Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 861 - Bab 870

これが、この事件全体で最も奇妙な点だった。御上様でさえ理解できなかった。なぜ、舒元姫はただ菓子を一つ持ってきただけで、御上様の怒りが半分以上収まるはずなのに、わざわざ毒を盛るような余計なことをしたのだろうか？御上様を毒殺して、舒元姫にとって一体何の得があるというのか？御上様の顔色は青ざめ、一言も発しなかった。その場にいる者も誰も口を開く勇気がなく、雰囲気は一瞬にして重苦しく、緊張したものになった。どれくらい時間が経ったか分からないが、薛御典医が思わず一歩前に進み出た。「陛下、臣には一言、申すべきことがございますが、申してよろしいものか」今この時、口を開くということは、必ず舒元姫の毒殺事件に関わることだろう。御上様はすぐに言った。「申せ」薛御典医が言うのが聞こえた。「菓子に盛られた毒は、一息に喉を封じ、血の道を止めるような猛毒ではございませぬ。命を害するものでもなく、ただ頭痛と倦怠感を引き起こすのみでございます」頭痛、倦怠感？御上様は今朝の頭痛の状況を思い出し、心の中でわずかに驚いた。まさか、彼が一晩中眠れなかったからではなく、毒に当たっていたからなのか？萬宰相はそれに続いて口を開いた。「なるほど。陛下、姫君はきっと昨日過ちを犯し、陛下に咎められるのを恐れ、それで毒を盛って陛下に頭痛と倦怠感の症状を起こさせ、その後、巧みに振る舞い、陛下の恩寵を得ようとしたのでしょう！思えば、巧みに振る舞うは、舒元姫の得意技！しかし、これまでの長き年月の間、一体何度陛下に毒を盛ったことか！」萬宰相のこの言葉は、抜き身の刃のように、容赦なく舒元姫の命脈を断ち切った。鮮血がほとばしるようだった。舒元姫は既に弁解の余地がなく、今この時、ただひたすら首を振るしかなかった。「違うのです父上、舒元はしておりませぬ、舒元はまことに......」「あるか否か、姫君の寝所を捜索させれば分かること」喬念は適切なタイミングでさらに一撃を加えた。「もしまことに姫君が毒を盛ったならば、姫君の寝所には必ずこの毒が残っておるはずです。当然、太子殿下がなおも臣と蘇公公を疑うならば、蘇公公の住処と平陽王府も合わせて捜索させよ」ただこの時、太子がどうして敢えてそのようなことをできようか？舒元姫の形勢が完全に不利になったのを見て、彼は当然、身の安全

翌日、喬念は侯爵家へ行った。「これらは傷薬、これらは胃腸の不調を和らげるもの、そしてこれらは咳止めにございます」侍医はそう言いながら、自分の薬房から多くの薬瓶を取り出した。喬念はそれらを見て、当然満足したが、今回彼女が来た主な目的は、これらの普通の薬ではなかった。「師匠、解毒できるものはございませぬか？前回突厥人が武器に毒を塗っておりましたゆえ、彼らがまた陰険な手を使うのではないかと案じております」侍医は首を横に振った。「毒は様々、この解毒の術もまた様々。薬王谷には確かに百の毒を解する薬が一つあるが、薬王谷の主を除けば、他の誰にも作ることはできぬ」そう言いながら、侍医は二冊の医書を喬念の前に置いた。「以前、毒薬に関する医術を幾分かそなたに授けた。そなたがこの二冊をも読めば、この世の大部分の毒は、薬王谷の主が作ったものでない限り、大半は解毒の術を見つけられるであろう」喬念は医書を受け取った。詳しく見なくても、これが侍医が彼女のために特別に書いたものだと分かった。心の中では感動したが、喬念はいくらか自信なさげに言った。「されどわたくしは医術を学び始めて間もないゆえ、果たしてできるかどうか......」「そなたは師が見てきた中で、医術に最も才能のある者だ。己を信じよ、そなたならばできる」侍医の言葉に、喬念は思わず笑い声を上げた。「師匠は十数年も侯爵邸におられます。医術を学ぶ者を何人ご覧になりましたか？」しかし、侍医は淡々と微笑んで言った。「師が薬王谷にいた頃は、百人以上見てきた」これを聞き、喬念ははっとして、すぐに何かを悟ったかのように、嬉しそうに尋ねた。「では、わたくしはその百人の中で最も才能があるのですか？」侍医は喬念を溺愛するような目で見た。「さよう。才能があるだけでなく、勤勉で、学ぶ意欲もある。物事の道理を弁え、それを応用する才覚もある。このまま学び続ければ、いずれ師を超えるであろう」「それはわたくしには考えられませぬ」喬念は笑いながら言った。今回の辺境行きについてはまだ心配があったが、心の中にはようやくいくらかの自信が湧いてきた。しかし、侍医が突然尋ねた。「されど今回辺境へ赴くが、いつ戻るつもりだ？あの章何殿は......」侍医の言葉は途中で途切れた。喬念の顔の笑みもゆっくりと固まった。「昨日検めま

