Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 821 - Bab 830

「久しいな」冷ややかな声には、わずかな硬い優しさが混じっていた。章何はできる限り平静を保とうとしたが、かつて愛し、しかし最も惨めに傷つけられた相手を前にして、心穏やかでいることはできなかった。過去の全ては、彼女が毒を盛って自分を五年もの間寝たきりにさせたことを知って以来、全てが笑い話になってしまった。恨んでいるか？いや、それも違う。今さら恨むなどと口にすれば、かえって未練がましい戯言に聞こえる。ただ、心に燻る微かな痛みは、彼に過去を水に流すことを許さなかった。もし孟映之が今、とても幸せに暮らしているのなら、彼はたとえ会ったとしても、見なかったことにするだろうと思った。しかし、彼女は不幸に暮らしており、彼が悲惨で苦痛に満ちた五年間を過ごしたように、彼女もまた苦しんでいた。そのため、心の中のわずかな同情心が、彼に見過ごすことを許さなかった。これほど硬い「久しいな」という一言は、既に全力を尽くしたものだった。孟映之もついに冷静になり、外へ出ようともがくのをやめた。しかし彼女は依然として章何に背を向けたまま、彼と向き合う勇気がなかった。どうして彼に顔向けできようか！もしあの時の自分がこれほど愚かでなければ、今の章何は、この大天光国で最も若い大将軍であり、彼の才能と功績からすれば、侯爵に封じられるのも時間の問題だったかもしれない。しかし今、彼はただの一禁軍統帥者に過ぎない。結局、彼女が彼の人生を狂わせたのだ。失われたのは、五年という歳月だけではない！二人の状況が良くないのを見て、喬念は思わず眉をひそめ、それから章何を見て、優しく言った。「あの時、孟お嬢様も孟尚書に騙されたので......」残りの説明は、喬念はどこから話せばいいのか分からなかった。どう言っても、あの時は孟映之の過ちだった。喬念の言葉を聞き、章何はわずかに頷いた。「今、健やかであるではないか？孟お嬢様は気になさるな」時々、章何も自分を慰めることがあった。もし寝たきりにならなかったら、後で念々に出会うこともなかっただろう、と。しかし、このような愚かな慰めでは彼を割り切らせることはできず、ただ諦めようと試みるだけだった。章何の言葉を聞き、孟映之はついにゆっくりと振り返った。顔の涙の跡は月明かりの下で光り、ひときわ目立っ

喬念は孟映之の意図を理解した。全てが孟尚書の周到な計画である以上、彼が孟映之の記憶喪失を簡単に信じるはずがない。しかし、もし孟映之がぼんやりとした状態で戻り、彼らの目の前でゆっくりと回復して記憶喪失になったふりをすれば、彼らはそれほど疑わないかもしれない。しかし喬念にはまだ心配があった。「されどもしも......」喬念はわざとこの二つの言葉を強調し、それから言った。「もしも孟家の人々がそなたを害したら、どうしましょうか？」彼女は自分の行動を制御できるようになったと言っていたが、たとえ本当に正気を取り戻したとしても、一人で孟家に戻るのは非常に危険だ。孟映之はわずかに眉をひそめ、「まさか、斯様なことはないでしょう？なにせよ実の親。恐らくわたくしを欺くことはあっても、害することはないでしょう......」と言った。喬念は孟映之にどう話せばいいか分からず、少し考えてから言った。「孟お嬢様は心得ておくべきです。この世にはまことに子供を愛さぬ父母もおります。かつてわたくしも母上に欺かれ、危うく明王殿下の手にかかって死ぬところでした......そなたが宰相邸で受けた仕打ちは、ご実家が知らぬはずがございませぬ」ここまで言えば、既に率直な忠告だった。孟映之も明らかに何かを思い出し、心臓が早く跳ねて顔色もいくらか青白くなった。彼女は深く息を吸い込み、それから言った。「喬お嬢様のおっしゃることは理解できます。されどわたくしは宮中から戻る身。きっと害そうとしても、斯くも公然とはできぬでしょう......加えて、もし害しようとするならば、たとえわたくしが正気を取り戻したとしても、やはり彼らに害されるでしょう！故に、試してみたいのです。呆然とした状態で孟家へ戻れば、きっと父の書斎に近づきやすく、寒氷散の解毒剤も見つけやすくなるやもしれませぬ」孟映之の言葉は道理にかなっていた。喬念は少し考え、それから言った。「よかろう。ではわたくしは明日、機会を見つけて姫君に申し述べ、姫君に人を遣わしてご実家へ送らせましょう。姫君が表に出れば、孟家も多少は遠慮するでしょう」「よかろう」孟映之は優しく微笑み、その後はいつものように、喬念の布団に潜り込んだ。二人は同じ布団にくるまり、夜が更けるまで話し続け、それからぐっすりと眠りについた。翌日。小福子が

