Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 811 - Bab 820

喬念は何も知らないふりをして言った。「姫君は、臣に何を申し上げたいのですか？」「章何はかつてお主の旦那であった。今、彼が別の女のために敢えて危険を冒すというのに、怒らぬのか？」喬念はそれから笑った。「臣と章何殿との婚姻は、ただ臣が章将軍に嫁ぐことを望まぬがゆえの、やむを得ぬ策に過ぎませぬ。章何殿と男女の情愛など、何一つございませぬ」舒元姫は喬念の顔をじっと見つめ、彼女は本当に章何が好きではないのだと思った。しかし、思わず尋ねた。「故に、章衡も好きではないと申すのか？」婚姻の勅命を避けるためにあれほど苦心し、挙句の果てには不具の者に嫁ぐことさえ厭わなかったのだから、好きではないのだろう！喬念はかすかに微笑み、頷いた。舒元姫の心には既に答えがあったとはいえ、喬念がこれほどあっけらかんとしているのを見て、彼女の心にはなぜか怒りがこみ上げてきた。眉をわずかにひそめ、舒元姫は喬念を上から下まで見つめ、それから冷笑した。「まさか、喬お嬢様が斯様な野心を抱いておられたとは」その言葉は突然で、喬念は今度こそ本当に驚いた。「仰せの意味が......」「平陽王妃の座を望んでおるな？そうであろう？」舒元姫の突然の一言に、喬念ははっとし、反論しようとしたが、姫君は既に振り返って先に進んでいた。「否定する必要はない。平陽王が八年もの間行方不明であったのに、突如として京に戻ったのは、お主のためではあるまいか？ただの義兄妹などと申すが、わらわには、彼がそなたを斯くも手厚く守る様は、兄妹の情などとは到底思えぬ」喬念は慌てて二歩前に進み出て、沈んだ声で反論した。「平陽王殿下は裏表のないお方。決して姫君の思われるほど複雑ではございませぬ」「心が純粋だと？」舒元姫はまた冷たく鼻を鳴らした。「叔上どもが五人も彼の手に掛かって命を落としたのだ。彼がまことにお主を妹と見なすならば、いずれその刃がお主に向かわぬと、どうして言えようか」「斯様なことはございませぬ」喬念は続けて反駁し、口調はやや焦っていた。「五王の乱は、ただ勅命を受けて乱を鎮めただけです！」当時、国のため民のために、やむなく肉親の血で手を染め、そのために長年自責の念に囚われ、小さな山村に閉じこもっていた。ようやくそこから抜け出し、再び剣を手に戦場に赴いたのだ。そして、あの戦乱の生存

どうやら、彼女が舒元姫の信頼を得るために、これまでずっと低姿勢でへりくだってきたことが、本当に舒元姫に彼女を意のままに操れる軟弱な者だと思わせてしまったようだ！今日の萬家の件では、舒元姫は何殿を巻き込んだばかりか、遠く辺境にいる楚知耀のことまでちらつかせて脅してきた。そして今、章衡に薬を盛らせ、章衡を舒元姫の寝床に送り込ませようとしている！舒元姫は章衡を長年慕っているのだから、章衡の性格からして、事が成就すれば必ずこの大奥をひっくり返すだろうことを知らないはずがない！その時、御上様は姫君と皇家の面目を保つために、舒元姫を強制的に章衡に嫁がせるだろう。しかし、章衡にも必ず説明をするだろう。そうなれば、媚薬を作った彼女は、衆人の前に引き出されることになる。章衡が彼女を殺すかどうかは分からないが、舒元姫は必ず口封じのために彼女を殺すだろう！そうであるならば、彼女は舒元姫が手を出す前に、先手を打つしかない！四半時の後。喬念は典薬寮に戻る途中、章何に会った。彼は高い宮殿の壁の下に立っており、元々背が高くすらりとした体つきが、その宮殿の壁と比べると、いくらか小柄に見えた。彼はわざわざここで彼女を待っていたのだろう。喬念は深く息を吸い込み、心の中のわずかな苛立ちを抑え、口元に笑みを浮かべて章何の方へ歩み寄った。「何殿」優しい呼びかけに、章何は振り返った。喬念が近づいてくるのを見て、彼の目元には心配の色が浮かんでいた。「大丈夫か？」もちろん、先ほどの大殿での出来事を指していた。喬念はわずかに首を横に振った。感情を整理したとはいえ、顔色はやはり無意識に険しくなった。「何殿は軽率です」彼女は思わず低い声でそう言った。しかしそれは非難ではなく、ただ......本当に心配だったのだ。章何はわずかに呆然とし、彼女が自分が萬澤鉞に濡れ衣を着せたことを知っているのだろうと考え、眉をひそめて口を開こうとした。しかし、喬念が先に口を開いた。「孟お嬢様のためとはいえ、斯様な無謀なことをすべきではありませなんだ。禁軍がそなたの手にあるのはわずか数ヶ月です。そなたが頼んだ者は本当に信頼できるのですか？萬宰相は尋常な人物ではありませぬ」「軽率に手を出せば、彼に目をつけられ、良い日々を送れるはずがありませぬ。高みの見物を決

