All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 711 - Chapter 720

何しろ、喬念は何殿に何かあってほしくない。喬念の真剣な顔を見て、章何の眉は少し引き締まった。黙り込み、ついに長くため息をつき、それからゆっくりと口を開いた。「その通りだ。それがしに毒を盛った者、実は知っておる」章何はそう言い、喬念を見た。その深い眼差しは、まるで喬念を通して、はるか遠くを見ているかのようだった。「あの頃、そなたはまだ幼かったか、あるいは衡以外の事には関心がなかったのかもしれぬ。それがしは実は、かつて許婚がいたのだ」それを聞いて、喬念は戸惑ったが、すぐに何か思いついたかのように、「思い出しました。礼部尚書の娘、孟映之（ボウ エイシ）ですね」章何がかつて孟映之と許婚した時、彼女も章衡の後ろにこっそりついて行った。その孟お嬢様に会ったことがある。色白で、眉目は絵のように美しく、とても優しく綺麗だった！喬念が長い間耳にしていなかったその名前を口にするのを聞いて、章何の反応も普通だった。いくつかのことは、すでに長い時間が経ち、いくつかの感情も歳月によって非常に薄れてしまった......彼は口元に笑みを浮かべた。「そうだ。孟の一族は学問を重んじる家柄で、孟尚書の妹君が今の皇后様だ。実はそれがしのような武将など目にも入らなかったのだが、当時映之はそれがしと一緒になるために、食を絶ったことがあるのだ」喬念は納得したように頷いた。そうだとすれば、当時の孟お嬢様と何殿の感情は非常に真摯で深かったはずだ。だが、なぜ何殿は彼女を疑うのだろう？すると章何が続けて言った。「あの時、御上様が出征を命じられ、映之は兵に扮し、半月も軍についてきてようやく人に発見され、それがしの元へ連れてこられた。それがしが彼女のような落ちぶれたみすぼらしい姿を見たのは初めてだった。体に合わない男装をし、顔は汚れ、髪もひどく乱れていた。彼女を護送してきた者は手加減を知らず、もう少しで彼女の手をねじ折るところだった」「彼女はそれがしを見ると、涙がどっと溢れ、両目は真っ赤だった。ただその一目で、それがしは、この生涯はこの女子だと決めたのだ」ここまで話して、章何は自分が何を言ったのか気づいたかのように、喬念を見る目にはいくらかの慌乱が混じり、口調も思わず急になった。「だがそれはずっと昔のことだ。それがしが寝たきりになった後、孟家はそれがしとの婚約を

章何は思った。喬念を追いかける必要はない。ただ彼女が幸せでいてくれれば良いと。だが今、彼は自分で手を離したからといって、諦められるわけではないのだと気づいた。喬念は章何が自分の顔に注ぐ視線が、まるで烈火のように熱くなっていることに気づかなかった。顔をきつく引き締め、声さえそれに伴って沈んだ。「おかしい、何殿の両手が冷たい状況は、どれくらい経ちますか？」章何は実はこの件を気に留めていなかった。今、喬念が尋ねるのを聞いて、眉をひそめて少し考え、それから言った。「どうやら、全快した後からだ......されど以前も時々手足が冷えることがあった」だから、章何はこの件を気に留めていなかった。喬念はかつて章何と過ごした日々を思い出した。確かに時々彼の手の冷たさを感じたことがあった。あの時の自分はまだ医術に関わっておらず、章何と同じように気に留めていなかったが、今では深刻だと感じる。「この脈は少し奇妙です。ですがわたくしには診察できませぬ。何殿、数日待ってください。神医に尋ねてみます！」章何は当然頷いた。喬念の心配そうな様子を見て、思わず慰めた。「あるいは体質がこうなのかもしれない。あまり心配しすぎるな。それがしは体にどこか不都合なところがあるとは感じていない」食べたり飲んだり眠ったりでき、簡単に疲れることもない。禁軍の者たちと数手打ち合っても余裕がある。章何はさらに、今の自分の体は以前よりも丈夫だと感じていた。喬念も少し頷いた。「あるいは以前の毒が解けたからかもしれませぬが、やはりいくらかの後遺症が残っているのでしょう。体に影響がなければ気にする必要もありませぬ」だがやはり侍医に尋ねてみる必要がある。章何は彼女が自分のことを心配している様子を見て、口元の笑みはますます優しくなり、彼女を見る目には無限の溺愛が宿っていた。「もう遅い。早く休め」章何は優しく言った。喬念は微笑み返した。「何殿も、早く休んでください」「ああ」と冷たい声が応じ、喬念は章何が立ち去るのを見送ってから、窓を閉めた。だが少しばかり憂鬱になった。彼女は今、どれだけの人に監視されているのか分からなかった。何しろ、彼女が神医について医術を学んだと知ってから、御上様でさえ神医の正体に非常に好奇心を持っていた。もしこっそり侯爵家の裏門へ

