All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 721 - Chapter 730

たとえ過ちを犯したとしても、生んで育ててくれた恩を思えば、彼を許すことはできないのだろうか？生きている限り、彼女がもう一度「父上」と呼ぶ声を聞くことは叶わないのだろうか。喬念は顔をわずかに引き締め、深く息を吸い込み、ついに向き直った。彼女はすでに涙で顔を濡らした林侯爵を見て、身をかがめて礼をし、それから言った。「林夫人は今、世話が必要な時です。林侯爵、どうぞご自愛ください。喬念は改めまして伺います」言い終えるとまた一礼し、それから身を翻して去った。今度は、林侯爵は喬念の姿が侯爵家の外に消えるのをただ見ているだけで、ついに止めなかった。家令は思わず慰めた。「侯爵様、お気を落とさずに。お嬢様もきっとお分かりになります」しかし思いもよらず、林侯爵は手を上げて涙を拭い、なんと笑い出した。「何を悲しむことがある？彼女は先ほどわしに体を大事にしろと言い、日を改めてまた会いに来るとも言ったではないか。お前は聞いておらなかったのか？」彼は理解していた。喬念の性格からして、このような言葉を口にするだけでも容易ではないことを。この言葉だけで、彼はもう心から満足していた。そしてこの時、馬車の中では、凝霜が心配そうな顔で喬念を見ていた。「お嬢様、ご無事ですか？」彼女には分かっていた。お嬢様は林夫人に会ってから様子がおかしいと。ようやく侍医のところで少し回復したというのに、また林侯爵に呼び止められた。先ほどの林侯爵の泣き訴えを思い出し、凝霜は喬念がきっとひどく傷ついていることを知っていた。凝霜の問いかけを聞いて、喬念はそこで正気に戻ったかのように、ゆっくりと頭を回して凝霜を見た。「凝霜、わたくしは薄情と思うか？」たった食事をするだけなのに、林侯爵はすでにこれほど苦しそうに懇願した。それなのに彼女はこんなにもあっさり立ち去った。凝霜は顔色をわずかに変えた。軽率に「いいえ」とは言わず、少し考えてから言った。「あるいは他の方々は、今日のお嬢様は実に薄情だとお思いになるやもしれませぬ。しかし、わたくしはお嬢様がどれほどの苦労をなさったか存じております！今日お嬢様がお残りにならなかったのは、きっとご自分のお心の中のわだかまりを乗り越えられなかったからでしょう」「左様であれば、どうして無理にご自分を曲げてまで、あの『孝は百善の基

もし本当に徳貴妃が毒を盛ったのなら、皇后様が自分がただ風邪をひいたと言ったのを聞いた時、黙っているべきだった。風邪だと黙認させるべきだったのだ。舒元姫は顔をきつく引き締めた。「では誰でしょう？もう一ヶ月経ちましたが、母上、疑わしい者の心当たりは？」その言葉を聞き、皇后様の眼差しは突然険しくなったが、すぐにゆっくりと首を横に振った。「おらぬ」「ではどうすれば？」舒元姫は少し焦った。「喬念が申すには、母上の毒は常に触れるものからだとか。毒を盛った者を見つけ出さねば、その後母上がまた別の毒に侵されたらどうするのです？」皇后様が中毒で亡くなる可能性が高いことを考えると、舒元姫の目は思わず赤くなった。娘がこれほど自分を気遣っているのを見て、皇后様も心の中で非常に感動していた。口を開いて慰めようとしたが、舒元姫の目が突然険しい光を帯びた。「いっそ、喬念に調べさせましょうか？」皇后様は明らかに舒元姫がこのような提案をするとは思ってもいなかった。いくらか驚いた。「なぜ彼女に調べさせるのだ？」「彼女には助けがあるではありませぬか！」舒元姫は冷ややかに笑った。「彼女の後ろには、章家の兄弟がおりますし、叔父様も。出征中とはいえ、まさか後手を残していないとは信じられませぬ！もし我々が喬念の命を盾に取れば、あの者たちはきっと全力でこの件を明らかにするでしょう！」これほど多くの者が調べれば、自分たちがこのように当て所なく調べるよりずっと良い。舒元姫のこの言葉を聞いて、皇后様は安堵した。「うちの舒元は賢いわね」皇后様はそう言い、手を上げてそっと舒元姫の頭を撫でた。顔には優しい笑みを浮かべていたが、結局はやはり首を横に振って言った。「でもこの件は、喬念に行かせてはならぬわ」舒元姫は理解できなかった。「なぜですか？」皇后様は彼女を見つめ、優しく微笑んだ。「彼女は神医の弟子じゃ。ただ命を救わせるだけでなく、彼女を手元に置いておくことこそが肝要じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はわずかに眉をひそめた。「母上のおっしゃることはわかります。でも、舒元は彼女が好きではありませぬ......」たとえ喬念が自分に仕えると表明しても、彼女はやはり喬念が好きではなかった！それはまるで食べ物のようだ。彼女は青野菜が好きではない。ならば生涯好きになることはないだろ

