横に振った。「何でもございませぬ」章衡は傍らの服を取り上げて着て、彼女を見やり、それから言った。「兄上の件はわれがなんとかする。そちは口出しするな。舒元姫はそちが手を出せる相手ではない」喬念は知っていた。章衡のこの言葉は善意で言ったと。だが章衡は知らなかった。彼女はすでに姫君に対抗する決意を固めていたことを。兵法に記されている。「敵を制する要は、これを攻むるに若くはなし」退くことがもはや自分を守れなくなった時、攻撃こそが自分を守る最良の選択となる！そこで、喬念はただ目を伏せ、返事をしなかった。おそらく幼馴染としての十数年間の付き合いが、章衡に喬念についていくらか理解させていたのだろう。喬念がこのように黙って何も言わない様子を見て、章衡は少し目を細めた。「何か良からぬことを企んでおるな？」喬念はそこで目を上げて章衡を見た。どうせ見破られたのだから、隠す必要もない。結局のところ、章家の二人の若君は今もなお御上様の覚えめでたい人物であり、発言力は彼女よりも重い。舒元姫が御上様に偽りを吹き込み、章家への反感を抱かせるのを待つより、今すぐ手を組んで、舒元姫を失脚させる方が良い。そこで、ゆっくりと口を開いた。「御上様の信頼を得たいのです」彼女が言ったのは寵愛ではなく、信頼だ。寵愛を得るのは実は簡単だ。例えば彼女の医術が御上様の目に留まれば、寵愛を得られる。だが御上様の信頼は非常に難しい。どうすれば良いか彼女には分からなかったが、章衡は知っているはずだ。すると章衡の瞳に複雑な光が宿った。「舒元姫に対抗するつもりか？」彼はまさか知らなかった。彼女がこれほど大きな野心を持っているとは。それは彼の兄のためか？舒元姫が彼の兄に殺意を抱いたから、彼女は全力を尽くして、舒元姫を高台から引きずり下ろそうとしているのか？章衡は思わず考えた。彼女が洗濯番から出てきて以来、ずっと意気消沈していたことを思った。だが今、彼はかつて彼女本来の活気を感じた。幼い頃、誰かにいじめられれば、彼女はあらゆる手段を使って仕返ししようとした。

その言葉に、皇后様と舒元姫は共に息を呑んだ。真っ先に我に返ったのは舒元姫で、声を潜めて鋭く言った。「喬念、わらわがお主のために数言取りなしたからといって、ここででたらめを申すでないぞ！わが母上の御身は最も壮健であらせられ、長年、一年前の一度きりのご病気のみ。どうして中毒などありえようか？」喬念の心もまた、慌てふためいた！彼女とて、まさか舒元姫の処方を隠す口実として皇后様の脈を診ただけで、これほどの大事になるとは夢にも思わなかったのだ。先ほどまで、彼女もこれを告げるべきか否か、迷っていた。何しろ、皇后様は舒元姫の実母。もし皇后様が毒によって命を落とせば、舒元姫は後ろ盾を一つ失うことになる。しかし、医者として見殺しにはできぬ。ましてや、もし皇后様の信頼を得られれば、将来、自分の手駒となるやもしれないとも考えた。それでありのままを告げたのだ。「断じて偽りを申すつもりはございませぬ。皇后様の脈は特殊でございまして、もし臣がたまたま神医より賜りました医学書にて記述を見たことがなければ、恐らくは皇后様の脈に異常なしと感じたことと存じます！」それを聞いて、皇后様は眉をわずかにひそめた。「では、なんじの申すところによれば、この脈を他の者に診させれば、必ずしも中毒とは診断されぬと申すか？」その口ぶりには、明らかに喬念への不信の色が滲んでいた。舒元姫でさえ、続けて口を開いた。「喬念、わらわはお主が手柄を立てたい一心であることは承知しておる。しかし中毒の件は軽々しく口にできることではないぞ！」「滅相もございませぬ」喬念は眉根をきつく寄せ、そこで初めて口を開いた。「皇后様の脈によれば、ご中毒あそばされてより、既に十年余りが経過しております！」