そう言って、章衡は身を翻して外へと向かった。章衡の後ろ姿を見て、章何は思わずため息をついた。少し考えて、やはり追いかけた。「そなたは重傷だ。無理をするな！」今度は、章衡は章何の手を振り払わなかったが、彼を睨みつけた。「彼女は他に何か言ったか？」章何はそこで自分の両手が冷たいことを思い出した。だが、気に留めず、ただ「何でもない」と言った。「まことか？」「よく行け」「......見れば分かる、まだたくさん話したな」だが、章衡がどんなに尋ねても、章何はもう口を開かなかった。翌日。喬念は侯爵邸の大門の外に立ち、その大きな扁額を見て、胸に様々な思いが交錯した。出て行った時、彼女はあの扁額に向かって密かに誓っていた。この生涯二度と戻らないと。だが今、どれくらい時間が経っただろうか？深く息を吸い込んだが、胸に広がる言い知れぬ感覚を抑えることはできなかった。ただ、喬念は思った。彼女が今回戻ってきたのは何殿のためであり、侍医を守るためでもある。きっと祖母上が知ったら、今回だけは許してくれるだろう。凝霜は喬念の後ろに立っていたが、喬念の緊張を感じ取っていた。思わず小さな声で口を開いた。「お嬢様、恐れることはございませぬ。もし侯爵様がお嬢様を困らせるようなことがあれば、わたくしが真っ先にお止めいたします！」その言葉を聞き、喬念は振り返って凝霜に優しく微笑んだ。その時、侯爵邸の大門が開かれ、先ほど取り次ぎに入った門番も出てきて、喬念に恭しく一礼し、笑って言った。「お嬢様、どうぞ」喬念はそこで凝霜を連れて屋敷の中へ入った。門番について、広間まで行った。すると林侯爵が広間を行ったり来たりしているのが見えた。喬念が来たのを見て、下男が取り次ぐ前に、彼は慌てて迎えに出てきた。喬念の目の前まで来て、ようやく自分が少し唐突だったことに気づいたかのように、両手を後ろに組み、いくらか気まずそうな笑みを浮かべ、「来たか！」と言った。喬念は恭しく一礼し、それから林侯爵を見た。「林夫人をお見舞いに参りました」そう言って、凝霜に前に出るよう合図した。凝霜は手の中に贈り物の箱を提げ、前に進んで林侯爵に礼をし、言った。「これは御上様が下賜された貴重な薬材でございます。わがお嬢様がわざわざ奥方様のご養生のためにお持ちいた

