Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 851 - Bab 860

徐美人は去った。章何が自ら腹心を遣わし、護送させたゆえ、これならば安心であった。「そなたは？まだ陛下に拝謁するつもりか？」章何は澄んだ声でそう尋ねた。その瞳は優しさと心配の色を帯びて、喬念を見つめた。喬念はゆっくりと首を横に振った。「いいえ、陛下がもし私に会いたければ、自ら召されるであろう」言葉の端々に、喬念は無意識のうちに宮門の外へ目をやった。すると、見慣れた馬車がすぐ近くで待っていた。馬車の傍らには二つの人影、耿じいと凝霜であった。喬念がこちらを見たのを見て、凝霜は慌てて爪先立ちになり、高く手を振り上げ、喬念に向かって振っていた。まるで彼女が見えないのを恐れるかのように。喬念も慌てて手を振って合図を返し、自分が見たことを示した。章何は喬念の視線の先を追って見た。すると口元を上げた。「彼女は毎日来るのだ」低い声で呟かれた一言は、喬念をひどく驚かせた。章何が続けた。「ある時は馬車を連れて、ある時は一人で宮門の外で待っておる。それがしはっきりと彼女に伝えたはずだ、そなたはまだしばらく宮中に滞在せねばならぬと。もし宮中を離れる折には、季岳に前もって彼女に伝えるよう命じると。だが、それでも彼女は毎日宮門まで来て待っておる。ある時は一刻で立ち去り、ある時は朝から晩まで待っておる」章何の話を聞き、喬念の瞳に温かい光が宿った。彼女は馬車の傍らに立つ小さな姿を見て、心の中には、とめどなく温かい感情が溢れ出した。章何が言った。「この世には、まだそなたを案じる者が多くいるのだ」澄んだ声は喬念の胸を締め付けた。彼女は振り返って章何を見た。彼の顔には憂いの色が満ちていた。「ゆえに、いかなる事態に遭遇しようとも、一人で危険を冒すでないぞ」例えば、今日の件のように。もし徐美人のあの若い宮女が、生への執着から死を恐れ、喬念に何かあれば、自分も巻き添えを食らうことを恐れなければ、慌てて裏門へ駆けつけ、彼に知らせることもなかっただろう。一体、皇后の者たちにどのような目に遭わされていたか、知れたものではない。彼女の全ての段取りは、彼を巻き込んだものの、彼を最も危険から遠い場所に配置したに過ぎず、危険の中心に足を踏み入れさせることはなかった。だが、彼は確かに彼女を守ることができたはず。禁軍統領という身分は、あまりにも多くの便宜を図れる。ただ亡骸を

この夜、喬念は珍しくぐっすり眠った。ほとんどまだ日が完全に暮れないうちに横になり、宮中から人が来るまで目を覚まさなかった。その時、既に日は高く昇っていた。やって来た人物も喬念は知っていた。御上様の寝所にいる小安子（ショウアンクシ）で、蘇公公に深く信頼されている者だった。喬念は以前、御上様の体調を整える際に彼によく会っていたので、見慣れた顔だった。小安子が喬念に礼をして言った。「喬殿、御上様がお召しでございます」喬念は空の様子を見て、思わず眉をひそめた。「この時刻ならば、御上様は朝議の最中のはず。わたくしを宮中へ召されるとは、何か御用でございましょうか？」「御上様は今日、朝議には出席なされておりませぬ」小安子は正直に告げた。「理由については、喬殿、宮中へお入りになってからお尋ねくださいませ！」喬念は心の中で思わず疑問を抱き、いくらかの不安が募ったが、それでも頷いた。「公公、ご案内をお願いいたします」半刻後、喬念はついに御上様の寝所に到着した。しかし、まさか萬宰相に会うとは予想していなかった。喬念が来た時、萬宰相は御上様の寝室の前に跪いており、老いた体はまっすぐに跪き、その瞳は炯々として、御上様の部屋の戸をじっと見つめ、気迫に満ちていた。蘇公公は部屋の戸の外に立ち、萬宰相のその様子を見て、しきりにため息をついた。喬念が来たのを見て、蘇公公はそこで迎えに来た。「喬殿」喬念は礼を返し、萬宰相の後ろ姿を見やり、それから声を潜めて尋ねた。「これは一体、どういうことでございますか？」蘇公公もまた声を潜めて言った。「何者かが姫君の件を漏らしたのか、定かではございませぬが、萬宰相は知らせを聞くや、夜を徹して宮中へ参内し、姫君を弾劾なされたのです。すでにここで一晩中跪いておられます」これを聞き、喬念はそこでようやく合点がいった。御上様が今日朝議に出なかったのも無理はない。彼女は萬宰相がこれほど焦っているとは予想していなかった。てっきり萬宰相は少なくとも朝議の時まで待って、公然と姫君を弾劾するだろうと思っていたのだ！そう考えると、この萬宰相は御上様にも、姫君にも、面目を保ったことになる。「喬殿、御上様は長い間お待ちでございます。どうぞ！」蘇公公が低い声でそう言い、喬念は「はっ」と答えて、蘇公公について寝室の中