喬念はそのような視線が苦手だった。まるで、過ちを犯したのは自分であるかのように感じられたからだ。そこで軽く会釈をして、「もう遅いので、林公子のお邪魔をしては申し訳ありませぬ」と言い、大股で立ち去ろうとした。しかし、林華が突然前に進み出て、彼女の手首を掴んだ。「念々！」顔に不快感が浮かび、喬念は林華を振り返った。以前のように、彼と大喧嘩をするつもりだったのだ。しかし、向き合ったのは、涙で潤んだ瞳だった。「母上は、以前確かに過ちを犯した。されど既に斯くも重き病を得ており、この先どれほどの命があるかも知れぬ。どうか、一度お目にかかってくれぬか？」その口調は、ひどく卑屈だった。喬念は一瞬、何を言えばいいか分からなかった。ただ目を伏せ、掴まれた自分の手首を見つめた。林華は、喬念が自分の手首を掴んだことに不機嫌になったのだと思い、慌てて手を放した。その全身がぎこちなく見えた。「わ、われはお前の許しを乞うておるわけではなかろう。以前なしたことは、許されるに値せぬと心得ておる。ただ母上が......」「戻りし折、改めてお目にかかりましょう」この言葉が出た途端、林華の顔には信じられぬといった驚きが浮かび、喬念もまた、何故あのようなことを口走ってしまったのかと内心で舌を巻いた。彼女はただ林華の今の絡みを解決したかっただけなのに、なぜこのような約束をしてしまったのか、自分でも分からなかった。しかし林華は、その言葉を聞くと、徐々に喜びの色を帯びていった。「まことか？よかろう、ではそなたが戻りし折、改めて母上にお目にかかってくだされ」林華にとって、喬念のその約束は、喬念がまだ母を諦めていない証拠だった。なぜか、この時の林華の笑顔は、朴訥な温かさを帯びていた。喬念は、そんな彼を見るのがどうにも慣れなかった。もし林華が以前のように、彼女に大声で怒鳴りつけ、偉そうに指図し、理不尽な非難を浴びせてくるのなら、もっと楽に対応できたかもしれない、と彼女は思った。しかし、涙ぐんで低姿勢になり、実現するかどうかも分からない約束一つで、まるで愚か者のように喜んで笑う林華には、喬念はこれ以上どう話せばいいのか分からなかった。そこでただ「先に失礼いたします」と言い、再び立ち去った。今度、林華は彼女を引き止めなかった。しかし喬念は、

