Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 831 - Bab 840

舒元姫が尋ねた。「斯くもあれば、そなたは先ほど何故申さなかったのだ？」これは喬念への尋ねた。普段は最も口達者な者が、先ほどは一言も発しなかったのは、実に怪しい。喬念は眉をひそめ、口を開こうとしたが、徐美人が先に口を開き、喬念が咎められるのを恐れるかのように、慌てて言った。「喬殿は姫君が過ちを犯すのを見たくなかったのです。この薬は、良い薬ではございませぬ。もし御上様に知られれば......」「黙れ！」舒元姫は厳しい声を上げ、たちまち徐美人を睨みつけた。「お主は何様のつもりじゃ！わらわを諭そうなどと、片腹痛いわ！まことに父上の御手付きとなったくらいで、わらわの目上にでもなったと心得るか？よくも父上を持ち出してわらわを脅すとは、誰が斯様な胆力を与えたのだ？者ども、わらわのために、その生意気な口をひっぱたいてやりなさい！」「はっ！」小福子は最も大きな声で応じ、たちまち徐美人の方へ歩み寄った。喬念は心臓が締め付けられる思いで、慌てて前に出て止めようとした。「姫君、徐美人の腹にはまだ御子がおります。もし万が一のことがあれば......」「喬念！」舒元姫は厳しい声を上げた。「お主、ここに長く住まい、己の立場を忘れたと見えるぞ？」言葉が終わるやいなや、小福子は既に大きく振りかぶった平手打ちを、徐美人に向かって振り下ろした。その力は非常に強く、徐美人はたちまち傍らに倒れ込んだ。大きく膨らんだ腹もろとも地面に激しく打ち付けられ、たちまち股の間から鮮血が流れ出し、衣を濡らした。喬念は驚愕し、慌てて徐美人の元へ駆け寄った。徐美人は自分の腹を必死に抱え、喬念に泣きながら懇願した。「助けて、子供を助けて......」喬念は、今日、徐美人の子供を彼女の腹の中に留めておくことはできないと知っていた。すぐに舒元姫の方を見て、「姫君、何卒お力添えを。徐美人を部屋へ運び戻すのを手伝ってください！」と言った。しかし舒元姫が助けるはずがない。彼女は徐美人がこの場で死んでくれることを願っていたのだ！すぐに冷たく鼻を鳴らし、「喬念、よく考えるがよい。果たして彼女を救うのか、救わぬのか！」と言った。これを聞き、喬念は深く息を吸い込み、平静を装うように努めて言った。「姫君がここへお越しになるのを、道中、多くの者に見ておる。御上様は徐美人を意に介さぬ

しかし、それだけでは到底足りなかった。彼女は徐美人を生き延びさせなければならない！そう考えていると、突然外から宮仕えの声が聞こえた。「喬殿、お、お目通りを願う者が」お目通りを願う者？誰だ？直感が喬念に、来たのは章何ではないと告げた。しかし宮仕えも理由もなく人を連れてくるはずがない。そこで喬念は急いで戸を開けた。戸の外に立っていたのは、喬念が全く予想していなかった人物だった。林華！喬念は彼を見て、呆然とした。今この時、なぜ彼がここにいるのか理解できなかった。林華も一瞬呆然とした。喬念が汗だくで、髪が顔に張り付き、両手が血まみれで、ひどく乱れた様子なのを見て、彼の胸は締め付けられる思いだった。しかしすぐに我に返り、慌てて自分の袖から薬瓶を二本取り出した。「これは......そなたに役立つはずだ！」宮仕えの前で、林華はこれが侍医から渡されたものだとは言えなかった。しかしこの二本の薬瓶を見て、喬念は既に、これが師匠から彼女に与えられたものだと知っていた！彼女はすぐに受け取り、一本を開けて匂いを嗅ぐと、たちまちこれが徐美人の命を救うものだと理解した！徐美人は気血両虚であり、この薬はまさに気血を補い、命を繋ぐ上等な薬だ！すぐに礼を言い、急いで部屋の中へ歩いて行った。彼女は薬を徐美人の口に流し込み、徐美人の喉を優しく撫でて、薬を飲み込ませると、もう一本の薬瓶を開けた。中には薬丸が一つ入っていた。喬念はそれを取り出した。色も匂いも、彼女が作った亀息丸とほとんど同じだった。しかし、わずかな違いを感じた。喬念は一体何が違うのか分からなかったが、この亀息丸が自分が作ったものとは違うと知っていた。そこで、また急いで部屋を出て、薬を飲ませた兎の様子を見に行った。相変わらず死んだような姿で、目覚める様子はなかった。薬を飲んでから、一時間どころではなかった。だから、彼女の亀息丸は失敗したのだ。そして師匠がわざわざ林華に届けさせたものは、きっと成功したものに違いない！すぐに、喬念はまた急いで部屋の中へ入って行った。喬念がこのように出入りし、自分など眼中にないかのように振る舞うのを見て、林華は眉をひそめ、心の中は確かにいくらか不快だった。しかし彼も知っていた。喬念は今、慌ただしい時なのだ。