喬念はその疑問を心にしまい、表には恭しい態度を保った。姫君が送ってきた薬材は多く、中には確かに媚薬を作るのに必要なものもあったが、そうでないものもあった。おそらく姫君も、かつて彼女が姫君の流産後の体調を整える際に使った手口を学んだのだろう。しかし、喬念は姫君が送ってきた薬材を全て確認してから言った。「姫君のご配慮、感謝いたします。ただ、ここの薬材では、足りませぬ」その言葉を聞き、姫君ははっとした。「足りぬと？わらわは人に尋ねたのだぞ。これらは......」媚薬を作る薬材は全てここにあるはずなのに！しかし喬念は微笑んだ。「とてご存知でしょう。類なき薬には、類なき薬材が要るもの。尋常の媚薬と同じ材料で、どうして非凡な効き目が得られましょうか」この言葉は道理にかなっていた。姫君は半信半疑で喬念を見た。「ならば申せ。他に何が必要なのだ？」喬念は見てから言った。「後ほど必要な薬材を一覧にいたしますゆえ、姫君にはお手数をおかけいたしますが、ご用意をお願いいたします」元々彼女は、宮中に入ってから亀息丸の研究を続けられないことに悩んでいた。しかし、まさか舒元姫が自ら薬材を届けてくれるとは。ならば、彼女はこの機会を利用して、亀息丸の研究を続けるべきだ。そこで、喬念は必要な薬材を一つ一つ書き出し、二枚もの紙にびっしりと書き連ねた。舒元姫はそれを見て、たちまち驚いた。「これほど多いのか？」そう言いながら、喬念をじっと見つめた。「まさか、わらわを欺いておるのではないか？」「臣、恐れながら！」喬念はそう言いながら、前に進み出て舒元姫の傍に行き、声を潜めて言った。「特殊な薬は、当然特殊な薬材を用いるべき。さもなくば、どうして章将軍を心服させることができましょうか？」心服？この言葉は、まるで呪のように、舒元姫の目を輝かせた。通常の媚薬を使えば、章衡は事後必ず大騒ぎし、たとえ彼女と結婚したとしても、良い顔などしないだろう。しかし、もし章衡を心から望ませることができれば......これこそ、この世で最高の薬ではないか？！舒元姫は口元の笑みを抑えきれなくなり、喬念を見て、眉をひそめて尋ねた。「まことか？」「命をもって保証いたします」喬念は恭しく答えた。しかし、舒元姫は笑い声を上げた。「よかろう！もしお主