宮仕えは喬念のこれほど冷ややかな気迫に気圧され、たちまち足がすくみ、一歩も動けなくなった。あの細い鍼が正確に木の戸に突き刺さるのだから、彼女の脳に突き刺すのも容易いだろう。死ぬかどうかは分からないが、もしあの孟お嬢様のように呆けてしまったらどうしよう、と。その場から動けなくなり、戸を開けようとした手さえ引っ込めた。ただ泣き顔で、喬念に尋ねた。「そ、そなたは姫君のお方ではございませぬか？な、何故彼女を救うのです？」姫君は徐美人の死を望んでいるのに。喬念は振り返らなかった。徐美人の状況は緊急を要し、口論している暇などなかった。ただ冷たく言った。「忘れるな。誰がわたくしに徐美人の世話を命じたか」当時、喬念は御上様の命を受けて来たのだ。宮仕えはそこでようやく合点がいったようだった。そうだ、皇后様と姫君は徐美人が母子ともに命を落とすことを望んでいるが、御上様は徐美人の御子が生きることを望んでいるのだ。だから先ほど喬念は、もし徐美人に何かあったら、御上様に訴えると言ったのか！なるほど、御上様を気遣っていたのだ！宮仕えはたちまち落ち着きを取り戻した。そうだ、御上様を気遣わなければならない。皇后様や姫君のためにこれほど大胆な真似をしてはならない。さもなければ、もし御上様の怒りを買えば、首をはねられるのは自分一人だ。皇后様や姫君が、自分のような取るに足らない宮仕えのために助命を請うはずがない！そう考えると、宮仕えはゆっくりと喬念に近づき、「な、何か、わたくしにできることはございませぬか？」と尋ねた。喬念はそこで宮仕えを見た。宮仕えの顔に既に涙の跡があるのを見て、彼女は心の中でわずかに驚いた。この宮仕えがこれほど臆病だと。すぐに言った。「徐美人には早産の兆候がある。されど胎はまだ七ヶ月余り。たとえ無事に出産できたとしても、御子が生き残れるかは分からぬ。その時、失われるのはただ一人の命ではない。わたくしの申す意味が分かるか？」もし子供が死んだら、御上様は必ず怒るだろう！宮仕えは力強く頷いた。「畏まりました」「まず徐美人の胎を安定させよう。そなたはわたくしの言う通りに薬を調合し、速やかに煮詰めて徐美人に飲ませよ」喬念はそう言いながら、一連の薬名を告げた。宮仕えは真剣に覚え、すぐに部屋を出て行

