Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 841 - Bab 850

歩きながら、喬念の表情を観察していた。喬念は皇后様が何をしようとしているのか分からず、皇后様をじっと見つめていた。皇后様が寝床の傍まで来ると、手を伸ばして徐美人の鼻息を探り、確かに息が全くないことを確認すると、皇后様はやや不吉そうに手を引っ込めた。無関心に喬念を一瞥し、それから章何に向かって言った。「斯くもあれば、徐美人の屍身をいかに処置するかは、御上様のご裁断に委ねましょう！」徐美人は生前寵愛を受けなかった。亡くなった後、御上様がその亡骸のために自分への寵愛を失うとは、到底思えなかった。「はっ」章何は恭しく応じ、視線は喬念の方へ向けられた。喬念を捕らえていた二人の女官は、章何の瞳に宿る鋭い光を感じたかのように、気まずそうに手を放した。拘束が解かれ、喬念は掴まれて痛む腕を揉み、それから前に出て、乱れた徐美人の布団を整えた。亀息丸の薬効は、一刻しかない。もし一刻経っても宮中を出られなければ、おそらく......林華の状況がどうなっているのかも分からなかった。そう考えていると、突然外から伝令の声が聞こえた。「御上様のお言葉......」これを聞き、皆一斉に部屋を出ると、来たのは御上様の側近の宦官、蘇公公だった。彼は皇后様に礼をし、それから言った。「御上様のお言葉、喬殿を御書房へ召され、謁見を命じます」「はっ」喬念は恭しく応じ、しかし章何の方を見た。章何も彼女を見ていた。その澄んだ瞳はいつも通りだが、どこか安心させるような光を宿していた。喬念は、章何が自らここに留まり、徐美人の安全を確保してくれるだろうと知っていた。そこで、安心して蘇公公について行った。幾重にも折れ曲がった廊下を抜け、ようよう御座所に到着した。蘇公公が先に中に入って報告し、それから喬念を中へ招き入れた。御座所の中には、蘇公公以外に御上様一人しかおらず、林華と小姫君の姿はなかった。喬念は心の中で訝しんだが、顔には出さず、前に進み出てひざまずき礼をした。「臣、畏み奉ります」「申せ」御上様の淡々とした声が響いた。「徐美人の件、一体どういうことであったのだ？何故皇后様は人を遣わし林華を阻んだ？あの子供は一体......」「陛下は万事お見通しのはず。何を今更お訊きになる必要がございましょうか？」喬念は御上様の言葉を遮り、

「でたらめを！」御上様はたちまち卓を叩きつけ、怒鳴った。「誰が彼女に斯様な大それた真似を許したのだ！」喬念は何も言わず、涙を湛えた瞳で御上様を見つめた。その目は明らかに、それは御上様が与えた威光ではないか、と物語っていた。御上様は彼女の眼差しを読み取り、即座に眉をひそめた。それから傍らの蘇公公を見て言った。「余の勅命を伝えよ。徐美人は命を賭して余のために姫君を産んだ。これぞ天光の功臣。徐昭儀に追封し、金貨百枚、宝二箱を賜り、全て徐昭儀の実家へ送れ。葬儀は......徐昭儀の実家の者に執り行わせよ！」その言葉の裏には、徐昭儀の遺体が宮中を離れることを許すという意味が込められていた！喬念はすぐに頭を下げて感謝を言った。しかし御上様がこれほど大々的に褒賞すれば、将来、徐昭儀が家族と公然と再会することは難しいだろう。だが、それも宮中を離れてからのことだ。事の重大さを考えれば、徐昭儀は分別をわきまえており、家族全員の身命を賭けた冗談など決してしないだろうと、彼女は信じていた。何しろ、今日の彼女たちの行動は、御上様を欺くものであり、御上様が激怒すれば、九族皆殺しにされてもおかしくないのだ！蘇公公は応じ、準備のために下がった。御上様も立ち上がり、喬念を見て言った。「卿も立ち上がれ！余と共に徳貴妃の元へ参り、幼い姫君に会おう！」以前林華が姫君を連れてきた時、彼は一度見たことがあった。舒元の幼い頃とは少し違い、あまりにも小柄で、まるで猿のようだった！しかし喬念の言う通り、これらは全て己が黙認してきた結果なのだ。だから、たとえこの姫君が舒元姫ほど可愛らしくなくても、御上様の心には彼女に対する申し訳なさが募っていた。この小さな申し訳なさが、彼女の一生を安泰に守るだろう。喬念は全てを理解し、すぐに御上様に礼をして、立ち上がった。しかし御上様と共に御座所を出た途端、一人の宦官が慌ただしくやって来るのが見えた。遠くから見て、喬念はすぐに彼が小福子だと分かった。ただ、小福子の顔には傷があり、大きな平手打ちの跡がくっきりと残っていた。指の跡は太く大きかった。喬念は密かに、章衡の一撃に違いないと思った。小福子が前に進み出て、御上様にひざまずき、泣きながら叫んだ。「陛下、どうか早く姫君をお救いくださいませ！姫君は.