そうである以上、芸は当然喬念に一度恩を返さなければならない。喬念はわずかに呆然としたが、芸がこれほどの思慮を持っているとは、思いもよらなかった。しかし、舒元姫がわざと芸を遣わして自分を試している可能性も排除できない。そのため、喬念はただ軽く頭を下げて礼を返し、「芸殿、ご厚意痛み入ります。心得ました」と言った。芸は何かを言いかけたが、喬念の目に宿るかすかな警戒の色を見て、自分の言葉が届いていないことを悟った。しかし、芸も今、自分が心から喬念を救いたいことを証明する術がなかった。眉をわずかにひそめ、言うべきことは言ったのだから、この難関を乗り越えられるかどうかは喬念自身の運命だと考え、それ以上何も言わず、軽く頷いてから部屋を出て行った。ただ立ち去る前に、芸は思わず振り返って喬念をちらっと見た。その瞳には深い心配の色が宿っていた。喬念は心の中でわずかに感動し、芸が本当に自分を助けたいと思っているのかもしれないと気づいた。あの虐待と屈辱に満ちた三年間で、相手の言葉が本心か偽りかくらいは、その目を見れば分かるようになっていた。芸は舒元姫の腹心ではあるが、身分は低く、今できることはただ彼女に伝言を伝えることだけだ。喬念は彼女のこの好意を無駄にしたくなかったので、芸に微かに微笑みかけ、優しく「ご安心なされ」と告げた。芸ははっとした。喬念が自分にそんな言葉をかけてくれるとは予想していなかったのだ。心の中には、なぜか温かいものが込み上げてきた。芸は微笑み返し、それから振り返って大股で去っていった。午後になると、喬念の住む庭からは徐々に薬の香りが漂ってきた。午前中に姫君があれほど大々的に喬念の庭に薬を届けたので、皇后様も当然そのことを知っていた。しかし、薬を作る匂いがこれほど強いとは予想外だった。皇后様が自分の寝室にきちんと閉じこもり、窓もきつく閉めていたにもかかわらず、時折漂ってくる薬の匂いを嗅ぐことができた。ただ匂いを嗅ぐだけで、口の中が苦く、耐え難いほどだった。ついに、皇后様は我慢できなくなり、鼻を覆いながら喬念の庭にやって来た。孟映之は庭に座っており、相変わらずぼんやりとした様子で、何の反応も示さず、当然皇后様に礼をすることもなかった。皇后様は孟映之を憎々しげに睨みつけ、傍らの女官が薬房の中

何しろ、徐美人に何かあったら、彼女は舒元姫のために薬を作り続ける口実がなくなってしまう。三つには、福和宮にはあの騙しやすい宮仕え以外に誰もいないため、彼女と孟映之が夜に話す際に、誰かに聞かれる心配もない。まさに一石三鳥だった。徐美人は孟映之の件を知らず、喬念がこのように仕組んだのは全て自分のためだと思っていた。たちまち、心から感謝した。喬念の手を握る手も思わず震え始め、声はさらに泣き声混じりになった。「わ、わたくし、この数日少し体調が悪かったのです。でも、誰かに知られるのを恐れて、お呼びすることもできませんでした。もし知られれば、かえって彼らに付け入る隙を与えてしまうのではないかと......」だからこの数日間、徐美人は心の中で驚きと恐怖に苛まれ、食欲もなく、眠ることもできず、ようやく養った体も、この数日でまた元に戻ってしまったようだった。喬念は徐美人の言葉を聞き、微かに驚き、慌てて徐美人の脈を取り、尋ねた。「どちらが具合悪うございますか？」徐美人は顔を伏せ、指で自分の腹を指差しながら言った。「ここからここにかけて、常に筋が吊られているような気がいたします。時には脈打つように痛み、痛む時には、まるで刀で腹を切り裂かれるかのようで......」「どれくらい痛むのですか？」喬念の口調があまりにも優しかったせいか、徐美人の目から涙がとめどなく溢れ落ちた。「時には一瞬で治まりますが、時にはしばらくの間痛みます。昨夜は半夜も痛み、人に聞かれるのを恐れて、布団を噛みしめ、一晩中耐え忍びました......」徐美人の言葉は、喬念の心をわずかに締め付けた。先ほど彼女が自分を見た時にあれほど興奮していたのも無理はない。この数日間、このような苦痛に苛まれていたのだ。体の苦痛はまだしも、心の中の恐怖は、常に彼女を苦しめていたに違いない！すぐに、喬念は徐美人に微笑みかけた。「案ずることはございませぬ。後ほど薬を作って差し上げましょう。ご安心なされ。わたくしがおりますゆえ、そなたに何かあるはずがございませぬ！」これを聞き、徐美人はすぐに頷いたが、涙は止まらなかった。喬念はしばらく彼女をなだめ、ようやく泣き止ませた。「ここに座って孟お嬢様に付き添っておられよ。わたくしは薬を作って参るゆえ」幸いにも姫君が媚薬を作るために多くの薬材