喬念は問いに詰まった。彼女はこの問題を考えたことがなかった。しかし今、章衡のその瞳に宿る問い詰めるような色がますます鋭くなり、喬念は深く考えざるを得なかった。もし兵を率いる者が楚知耀ではなく、章衡だったとしたら、彼女もこのように京を離れる計画を立てただろうか？少し考えて、彼女はついに口を開いた。「いいえ」その声は優しかったが、章衡の胸を激しく突き刺した。彼は手に持った杯を勢いよく掴み、きつく握りしめた。まるで次の瞬間にはそれを握り潰すかのように。しかし喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「もし兵を率いるのがそなたで、殿下が京におられたなら、殿下はきっと真っ先に御上様に願い出て、わたくしを辺境へ遣わされたことでしょう」彼女がこれほどまでに様々な計画を立てる必要はなかっただろう。章衡の手が俄かに緩んだ。彼は喬念に目を向け、いくらか理解できない様子を見せた。「実のところ、もし辺境にまことに何か問題が起こっていたならば、緊急の早馬はきっと既に届けられていたでしょう」しかし今の軍報には毒殺の件は一切触れられていない。御上様に助命を請うたところで、何になる？御上様が信じるはずがないではないか？喬念は大きく息を吐き、ゆっくりと言った。「軍報に言及されておらぬからこそ、わたくしは一層赴かねばならぬのです。かつて林華の身の毒は、京に戻って初めて発見されたではございませぬか？ならばもし辺境の将士たちが今この刻、既に毒に侵されているにもかかわらず、全く気づいていないとしたら？一人残らず毒が発してから早馬で知らせたところで、間に合うでしょうか？」喬念の問いに、章衡は呆然とした。しかし喬念は続けて口を開いた。「章将軍の先ほどの問いが何を意味するかは心得ております。ただ申したい。今、わたくしは男女の情など意に介しておりませぬ。殿下を案じておることは認めますが、辺境の将士たちも同じく案じております」喬念のその真剣な表情を見て、章衡はついに笑い声を上げた。「斯くもあれば、われが狭量であったな」その笑顔はどこか乾いており、むしろ自嘲の色さえ帯びていた。喬念は章衡のその様子が一体何を意味するのか、どうにも理解できず、すぐに立ち上がった。「わたくしは勅命を受けて辺境へ赴く身。勅命を除いては、誰もわたくしを阻むこ

喬念の瞳には、未だ恐れの色が残っていた。彼女は林華をじっと見つめ、信じられないという顔で尋ねた。「そなた、いかにしてここに？」林華の瞳は既に喬念を上から下まで一瞥し、彼女が本当に怪我をしていないことを確認して、ようやく安心した。体をまっすぐにし、低い声で言った。「元より京にて傷を癒すつもりであった。傷が癒えたならば、当然戻らねばならぬ」ただ、林華は元々京で林夫人と過ごすつもりだったが、今、喬念が辺境へ行くことを知り、道中、何かと助けになれるよう、同行を考えていたのだ。しかし林華も、喬念の性格からして、彼との同行に同意するはずがないと分かっていた。だからこの道中、彼はずっと後ろから遠く離れてついてきていたのだ。今日も喬念たちが寝入ってから、ようやく宿に入り、部屋を取った。しかし、横になって間もなく、喬念の悲鳴が聞こえた。彼は密かに幸運を噛みしめた。彼がついてきてよかった、と。喬念は黙って、何も言わなかった。視線は地面に横たわる数体の死体に落ち、心臓は依然として激しく鼓動していた。「彼らは何者だ？」「刺客でございましょう」耿じいが傍らで口を開いた。「わざと生かしておこうといたしましたが、口の中の劇毒を噛み砕いてしまいました」耿じいはそう言いながら、足元の死体を見なかった。覆面は既に外されており、見知らぬ顔は既に青紫色に変色していた。「まことに恐ろしき毒よ」喬念は思わず低く呻いた。たった数回の呼吸の間に、その毒は全身に浸透し、皮膚の色まで変えていたのだ。十中八九、また薬王谷の毒だろう！傍らで、恐ろしくて呆然としていた凝霜はついに我に返り、涙を止めどなく流しながら言った。「お嬢様、彼らは何者でございますか？何故わたくしどもを殺しに来たのですか？」林華の顔色はわずかに険しくなり、喬念を見て、その視線も無意識に重くなった。おそらく凝霜以外は、皆この者たちが誰に遣わされたのか知っているだろう。舒元姫は冷宮に送られ、皇后様も謹慎され、太子も自分のことで手一杯だが、だからといって、彼らが喬念に対処する力がないわけではない。喬念が辺境へ行く途中に、刺客を遣わして彼女を殺害し、強盗に襲われたと偽装すれば、それも完璧な計画となる。喬念は実際、皇后様と孟家が自分に対処するために