いやいや、妃たちが夜伽の際に用いる香は、典薬寮が調合したもので、体に害はなく、強い薬効もない。ただ情趣を添えるためのものに過ぎない。たとえ舒元が使ったとしても、まさか......「うん......」突然、かすかなうめき声が響いた。御上様は無意識に声のする方を見た。声は奥の部屋から聞こえてきた。舒元の声だ！今、内と外の部屋を隔てる帳が垂れ下がっていたが、それでもかすかに揺らめく優美な姿が見えた......「この愚か者め！」御上様は一声怒鳴り、たちまち部屋から退き出した。その瞳も、怒りによって血走っていた。「一体どういうことだ！」御上様は激怒し、傍らの小福子を見て、足を上げて蹴り飛ばした。「早く申せ！」小福子は御上様に強く蹴られ、危うく血を吐きそうになったが、痛みを訴えることもできず、急いでひざまずいて答えた。「へ、陛下に申し上げます！ひ、姫君は媚薬にかかっておられます......」「問うておるのは、斯様な下劣なものが、どこから来たかだ！」これを聞き、小福子は怯えた顔で喬念の方を見た。これは明らかに、そのものが喬念から渡されたものだと言っている。しかし、喬念は顔色を変えず、「福公公、わたくしをいかに見る？わたくしが姫君に差し上げたのは、ただ気血を補う丸薬に過ぎず、媚薬としての効能は一切ございませぬ」しかし喬念のこの返答は、彼女がこの件を知っていることを示していた！そこで御上様は尋ねた。「舒元は卿に媚薬を求めたのか？」喬念はそこで恭しく応じた。「陛下にご報告申し上げます。姫君は確かに臣に求められました。しかも臣が作った薬は効果が良いとおっしゃり、臣に多くの薬材を送り、薬を作るために使わせました。しかし、臣は到底斯様な薬を作ることはできず、ただ補中益気の丸薬で姫君を誤魔化すしかありませなんだ。何卒、ご容赦くださいませ」「斯くもあれば、今日の件は卿とは無関係。斯様なもの、与えぬは正しきこと！卿に何の罪があろうか？！」そう言い終えると、御上様はまた章衡に目を向けた。「では卿は？一体どういうことだ？」「参上した折、姫君はただ臣に茶を所望すると仰せられ、臣をここへ招き、宝物を手に入れたゆえ見せたいと申されました。されど誰が知ろうか、部屋に入った後、姫君はこの下人に命じて戸を閉めさせ、その後、姫君は次