「馬鹿な！」皇后様は思わず声を荒らげた。「わたくしはこの十年余り、体は常に壮健であったぞ！」「それこそが、この毒の恐ろしさでございます！」喬念は声を沈めて言った。「この毒は顔色を良く見せますが、内側から少しずつ蝕んでまいります。傍目には健やかに見えましても、実際は毒性で病状を抑え込んでいるに過ぎず、抑えきれなくなった時、ひとたび発病すれば、容易には治癒いたしませぬ！」「でたらめを申すな！」舒元姫は鋭く言い放った。「この世にこのような毒があるなどと聞いたこともないわ！」その言葉が終わると、皇

鍼三本で喀血するだと？皇后は眉を寄せ、その眼差しに冷たい光を宿した。「もし血を吐かなんだら？」「皇后様をお騒がせした罪、いかようにも皇后様のお裁きにお任せ致します！」喬念がまさかこれほど確信に満ちているのを見て、皇后様は結局承諾した。だが喬念にすぐに鍼を打たせることはせず、人を御典医院に遣わし、薛御典医を呼んでこさせた。薛御典医は喬念が過ちを犯したのだと思い、来た時は戦々恐々としていた。皇后様に礼をしたばかりで、「皇后様、ご明察ください。喬お嬢様は今や医女ではございますが、わたくしについてまだわずか一ヶ月余りでございます。もし過ちがございましたら、わたくしが長年お仕えしてきたことに免じて、一度お許しくださいますようお願い申し上げます」と言った。薛御典医は典薬寮の典薬頭であり、宮中で最も医術に長けている。かつて皇后様が突然咳き込んだ時、薛御典医は着替えもせずに皇后様の寝所で三日三晩付き添った。当然、皇后様の信頼も厚かった。今、彼がそう言うのを聞いて、皇后様は先ほどの喬念の言葉を簡潔に話し、それから尋ねた。「どう思う？彼女の言葉に道理はあるか？」薛御典医は心の中で密かに驚いたが、言った。「皇后様にご報告申し上げます。わたくしはこれまで皇后様の脈に異常を見出したことはございませぬ。しかし、喬お嬢様は確かに神医に師事しておりましたゆえ、あるいは本当に皇后様のご不調を診断できるやもしれませぬ。彼女が命を賭して保証すると申すのであれば、皇后様におかれましては、彼女に一度機会をお与えになってはいかがでしょうか」「よかろう」皇后の返事は早かったが、口元に笑みを浮かべて言った。「だが、彼女の命など安いもの。なんじの命を担保にしてもらおうか。どうだ？」それを聞いて、喬念は驚いた。そして、舒元姫の罪なき者を巻き込むやり方が、一体誰に似たのか、ふと悟った。薛御典医がいくらか恐れを帯びて投げかけてきた視線に対し、喬念はしかし非常に確信に満ちた視線を返した。彼女は侍医がくれた医術を信じ、自分の判断も信じている。だから、彼女は恐れていない。だが薛御典医は恐れた！彼は宮中の主立った方々にお仕えして長年、一度も過ちを犯したことがない。今や何の理由もなく首を賭けることになったのだ！だが喬念のあの落ち着いた様子を見て、彼もただ「命を

舒元姫はわずかに眉をひそめたが、それでも部屋の中の者たちを率いて跪き、礼をして恭迎した。御上様は大股で部屋に入り、数人を見て、それから口を開いた。「楽にせよ！」そう言って、その瞳は喬念の体に落ち、低い声で尋ねた。「皇后の容態はどうだ？」明らかに、御上様も皇后様の中毒の件を知っていた。喬念は先ほど舒元姫に言ったことをもう一度繰り返した。御上様はわずかに頷いたが、眉はひそめられていた。「余は常々、皇后は体が健やかで、顔色も良く、見るからに福相の持ち主だと言っておった。まさか毒のせいだったとは！いったい何者がかくも大胆にも、皇后に毒を盛ったのだ！」言葉が終わると、部屋の中は静まり返った。十数年以上前から盛られていた毒だ。一体誰がやったのか、誰も言い出せなかった！