萬宰相にとって、手塩にかけて育てた嫡長孫が投獄され、将来を絶たれることは、死ぬよりも辛いことだったのかもしれない。喬念もまた、固く閉ざされた部屋の戸に目をやり、今頃、御上様がどんなに怒り狂っているか、想像できた。喬念は元々、宰相の手を借りて舒元姫を引きずり下ろすつもりだったので、すぐに優しく言った。「太傅、何を斯くも苦しむ必要がありましょう。舒元姫は高貴な御方、我が天光唯一の姫君。たとえ過ちあれど、首を刎ねられるほどの重罪ではございませぬ。何を斯くも苛烈に迫るのですか？もし比較論ずるならば、萬澤鉞の罪は姫君のそれよりも重きにございます。首を刎ねられるべきは彼ではございませぬか？」部屋の中で、御上様は喬念の言葉を聞いて、しきりに頷いた。そうだ、首を刎ねるなら、まず萬家の者の首を刎ねるべきだ！一方、萬宰相は喬念の言葉を聞いて、冷笑した。「陛下、姫君は天光唯一の姫君であるゆえ、一層身を以て範を示すべき！女子たる身でありながら斯くも品行悪しく、薬を用いて人を害し、大奥を乱すとは、その罪、誅殺に値します！」「万殿、わらわが大奥を乱すのを、いかなる目でご覧になったと申すか？」甘い声が響き渡った。皆が声のする方を見ると、まさに舒元姫だった！昨日と比べて、舒元姫の顔色は既に元に戻っていた。彼女は朝早くから萬宰相が自分を弾劾しに来たことを聞いていたので、すぐに怒りで座っていられなくなり、慌ててやって来た。まさかちょうど萬宰相のその言葉を聞くとは思いもしなかった。萬宰相はまるで舒元姫が来ることを予期していたかのように、すぐに冷たく鼻を鳴らした。「ふん、姫君の不品行な様子は、陛下がこの目でご覧になったのだ。偽りなどあろうか？」「わらわはただ奸人に害されたに過ぎぬ！万殿が押し付ける斯様な大罪など、背負いきれませぬ！」萬宰相は舒元姫を一瞥もせず、嫌味たっぷりに言った。「奸人に害されたと？いかなる奸人が斯様な大胆不敵な真似をし、天光唯一の姫君を害したと申すか？陛下、舒元姫は明らかに嘘を申しております。何卒、御上様には明察を賜りたく！」舒元姫は本当に萬宰相に激怒させられ、すぐに喬念を指差して叫んだ。「あれだ！あれが章衡と結託してわらわを害したのだ！」舒元姫のこの一指は、その場にいた者全員を呆然とさせた。しかし舒元姫は突然、御上様の寝室の