舒元姫はすぐに喬念の方を見た。彼女の顔に浮かんだ、してやったりのような笑みを見て、ようやく何かを悟った。全ての記憶がまとまり、彼女は自分が章衡に薬を飲ませた後、章衡が全く反応しなかったことを思い出し、自分が騙されたと知った。すぐに怒鳴りつけた。「この下賤な女め、よくも偽薬でわらわを欺いたな！」言葉が終わると、彼女は下腹部に熱いものが込み上げてくるのを感じ、全身の皮膚に鳥肌が立った。喬念は傍らに立ち、舒元姫の反応を全て見ていた。すぐに優しく言った。「御身を蝕むの薬毒は、未だ猛威を奮っております。お怒りで血が巡れば、この冷水とても効き目はございません。その時、この無様な姿を晒すのが、御上様お一人の御前だけで済むと、お思いですか」この言葉を聞き、舒元姫は瞬時に目を見開き、恐ろしい目で戸口の方を見た。「父、父上が......」「御上様は既に全てをご存知でございます。姫君、ご安心ください。臣は必ず全力を尽くし、姫君のお体の中の薬の効能を消し去ります。ただ今は、どうか姫君には冷水にしばらく浸かっていただき、落ち着かれてからの方がよろしいかと存じます」喬念はゆっくりとそう言い、態度は普段と変わらなかった。しかしなぜか、普段は恭しいはずの口調が、今聞くとどうにも耳障りだった。舒元姫は一瞬、理解できなかった。自分が愚かすぎて、これまで喬念の本性を見抜けなかったのか、それともこの喬念が演技が上手すぎて、彼女の罠にはまってしまったのか！体内の熱気が次々と込み上げてくる。舒元姫は再び理性を失うことを恐れ、怒りを抑え、無理に自分を落ち着かせた。慌てるな、薬にかかったのは自分だ、被害者も自分だ！この件を隠蔽するための言い訳も手段もいくらでもある！父上はあれほど自分を寵愛しているのだから、きっと自分の味方をしてくれるはずだ！自分は天光国ただ一の姫君、父上の宝なのだ！大丈夫だ！部屋の戸が再び開かれ、芸がまた冷水を二桶持って入ってきた。姫君が目を覚ましたのを見て、芸は心臓が締め付けられる思いだったが、顔には喜びの笑みを浮かべ、「姫君、お目覚めになられましたか！」と言った。舒元姫はそこで芸の方を見た。一瞬、腹心の宮仕えがこの件でどのような役割を演じているのか、判断がつかなかった。しかし喬念が突然口を開いた。「冷水を

あいにく、それは喬念の方向へ身をかわしたため、二人はそのままぶつかり合った。章衡の体格はがっしりしており、まるで壁のようにぶつかってきた。喬念はぶつかられて全身が後ろへ倒れそうになったが、幸い章衡が素早く彼女を掴んで引き戻した。喬念は章衡の胸に頭をぶつけた。その力強い抱擁を感じた時、彼女は心臓が締め付けられる思いで、慌てて章衡を突き放そうとした。しかし、手のひらに薬瓶を押し込まれた。喬念は心臓が締め付けられる思いで、顔を上げて章衡を見た。彼の墨を流したような暗い瞳は、彼女の狼狽した顔を映していた。彼女は黙って、さりげなく薬瓶をしまった。これが解毒剤なのだろう。一方、御上様から見れば、これは単なる偶然だった。皇后様が突然錯乱したせいで、章衡と喬念がぶつかったのだ。すぐに一声怒鳴った。「皇后を寝殿へ送り返し、よく休ませよ！誰一人として邪魔を邪魔を許さぬ！」これは皇后様を謹慎するという意味だった！皇后様は慌てた。「陛下！斯様な仕打ちを妾にされてはなりませぬ！舒元が後ほど妾の姿を見なければ、お心を痛められまするぞ、陛下！」普段は通用するはずの手段が、今となっては全く役に立たなかった。御上様の顔色はひどく険しく、皇后様が連れてきた数人の女官を見て、思わず怒鳴った。「何だ？聞こえぬのか？聞こえぬとあらば、その耳、切り落としてくれるぞ」これを聞き、女官たちは慌てて前に進み出て、皇后様を半ば支え、半ば引きずるようにして外へ連れ出した。 「皇后様、今、御上様は御立腹でございますゆえ、これ以上火に油を注ぐような真似はなさいませぬよう、一旦お戻りになってお休みくださいませ！姫君の方には御上様が自らご滞在なさいますゆえ、あの喬殿も何か企むことはできないでしょう！」女官が小声でそう諭し、ようやく皇后様は冷静になった。そうだ、自分はあまりにも衝動的だった。今日の徐美人の件も、舒元の件も、全てが彼女を不意打ちした。全てが彼女の制御を超えていたため、一瞬我を忘れてしまったのだ。しかし今こそ、最も慌ててはならない時だ！秀春宮を出ると、皇后様はついに完全に冷静になった。彼女は傍らの女官を見て、沈んだ声で言った。「太子を探し、今日のこの状況をことごとく彼に伝えよ。彼ならば、この私よりも計略に長けている。き