さらに、皇后様の心の中では、もしかしたら御上様にも嫌疑がかかっているかもしれない！だが喬念はここで、何か思いついたかのように、顔が突然引き締まったが、やはり何も言わなかった。すると舒元姫が進み出て、御上様の腕を取り、涙ながらに口を開いた。「父上、本日父上が喬お嬢様に妃たちの脈を診て体調を整えるよう命じてくださったおかげです。さもなければ、母上が毒に侵されていることは、死ぬまで気づかれなかったやもしれませぬ。喬お嬢様が申すには、あと十日もすれば、母上は薬石効なく、手の施しようがなくなるとのこと！」御上様はそれを聞いて大いに驚いた。「まさかそれほど深刻だったのか？そう言うと、やはり舒元が皇后を救ったのだ！もし余を説得しなかったら、こんな勅命を下さないだろう！」舒元姫もそう思っているようで、手を上げて涙を拭きながら言った。「父上が慈悲深く、妃の皆様方のことをお考えになったからこそ、母上の命が救われたのです」喬念と薛御典医は傍らに立ち、その親子が互いを褒め合うのを見て、一言も言わなかった。どれくらい時間が経ったか分からない。親子がようやく話し終えると、御上様は何か思いついたかのように、喬念を見た。「神医の弟子、まことに余を感服させた。わずか数ヶ月の間に、かくも素晴らしい医術を身につけ、皇后を救った。貴様に大功を一つ記そう！申せ、何が欲しい？」喬念はすぐに礼をした。「臣は医女として、病気を治し人を救うこと、ご憂慮を晴らすのは当然の務めでございます。功績を貪るなど恐れ

夜の色は濃く、明月が高くかかっていた。おそらく子の刻も近い頃だろう。喬念の部屋の外で突然微かな物音がした。「こつん」小石が戸板に当たる音だった。喬念はたちまち立ち上がり、戸を開けに行った。屋外には誰もいなかったが、背後に人の気配を感じて戸を閉め、向き直ると、章何がすでに部屋の中に立っていた。「何殿」彼女は静かに呼びかけた。章何も頷き、喬念の整った身なりを見て、口元に笑みを浮かべ、冷ややかな声にいくばくかの優しさを込めて言った。「それがしを呼んだか？」彼女は今日宮中を出る前に、わざと宮門の侍衛と少し長く話した。普段あまり口数の多くない彼女の性格からして、彼女と話した衛兵はきっと珍しいと思い、彼女と親しい章何にもそのことを話すに違いない。聡明な何殿のこと、彼女に用があると察してくれるはずだ。喬念は頷き、進み出て章何に水を一杯注いだ。「何殿、どうぞお座りください」彼女はそう言うと、水を章何の前に差し出し、それから言った。「皇后様が毒に侵された件、何殿はお聞きになりましたか？」章何は「うむ」と応えた。「陛下がそれがしにこの件を徹底的に調査するよう命じられた」それを聞いて、喬念は驚かなかった。大奥は重要な場所だ。出入りできる男性は少ない。章何は禁軍統帥として、その身分ゆえに都合がよく、人柄も冷静で聡明だ。当然、この件を密かに調査するのに最適な人物だ。喬念は頷いたが、言った。「では何殿の心の中に、疑わしい人物はいますか？」彼女がそう尋ねるのを聞いて、章何はかえっていくらか戸惑った様子を見せた。「どうしてそう尋ねる？」中毒は十数年前の出来事だ。彼にはまだ全く手がかりがないのに、どうして疑わしい人物がいるだろうか？だが、まさか喬念が真剣な顔で言った。「毒は薬王谷のものです。薬効は奇妙ながらも残忍です。最初の毒盛りの時期は十数年も前ですが、この十数年間、皇后様もきっと常にこの毒物に触れていたため、体内に毒素が蓄積したのです。つまり、この十数年間、誰かが定期的に皇后様に毒を盛っていたということです」章何はそれを聞きながら、表情は真剣だったが、喬念がなぜ彼の中にすでに人物がいると思ったのか、やはり理解できなかった。章何がまだ理解していないのを見て、喬念は思わず深く息を吸い込み、それから言った。「何