喬念の言葉は、まるで雷鳴のように、その場にいた者全員を驚かせ、混乱させた。御上様は驚きと怒りを込めて菓子を一瞥し、すぐに舒元姫の方を見た。一方、舒元姫も驚愕して大声で叫んだ。「ありえぬ！喬念、わらわを冤罪に陥れるな！」「臣、恐れ入ります」喬念の目元は沈み、声は淡々として、一言一句が舒元姫を呆然とさせ、しばらく何も言えなくさせた。「姫君が自ら認められたこと。この菓子は姫君が自らお作りになったものと」舒元姫は口を開き、弁解しようとした。そうだ、彼女は確かにこの菓子を自分で作ったと認めた。誰も手伝っていないと！しかし彼女は、この菓子に毒を盛ったとは決して認めていない！この菓子に、どうして毒など入っているものか？「お主だ！」舒元姫は何かを思いついたかのように、勢いよく手を上げて喬念を指差した。「お主が毒を盛ってわらわを陥れたに違いない！」しかしこの言葉は、萬宰相の嘲りを招いただけだった。「姫君のこの他人を巻き込む手管、実に手慣れたものよな！菓子はお前が作り、お前が持ってきたのだ。それなのに、他人がお前を陥れたと言うのか！陛下！舒元姫は心が悪辣で、お気持ちを顧みず、まさか陛下を毒殺しようなどと。何卒、明断を賜りたく！」彼は信じなかった。舒元姫が御上様を毒殺しようとするようなことをしたのに、御上様がまだ彼女を庇護できると！この時、御上様が舒元姫を見る眼差しは、失望に満ちていた。父上が自分の言葉に耳を貸し始めたのを見て、舒元姫は慌てて首を振り、ほとんどひざまずくようにして御上様の前に進み出た。「父上、どうか舒元を信じてくださいませ。決して菓子に毒など盛っておりませぬ！」「菓子に毒があるか否かは、臣一人で決められることではございませぬ。陛下は薛御典医をお呼びになり、検めさせることができまする」喬念は傍らで口を開き、舒元姫の言葉を遮った。舒元姫は心臓が締め付けられる思いで、御上様が冷たい声で叫ぶのが聞こえた。「薛御典医を召せ！いや、典薬寮の者全てを召し出せ！太子も来させよ！余は見てやろう、なおもいかに言い訳するかを！」最後の言葉は、御上様が舒元姫に向けて言ったものだった。その口調は明らかに、彼が舒元姫に失望したことを皆に告げていた！一晩中跪いていた萬宰相はついに呼び起こされ、御上様は彼に座席まで与えた。萬宰相の袴

怒り狂っていた御上様は、この言葉を聞いて、ようやく少し冷静になった。彼は傍らにひざまずき、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにし、ひどく疲弊しているが、どこか哀れに見える舒元姫を見て、やはり少し心を和ませた。すぐに太子の方を見て、「ならば申せ。この菓子は終始他者の手に触れておらぬ。彼女でなければ、一体誰だ？」太子はわずかに目を伏せて考え、それから言った。「父上、この菓子は他者の手に触れていないわけではございませぬ。少なくとも、芸、蘇公公、そして喬殿が触れております」その言葉は、まるで皆の目を覚まさせたかのようだった。一方、舒元姫も何かを思いついたかのように、慌てて御上様に向かって言った。「父上！そうです、喬念です！お忘れですか、彼女は、彼女は手ぬぐいで手を拭いてから、この菓子に触れたのです。一つ残らず触れたのです！一つ残らず触れたのです！」この時になって、舒元姫がこんなことを思い出すとは、実に驚きだった。喬念は宰相の傷の手当てを終え、立ち上がって舒元姫の方を見た。「姫君は今日、臣に汚名を着せるのは、これが初めてではございませぬ」御上様は眉をひそめた。一つには、喬念の言う通りだと思った。舒元は今日ずっと喬念が自分を陥れた、罠にはめたと非難しているが、彼から見れば、喬念は何もしていない。しかし他方では、御上様は喬念が全ての菓子を手に取って匂いを嗅いだ動作を思い出した。もし彼女の指に本当に毒が付着していたなら、全ての菓子に毒を移す可能性は十分にあった。ただ、もし本当にそうなら、彼女がこれほど堂々と姫君を陥れるとは、彼、御上様を愚か者扱いしているのではないか？御上様の顔色は思わず沈み、怒りに満ちた。太子が言った。「舒元がでたらめを申しておるか否か、喬殿に手ぬぐいを出させ、御典医どもに検めさせれば分かること」「さよう、お主は出して検めさせることができるか？」舒元姫は低い声で叫んだ。しかし、喬念が手ぬぐいを堂々と取り出すとは思いもしなかった。御上様は蘇公公に前に出るよう合図したが、蘇公公が触れようとした途端、太子が言うのが聞こえた。「父上、蘇公公にも嫌疑がかかります」蘇公公は芸の手から菓子の皿を受け取っており、毒を盛る機会もあったのだ。この言葉を聞き、蘇公公の顔色は硬直し、未来の天子に怒りをぶつけることもできず、怒