林華は眉をきつくひそめた。「お前も徳貴妃の人間ではないな」宮仕えはそこで微かに微笑んだ。「林若様、時勢というものをお考えになった方がよろしいかと。いずれこの天光の天下は太子殿下のものとなります。よくお考えになった方がよろしいかと」宮仕えがこのように話すのを見て、林華は心の中で思わず冷笑した。「その言葉も、皇后様が言わせたのか？」宮仕えは目を伏せて何も言わず、明らかに肯定していた。林華は深く息を吸い込み、それから言った。「皇后様にお伝え願いたい。この天光の天下がいかなる者のものとなろうと、我が林家はただ御上様にのみ忠誠を尽くす。もし日後、太子が即位すれば、我が林家もまた誓って忠誠を尽くそう。されど今、彼はまだ太子だ！」そう言い終えると、彼は振り返って去ろうとした。しかし、その時、優雅な声が聞こえてきた。「林若様、何故斯くも急がれるのじゃ？」なんと皇后様だった！林華は振り返り、皇后様が寝所の中から出てくるのを見て、片膝をついて礼をした。「皇后様に拝謁いたします」「林若様が重傷を負って京に戻り、死地を逃れたと聞く。命の尊さを知るべきであろうに、今、何故また命を危険に晒すのか」皇后様はゆっくりとそう言いながら、口元をわずかに上げ、その口調にはいくらかの脅迫めいた意図が込められていた。「子を渡せ」そう言いながら、既に女官が前に進み出て、林華の手から子供を受け取ろうとした。しかし、林華は突然立ち上がり、子供を抱きしめて二歩後ずさった。「皇后様、ご容赦ください。臣は当然、命の尊さを心得ております。されどこの命は、妹が救ってくれたもの。今、妹に頼まれた以上、必ずや言行一致せねばなりませぬ。もし不覚にも命を投げ出すこととなれば、それはただ妹に返したとでも思ってください」これを聞き、皇后様の瞳の色は急に険しくなった。「ならば、林若様はわたくしの命に背き、無礼を働くと申すのか？」「恐れながら」林華は冷たく言った。「されど皇后様が咎められるならば、臣が妹に頼まれたことを終えてからにしていただきたい」そう言い終えると、林華は振り返って去っていった。しかし、後ろから皇后様の命令が聞こえた。「者ども、彼を止めよ！」「はっ！」たちまち、二人の宦官が飛び上がって前に進み出た！宮内庁には、御上様の安全を守るために特別に訓練され