この言葉を聞いて、皇后様は少し頷いた。舒元姫でさえ笑みを浮かべ、言った。「念々の医術はわたくしは信じておりますわ。兄上、ご覧なさい。念々には自信があるのでしょう！」太子はしかし、ただ冷ややかに鼻を鳴らしただけだった。「母上を治してから言え！薬を煎じているなら、早く火加減を見に行かぬか？」喬念は眉をひそめて太子を一瞥し、心の中で「わたくしを呼びつけたのはそなたではないか」と思った。顔にはただ礼をし、「承知いたしました」と応じた後、下がった。喬念が立ち去る後ろ姿を見て、太子の眉尻は軽く上がった。「母上、彼女は先ほど息子を睨みましたか？」皇后様は少し笑って、返事をしなかった。そして舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「ただの医女に、これほど芝居がかったことを見せる必要がありましょうか？」しかし太子は笑った。「人の心を掴みたいなら、当然芝居をせねばならぬ。肝心な時にかばわねば、どうして心からなんじに尽くそうと思えるか？」と言った。舒元姫はしかし軽蔑した。「これで彼女が心からわたくしに尽くすというの？どうも信じられませぬわ」舒元姫が軽蔑した顔をしているのを見て、太子は思わず冷たく鼻を鳴らした。「ではどうする？脅して中絶させた相手に、心から尽くしてもらうとでも？」この言葉が出ると、舒元姫はたちまち大いに驚き、そっと見回した。だが、部屋の中の他の宮仕えたちはいつの間にか下がっていた。部屋の中には、母子三人だけが残されていた。その場でますます慌てた。「兄上、兄上はどうしてご存知なのですか？」そして皇后様の顔色を見て、明らかに、皇后様も知っていた。「そのやり方が杜撰だから、当然知られるのだ。幸いにも兄上がいち早く気づき、舒元のために後始末をしてくれた。さもなければ父上に知られ、良い暮らしを送れると思うか？」舒元姫はたちまち心底慌てふためき、涙も止めどなく流れ落ちた。「母上、舒元は無理強いされたのです。あの奴が......」「知っておる」皇后様は優しく言った。舒元が無理やりだったと知っていたからこそ、ずっと彼女を責めなかったのだ。ただ太子が冷ややかに言った。「なんじももう若くはない。嫁ぐべき頃合いだ！後ほど余が父上と話し、良い相手を探してやろう」嫁入りすれば、たとえまたこのようなことが起こっても、うまく隠し通すこと

