All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 691 - Chapter 700

そして舒元姫は冷たい目で喬念を見ていた。瞳には嘲りが満ちていた。「他人を巻き込むな、と？つまり、わらわはお主に八つ当たりしても良い、ということか？」喬念は姫君の目を直視し、少しも怯むことなく言った。「されど、わたくしが姫君をこの災厄から無事にお救いできれば、それはわたくしが姫君にとって有用であることの証でございます」誰が、自分に病気や災いがなく、二度と彼女を必要としない時がないと断言できるだろうか？この言葉を聞いて、舒元姫も明らかに計算を始めた。その瞳は上下に喬念を値踏みし、それから尋ねた。「あの年、わらわがお主を洗濯番へ送り、さらに毎日人を遣わしてお主を辱めた。どうだ、恨んでおらぬのか？」「冤には元あり、仇には主あり。わたくしの境遇は全て林鳶が成り代わったことから始まったことです。今や林鳶は亡くなり、これで貸し借りはなし、ということでございます」つまり、彼女は恨んでいないということだ。舒元姫は喬念を見つめ、彼女の瞳の奥に一片の偽りでも見つけ出そうとした。だが、喬念の目には真誠さしかなかった。そこで、舒元姫は少しため息をついた。「お主がうまくやれば、わらわもお主を粗末には扱わぬ」「かたじけなく存じます」喬念はそう言って、それから手の中の薬碗を差し出した。芸はそれを受け取り、恭しく舒元姫の前に差し出した。すると喬念が言った。「姫君、ご安心ください。この薬を飲めば二刻ほど眠りにつきましょう。二刻の後には、全てが解決いたしましょう」二時間眠ると聞いて、舒元姫はいくらか慌てた。しかし喬念のあの自信に満ちた様子を見て、彼女は、この平陽王府の中では、喬念がまさか企みを巡らすことはあるまいと思った。その場で、薬碗を受け取り、一気に飲み干した。薬の効果はやはり強烈だった。舒元姫は飲んだ後、めまいを感じた。その様子を見て、芸はすぐに舒元姫を支え、寝床の方へ向かった。幸いにも、それほど遠くなかった。舒元は横になった途端、意識を失った。再び目を覚ました時、喬念が寝床のそばで見守っているのが見えた。舒元姫が目を覚ましたのを見て、喬念はそこでほっとした。姫君に向かって笑った。「姫君、ご安心ください。すべて終わりました」舒元姫は少し眉をひそめた。いくらか信じられなかった。まるで、先ほど夢を見ていたかのようだ

御上様は以前から喬念を自分の配下に置く意向があった。何しろ、彼女は神医について医術を学んだのだ。前回林夫人が宮中で高熱が下がらず、彼女が鍼を施して熱を下げた件も、御上様も聞いていた。その時思ったのは、神医はこれほどすごいのか、喬念はたったこれだけの時間医術を学んだだけで典薬寮の御典医たちを超えたのか、ということだった。今、舒元姫がこのように称賛するのを聞いて、彼は当然同意した。その場で少し頷いた。「余もその提案は良いと考える。貴様はどう思うか？」御上様と姫君がどちらも良いと思っているのだ。喬念が「いいえ」と言えるだろうか？ましてや、ただ医女に封じられるだけで、何も悪いことではない。そこで、ひざまずいて恩に感謝した。「わたくし、御上様に感謝申し上げます。姫君に感謝申し上げます」それを見て、御上様は思わず笑い出した。「それならば、自らを臣と称すべきであろう」「はい、臣、御上様に感謝申し上げます。姫君に感謝申し上げます」喬念はそこでまた感謝を述べた。御上様はそこで彼女を立ち上がらせた。姫君の世話をした功績を称え、多くの貴重な薬材も下賜した。喬念はいくらか喜ばずにはいられなかった。祖母上は彼女にたくさんのものを残してくれた。金銀財宝から地券まで、彼女は何も不足していなかった。ただ、正規の薬材だけが不足していたのだ！今日宮中へ来たのは幸運なことだと思っていたが、まさか、舒元姫がまた口を開いた。「されど父上、平陽王府には喬お嬢様が舒元を世話してくれておりましたが、それでも舒元に不敬な者がおりました！」それを聞いて、喬念ははっとした。御上様でさえ笑みを収め、眉をひそめた。「ほう？誰が余の愛娘に不敬な真似をしたのだ？」「平陽王府の家令でございます！」舒元姫はもったいぶって言った。「彼は一番粗末な中庭を舒元に割り当てたばかりか、芸が彼に少し申しますと、彼は不満そうな顔をいたしました！まるで王府を彼のもののように扱っておりました！主の留守をいいことに、我が物顔で振る舞っておりました！父上、どうか舒元のために裁きを！」舒元姫のこの言葉は、喬念の心を大いに驚かせただけだった。即座に再びひざまずき、御上様に向かって言った。「陛下、ご明察ください。この件には誤解があるはずでございます。家令がその日手配いたしました中