徐美人は何も映っていない天井を見つめながら、まるで自分の子供が将来、限りなく満ち足りた幸せな人生を送るのを見ているかのようだった。彼女の姫君は、父上の寵愛を受け、徳貴妃を母妃と呼ぶだろう。舒元姫と同じように、万千の栄華を享受するだろう。ただ、舒元姫のように、心が悪辣な人間にならないことを願うばかりだった。しかしすぐに、徐美人は自分を慰めずにはいられなかった。大丈夫、徳貴妃は良い人だから、きっと彼女たちの娘を立派に育ててくれるだろう。喬念は手を伸ばし、徐美人の涙を拭ってから言った。「もう一つ、そなたに申し伝えるべきことがございます」喬念はそう言いながら、亀息丸を取り出した。「兎は目覚めませなんだ。わたくしが作った亀息丸は失敗に終わりました。されどこの亀息丸は師匠が作ったもの。その効能はわたくしには分かりませぬ。服用後、意識を取り戻すか否かも知れませぬ。これ一つしかなく、試す時間もございませぬ......」「飲みます」徐美人は喬念の言葉を遮り、彼女の手に握られた小さな丸薬を見て、まるで希望を見出したかのようだった。これが、彼女が宮中を離れ、新しい人生を始めるための、唯一の希望だった。これを聞き、喬念は深く息を吸い込み、何度も頷いた。「よかろう。ご安心なされ。そなたが目覚める時には、必ずや宮外におられるでしょう！」章何は既に福和宮の外で人々を待機させていた。徐美人がこの亀息丸を服用しさえすれば、彼らは徐美人を板車に乗せて宮中から運び出すだろう！徐美人は口元に微かな笑みを浮かべ、亀息丸を受け取ったが、すぐに服用せず、喬念に向かって言った。「喬殿には、返しようもないほどの御恩がございます。どうお返しすればよいか分かりませぬが、来世では必ずや喬殿の大きな恩に報いたいと願います。どうか喬殿、姫君をよろしくお頼み申し上げます......」そう言いながら、徐美人は亀息丸を口に入れた。亀息丸が飲み込まれると、徐美人はゆっくりと目を閉じた。喬念が手を伸ばして探ると、確かに息が全くなかった。脈拍さえも感じられなかった。誰が検めようと、徐美人は死んだとしか判断できないだろう。そこで、喬念は大声で叫んだ。「徐美人が薨去なされました！」屋外で、宮仕えはその声を聞き、ようやく安堵のため息をついた。皇后様は彼女にここで見

「恐れ入ります。ただ御上様は臣に徐美人母子の安泰を保つよう命じられましたゆえ、母子のどちらか一方の命しか、お救いできませなんだ」「ならば子の方を保つなどありえぬ！」皇后様はまさに怒り心頭に発していた。だが、今となっては後の祭り。彼女にできることは何もなかった。寝床の徐美人の「亡骸」に目をくれ、忌々しげに言い放った。「者ども、徐美人の屍を引きずり下ろし、焚屍坑へ投げ込め！」「はっ！」たちまち宦官が前に進み出て、徐美人の亡骸を運び出そうとした。しかし、喬念が猛然と立ち上がり、皇后様の二人の宦官の前に立ちはだかった。「ならぬ！」皇后様は突然眉に皺を寄せた。「喬念！まことに謀反を起こすつもりか！」喬念は内心ひやりとしたが、平静を装って言った。「皇后様、徐美人は御上様に酒の席で汚され、それで美人となった身。今日に至るまで、起こったことの全ては彼女の本意ではございませぬ！今や彼女は既に死んだのです。皇后様、どうか慈悲をおかけになり、彼女に全き屍を残し、宮中を離れて故郷へ帰り、家族と再会させては如何に？」「全き屍を残せと？」皇后様は思わず噴き出した。「あの女が生んだ忌まわしき子種が、今後、わたくしをどれほど困難に陥れるか！鞭打ちの刑に処さぬだけでも慈悲というもの。なんと全き屍で宮中を離れたいと申すか？夢にも思うな！」皇后様はすでに歯ぎしりするほど憎んでいた。傍らの女官までもが言った。「喬殿はご存じないでしょうが、凡そ大奥の女子は、生きていようと死んでいようと御上様のもの。故郷へ帰るなどという話はございませぬ！でなければ、この焼却穴は一体いかにしてできたと申せましょうか？いかがでございます？」その言葉に、喬念は全身が凍りついた。喬念が動かなくなったのを見て、二人の宦官が再び進み出ようとした。だが、喬念は突然我に返り、二本の鍼を取り出すと、それぞれ二人目掛けて放った。一人は心臓に命中し、たちまち地面に倒れ込み、口から泡を吹いた。もう一人は太ももの経穴を射抜かれ、激痛にのたうち回り、地面に転がって苦しんだ。その様子を見て、皇后様は驚愕した。「喬念！まことに謀反を起こすつもりか？！」「皇后様、お怒りを鎮められませ！」喬念は突然声を張り上げ、先ほどの恭順な様子はなかった。彼女は皇后様を見据え、その瞳には憎悪だけが宿って