「遣わすと言ったら遣わすのじゃ」面倒に思ったのか、舒元姫はいっそ一歩進み出て、直接その下がり簪を喬念の髪に挿した。金色の下がり簪がゆらゆら揺れて、紅玉がきらきらと輝き、かえって喬念の肌色を一層白く、血色もよく見せた。舒元姫も、元は自分の下がり簪がこれほど喬念に似合うとは思ってもみなかった。心に不快感が湧いたが、贈った物を取り返す道理がないため、そう言うしかなかった。そこで顔を曇らせ、「わらわの良い品などいくらでもある。お主にこの一つを欠いたとて、どうということはないわ」と言うしかなかった。喬念は当然知っていた。舒元姫が良い品に困っていないことを。さらに知っていた。かつてのあの琉璃の器は、この下がり簪の宝石一つにも及ばない価値しかないだろうと。そう考えて、喬念は心の中で密かに冷たく鼻を鳴らしたが、同時に敏感に気づいた。舒元姫の自称が「わたくし」から再び「わらわ」に戻ったことを。おそらく自分が姫君の好意を断り、姫君の面子を潰したことで、姫君が怒ったのだろうと考え、身をかがめて礼をした。「姫君、かたじけなく存じます。姫君のご恩、臣、決して忘れませぬ。今後は必ずや全力を尽くして姫君のご憂慮を晴らし、姫君の臣へのご信頼を裏切らぬようにいたします」もし今日以前なら、彼女がこう言っても舒元姫の信頼を得るのは難しかっただろう。だが今日は違う。今日、先に好意を示したのは舒元姫だ。舒元姫のように傲慢で自信過剰な人物は、きっとこれほど貴重なものを贈れば、相手は心から尽くすようになるだろうと考えている。それなら、どうして舒元姫の意向に従わないことがあるだろうか？案の定、舒元姫は喬念の反応に非常に満足し、その場で冷たく鼻を鳴らしたが、皇后様と太子の言葉を忘れてはいなかった。好意を示しながら褒めた。「それもお主自身に才覚があるからこそ、わらわもことさらそなたを重んじるのだ。やはりあの言葉通り、お主が良く務めれば、わらわはそなたを粗末にはせぬ」「承知しております」喬念は相変わらず恭しく応じ、姫君が下がらせるのを待っていたが、まさか姫君は何も言わず、御苑を散策し続けた。仕方なく、喬念も従うしかなかった。さらに四半時ほど散策し、喬念が何か口実を見つけていとまを告げようと考えていたところ、思いもよらず遠くから数名の衛兵が二人のお局を姫君の

言ってみれば悲しいことだ。かつては彼女が彼に付きまとっていたというのに、今や彼は彼女に会うために知恵を絞り、あらゆる手段を尽くしてようやく彼女に一瞥され、彼女の憐れみを乞うという有様。だが、彼女の心は石のように硬い。かつて傲慢だった若き将軍が、今やこんなに可哀想な様子を見せている。喬念は一体どう罵れば、彼に自分が少しばかり厚かましいことを理解させられるのか、全く分からなかった。そこで何も言わなかったが、章衡が続けた。「今後、怪我をしたら、全て手当てしてもらってもよいか？」「よくない！」喬念は冷ややかに拒絶した。「わたくしは軍医ではありませぬ！まさか戦場で怪我をして、都まで我慢して会いに来られるとでも？」「そうする！」章衡はなんと断固として答えた。「そちが手当てしてくれるなら、我慢して会いに来るまでだ！」言葉が終わると、喬念はその場に呆然と立ち尽くした。どう返事をすればよいかわからなかった。なぜなら、章衡は口にしたことなら必ずやる人間だ。幸いにも、外から突然章何の声が聞こえてきた。「また怪我をしたのか？」言葉が終わるや否や、章何が黒い揃いの武具をまとい、流れるような線が体にぴったりと合い、彼の引き締まった力強い体を際立たせているのが見えた。腰には禁軍の剣を佩き、黒い戦靴を踏みしめ、大股でやって来る姿は、勇ましさに溢れていた。彼を見て、喬念はいくらか喜びを隠せず、「何殿！」と呼びかけた。章衡の顔はまるで苦虫を噛み潰したかのように不機嫌で、眉をひそめ、章何に不躾に尋ねた。「何をしに来た？」章何は部屋に入ると、喬念に向かって微笑みながら頷き、挨拶とした。それから章衡を見て、冷ややかな声で言った。「無論、そなたが具合が悪いと聞いて、急ぎ駆けつけたのだ。どうした？怪我でもしたか？」話しながら、章何は手を伸ばして、章衡の襟を引っ張ろうとした。章衡はそれを嫌がり、少し後ずさりして彼の手を避け、それから低い声で怒鳴った。「そちには関係ない。われは念々に薬を塗ってもらいに来たのだ」章何は当然章衡が喬念を困らせに来たことを知っていた。その場で何も聞こえないふりをして、真面目な顔で言った。「念々が忙しいのが見えぬか？少しは分別をわきまえよ。兄上が薬を塗ってやろう」そう言うと、また近づこうとした。章衡が彼