喬念はその場に立ち尽くし、しばらく反応も示さなかった。徐美人にどう言えばいいのか分からなかった。慰めの言葉は先ほどもたくさん言ったし、約束もしたのに、徐美人はやはり彼女を信じなかった。しかし徐美人が信じないのも無理はない。何しろ彼女は確かに徐美人を諦めようと考えたことがあったのだから。そのため、今、徐美人のわずかに皮肉めいた言葉を聞いて、喬念の心には後ろめたさしか残らなかった。結局、ただ淡々と「徐美人、よく休むがよい」と言うしかなかった。そう言い終えると、部屋を出て行った。徐美人の先ほどの言葉が原因で、胸が締め付けられるような痛みが走り、喬念は何度か深く息を吸い込み、ようやくこの異様な感覚を抑え込んだ。実は彼女は以前、おせっかいな人間ではなかった。特に洗濯番にいた頃は、自分のことで手一杯で、他人のことなど構っている暇はなかった。柳娘を洗濯番から救い出した時でさえ、徳貴妃が機会を与えてくれたに過ぎない。しかし、医術を学び始めてから、彼女の考えは変わったようだった。医者になったからには、救える命は救うべきだと、いつもそう思うようになったのだ。そう考えると、喬念は思わず大きくため息をついた。残念なのは、彼女がただの「神医の弟子」であって、神医ではないことだ。彼女の能力には限りがあり、本当に多くの人を救うことはできない。だから、できる限りを尽くすしかない！そこで、喬念は普段よりも熱心に薬を作り、毎日ほとんど夜明け前から作業を始め、亥刻、時には子刻まで休むことなく続けた。その間、小福子が何度かやって来て、喬念がこれほど献身的に働いているのを見て、舒元姫に正直に報告した。舒元姫はそれを聞くと、喬念は役立たずだとしか言わず、これほど長い間、媚薬一つ作れないのかと不満を漏らした。しかし、考え直して、喬念が作る媚薬はきっと特別なものに違いないと思い、さらに数日我慢した。そうこうしているうちに、半月があっという間に過ぎた。この日、喬念は新しく作った薬丸を見て、色も匂いも侍医の言うところとほとんど変わらないことに、心の中で思わず感動した。その時、一つの声が聞こえた。「おや、できたのか？」喬念は小福子がいつの間にか来ていたことに驚いた。喬念の手に持った薬丸を見て、小福子も満面の笑みで言った。「喬

喬念は小福子の考えを知る由もなく、小福子が去るのを待って、慌ただしく兎に亀息丸を飲ませた。見ると、兎は薬を飲むとすぐにぐったりと倒れ、息が全くなくなり、まるで死んだかのようだった。しかし喬念はそれで喜ぶことはなかった。亀息丸の第一段階は確かに息を止めることだが、最も重要なのは「目覚める」ことだ。そうでなければ、毒薬と何ら変わりない。そのため、喬念は兎の傍に座って待った。時間は少しずつ過ぎていった。兎が目覚めるのに少なくとも一時間はかかると分かっていたが、喬念は一歩も離れることができなかった。どれくらい時間が経ったか分からないが、突然外から伝令の声が聞こえた。「舒元姫、ご到着......」この声を聞き、喬念は心臓が激しく跳ね、慌てて兎を隠し、それから急いで出て迎えに出た。遅れて出てきた喬念を見て、舒元姫の目には不満の色が宿っていた。「お主が薬を作り出したと聞いたゆえ、わざわざ見に来たのだ。いかがか？」喬念は思わず小福子の方を見た。心の中はひんやりとした。彼を甘く見ていたようだ！小福子が言った。「姫君にご報告申し上げます。わたくしは喬殿のために兎を二匹探し、薬を試させました。恐らくその兎は今、部屋の中にいるかと。者ども、早く調べて参れ！」「はっ！」姫君の後ろに控えていた宮仕えたちが応じ、喬念が薬を作っていた部屋へ向かった。一瞬、喬念も止めることができず、その瞳は激しく揺れ動いた。彼女は、この件をいかにして丸く収めるべきか考えていた。すぐに、一人の宮仕えが息のない兎を抱えて出てきた。「姫君、見つかりました！......が、ご覧ください、この兎、とうに息絶えておるようでございます」これを聞き、舒元姫の顔色はたちまち険しくなった。「大胆なる喬念！斯く長い時間を与えたというのに、斯様な命を害する薬を作り出したのか？わらわが寛容すぎたゆえ、欺けると思ったか？者ども！」舒元姫はすぐに厳しい声を上げ、人々に命じて喬念を捕らえさせようとした。その時、徐美人が部屋の中から出てきた。「お待ちください！」喬念は慌てて徐美人の方を見た。彼女は明らかに寝床から慌てて起き上がったばかりで、薄着のままで髪も結っておらず、この半月余りで養生したとはいえ、顔色は依然として非常に弱々しく見えた。彼女のその様子を見て、舒元姫