いつも魚を数匹は捕れたものだ。ある時、自分の腕よりも長い魚を捕らえた。激しく暴れるので、小さな彼女には抱えきれず、その魚は尾びれで彼女を数回叩いた後、川に戻って逃げてしまった。彼女はただただ悔しくて大声で泣き、侯爵邸まで泣きながら帰った。後になって林侯爵が復讐してやると言って、一時間後に全身ずぶ濡れで戻ってきた。手には大きな魚を提げていた。幼い頃の彼女には理解できなかった。ただ自分の父がなんてすごいのだろうと思った。だが今考えてみると、川に逃げ込んだ魚をどうやって再び捕まえることができただろうか？林侯爵はきっと魚を買ってきて、それからわざと頭からつま先までずぶ濡れになって戻ってきたのだ。目的は、愛娘を喜ばせるためだった。彼女はかつて、彼らの愛娘だったのだ。喬念が返事をしないのを見て、林夫人は謎めいた様子で言った。「あの子は魚を捕りに行くのよ！ははは、変わっておるよね？幼いのに、もうそんなことができるなんて！でも、それもあの子の親孝行なの。わたくしがただ一言、魚の吸い物が飲みたいと言っただけなのに、あの子はそれを覚えていて、どこで魚の捕り方なんて覚えてきたのかしら！」ここまで話して、林夫人はまた笑い出した。「あの子、昨日も泣いて帰ってきてね、大きな魚を捕まえたのに、しっかり抱えていられなくて逃げられたって！それに、その魚に叩かれたって言ったのよ！本当にわたくしとあの子の父上を笑わせてくれたわ！ははは、うちの念々ったら、本当に可愛らしいこと！」林夫人が笑えば笑うほど、喬念の心臓は酸っぱく締め付けられた。彼女は林夫人に尋ねたかった。あんなに大切な娘が好きなら、どうして後になって顧みなくなったのか？どうして後になってあんな大きな石で彼女の頭を叩くことができたのか？あんな大きな石が落ちてきたら、愛娘の命を奪ってしまうかもしれないと考えたことがあるのか？だが喬念も知っていた。これらの質問は、今の林夫人が答えられないだけでなく、かつて正気だった林夫人でさえ、やはり答えられないだろう。恨んでいるか？無論、恨んでいる。林鳶が侯爵家に現れたあの瞬間から、彼女は雲の上から泥沼へと突き落とされ、幾度ももがき、今では関係を断ち切り、身軽になったように見える。だが彼女だけが知っている。あの最も楽しく、最も幸せだった林念

侍医は喬念を助け起こした。「いらぬ。そなたが医術を立派に修めることこそ、最高の師事の礼だ！」二人は顔を見合わせて笑った。喬念はしかしまた本題を思い出した。「そうです、師匠。本日参りましたのは、章家のご長男のことでございます！」それを聞いて、侍医は眉をひそめた。「どうした？足の病が再発したのか？」「そうではございませぬ」喬念は眉をひそめて言った。「ただ昨夜気づいたのですが、彼の両手が冷たく、普通の人とは違います。ですが脈を診ても何もわからず、あるいは、体内の毒が完全に抜けきっていないのではないかと......」侍医の顔色もそれに伴って重苦しくなった。「脈を診ておらぬゆえ、わしにも何と断定すべきかわからぬ」喬念は少し考えて、それから言った。「ええと、脈は普通の人と似ていますが、少し違うような気もします」だが、具体的にどこが違うのか、喬念にはうまく説明できなかった。何しろ医術を学んだ期間はまだ浅い。本に載っていることは治せるが、載っていないことは、まるで当て所なく彷徨うようなものだった。侍医も明らかにこの点に気づいていた。喬念がすでに弟子入りした以上、彼女を何も得させずに帰らせるわけにはいかないと思った。そこで、自分の手を差し出した。「さあ、わしの脈を診てみよ」喬念はわけが分からず、手を伸ばした。脈はごく正常だった。しかし思いもよらず、侍医はまた一本の鍼を取り出し、自分の腕に刺した。喬念が診察していた脈がたちまち変化した！彼女はたちまち目を大きく見開き、顔に驚きを浮かべた。鍼だけで、自分の脈を変えることができるなんて！「師匠、お見事です！」喬念は思わず感嘆の声を上げた。侍医はしかし一笑し、「本日、師がそなたにいくつかの脈象を教えよう」と言った。この教えは、一刻以上も続いた。喬念が侍医の庭から出てきた時、空はすでに暗くなっていた。彼女は空の夕焼けを見て、顔を少し引き締めた。他のことではなく、医術という二文字が、あまりにも奥深く測り知れないと感じたからだ。彼女は最初、皇后様の毒を解いたことで、自分はたいしたものだと自負してていた。他の者も彼女を褒めていた。さすが神医の弟子だと。しかし今日初めて、自分は医術というものの入り口にようやく触れたばかりにすぎないと、思い知らされた！そこ