だが喬念の足取りは止まらなかった。急いで宮外へと向かった。侍医は前回、彼女に二粒の命を救う薬をくれた。彼女は章衡に一粒与え、今懐には、もう一粒残っている。彼女は急いで王府に戻らなければならない。家令が息絶える前に、その薬を家令に飲ませなければならない！喬念は歩く速度を速め、最後には、ほとんど駆け足になった。実は家令とはあまり面識がなく、言葉を交わしたことも数えるほどしかなかった。だがその家令は勤勉で、人当たりが良く礼儀正しく、楚知耀でさえその家令を褒めたことがあった。どうであれ、彼はあんな風に死ぬべきではなかった！ついに、喬念は宮門に到着し、王府の馬車に乗り込むと、切羽詰まって促した。「早く！府へ帰って！」御者は何が起こったか知らなかったが、すぐに鞭を振るい、馬車はかつてない速度で、王府へ向かった。だが、喬念は一歩遅かった。彼女が馬車を降りた途端、一人の宦官が二人の侍衛らしき人物を連れて王府から出てくるのを見た。喬念を見ると、その宦官は喬念に礼をした。喬念は呆然とした。侍衛の手にある血に染まった二本の棒を見て、心臓がすぐに締め付けられた。その場で宦官が何を言ったかなど気にせず、慌ただしく王府の中へ駆け込んだ。しかし、庭には一体の死体が横たわり、白い布で覆われ、布は血で真っ赤に染まっていた......「お嬢様！」凝霜は喬念を見ると、すぐに駆け寄った。喬念がまだ何が起こったのか知らないと思い、低い声で言った。「先ほど宮中から突然人が参りまして、家令が姫君に無礼を働いたと申して、すぐに刑を執行いたしました。家令はご高齢で、十三回打たれた後、息を引き取りました......」凝霜がそう言った時、声には泣き声が混じっていた。府の下人たちはすでに遺体を片付けに来ており、一人一人が悲痛な顔をしていた。一瞬、喬念は天地がひっくり返るように感じた。だが同時に密かに安堵した。あの時凝霜を遠ざけておいて良かったと。さもないと、今日この庭に横たわり、あの十三回に耐えられなかったのは、もしかしたら凝霜だったかもしれない！おそらく喬念の顔色が良くないことに気づいたのだろう。凝霜は慌てて前に進んで支えようとしたが、思わず驚きの声を上げた。「お手が、どうしてこんなに冷たいのですか？！」まるで氷のようだ

ここまで話して、喬念は遠くにいる数人の宮仕えをちらりと見て、それから声を潜め、自分の声が彼女と姫君の二人だけに聞こえるようにした。「姫君はやはり多くの血をお失いになりました。十分な養生をなさらずして、どうして短期間のうちに並みの人と同様になれましょうか？」この言葉を聞いて、舒元姫はそこで目を覚まし、無意識にそう遠くない数人の宮仕えの方を見た。彼女たちが目を伏せ、少しも不自然な様子がないのを見て、再び喬念に目を向けた。「申せ、どうすればよいのだ？」たとえ舒元姫が医術を知らなくても、中絶後に食べる薬膳と風邪の後に食べる薬膳が違うことは知っている。御膳房の人々は薬理を知らないとはいえ、宮中の女子が中絶後に何を食べるかは知っている。もし外部の者に何か気づかれれば、面倒なことになる。喬念は少し考えて、それから言った。「臣は姫君のお体を整えるという名目で、自ら姫君のために薬を煎じることができます。その間、姫君がお使いになる薬材は全て臣一人の手を通しますれば、決して外部の者に発見されることはございませぬ」舒元姫は満足しなかった。「典薬寮は一定期間ごとに薬材を点検する。いずれは知られるであろう」喬念は眉をわずかにひそめ、再び言った。「それは難しゅうございませぬ。臣は宮中の妃殿下方のお体を整えることもできますれば、いくつかの処方箋を増やし、いくつかの薬材を多く用い、混ぜ合わせれば、容易には露見いたしませぬ」舒元姫はそこで少し微笑んだ。「それは良い方法だ」しかし喬念は言った。「ただ、妃殿下方については、恐らくは姫君のお力添えが必要かと存じます」何しろ、彼女のような七品の医女が妃殿下方の体の調子を整えると言っても、妃殿下方は恐らく相手にしないだろう。舒元姫はわずかに頷いた。「その程度の些事、お主が気にするには及ばぬ。人を遣わしてお主に知らせよう」「承知いたしました」喬念は恭しく応じた。おそらく喬念の今のこの礼儀正しく恭順な様子が、あまりにも舒元姫の気に入ったのだろう。見れば彼女はゆっくりと身を起こし、喬念を見た。「もう一つ、お主と話したいことがあった」ここまで話して、舒元姫は目を上げて傍らの芸をちらりと見た。芸は意を汲み、その場で部屋の中の宮仕えたちを下がらせた。部屋の中に喬念と舒元姫の二人だけが残ると、姫君はそこで続

それを聞いて、舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らし、口元に笑みを浮かべた。「わらわもそう思う。たとえ以前は勇気があったとしても、昨日帰りにあの家令の亡骸を見た後では、もはや勇気などあるまい」芸は何も言わず、ただ愛想笑いを浮かべた。しかし脳裏にはあの日平陽王府で、喬念が自分のために言ったあの数言が思わず浮かんできた。彼女は、あの数言のせいかどうかは分からなかったが、このところ姫君は少しも自分に危害を加えようという気配はなく、むしろ自分をより信頼するようになり、どんな事も、他の者は聞くことができず、自分だけが聞くことができた。たとえ、それが必ずしも良いことではないと知っていても、姫君がまだ自分を一日でも信じてくれる限り、自分には生きる道がある。何しろ、姫君の傍らには、やはり仕事をする人間が必要なのだ。喬念は姫君の寝所を離れた後、典薬寮に戻った。道中、彼女の心は落ち着かなかった。今日姫君の前で言ったあの言葉が、果たして姫君に何殿を見逃させるかどうか分からなかった。しかし、たとえ今回うまくいったとしても、次回はどうなるのか？彼女は自分がいつまでも受動的なままでいられないことは分かっていたが、どうすれば受動的な立場を能動的な立場に変えればよいのか、分からなかった。そう考えながら、典薬寮に足を踏み入れた。門を入った途端、誰かが呼びかけるのが聞こえた。「喬お嬢様、ようやくお戻りになりましたか。章将軍がずいぶんお待ちかねでございますぞ！」喬念は戸惑い、目を上げて奥の部屋を見た。章衡が椅子から立ち上がり、ゆっくりと彼女の方へ歩いてくるのが見えた。彼女は眉をわずかにひそめ、恭しく礼をした。「章将軍に拝謁いたします。なぜ典薬寮へお越しなのでしょうか？」「わざわざ訪ねて参ったのだ」章衡は優しい声で言い、顔には明らかに強い感情が抑えきれずにいた。「そちが医女に抜擢されたと聞き、祝いに来た。これを」話しながら、彼は装身具の箱を差し出した。喬念は受け取らず、ただ眉をひそめ、言った。「かたじけなく存じます。お心遣いはありがたく頂戴いたしますが、功績もないのに贈り物を受けるわけにはいきませぬ。わたくしは......」「そちとわれの間柄で、どうしてもこのように他人行儀でなければならぬのか？」章衡は喬念の言葉を遮り、装身具の箱を握る指先もま