Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 401 - Bab 410

한편, 소우연은 태자빈의 자리로 돌아갔다.그녀도 이육진을 배웅할 때, 알게 모르게 존재감을 과시하는 백의 소녀를 보았다.가녀린 몸매로 보아 아령이 분명했다.그런데 모자가 떨어지고 드러난 완벽한 얼굴은 그녀가 아는 아령의 얼굴이 아니었다.정연은 놀라서 입을 다물지 못했다.그녀 역시 백의 소녀를 아령이라고 생각하고 있었다. 그런데 드러난 얼굴은 완전히 다른 사람의 것이었다.“마마….”정연은 어리둥절한 표정으로 소우연과 시선을 교환했다. 체형으로 보아 아무리 봐도 그녀는 아령이었다.백의 소녀는 모자를 집어 들어 다시 머리에 쓰고 시종의 부축을 받으며 자리를 떠났다.관람대 위에서 황제는 시선으로 소녀를 배웅했다.평서왕 이남진이 말했다.“형님, 저 아이 참으로 아정이를 닮았지요? 그래서 수양딸로 받은 겁니다. 민수가 저 애를 좋아할 줄 알았으면 양녀로 들이지도 않았겠지요. 세자가 양동생을 첩으로 들일 수는 없지 않겠습니까?”“첩으로 들여?”정신을 차린 황제가 물었다.“세자는 아직 혼인 전이라고 했지?”평서왕은 고개를 끄덕였다.“예, 저 아이는 출신이 별로라 세자비로는 적합하지 않지요.”“하긴 그렇겠네.”여인의 모습이 사라지자 황제의 얼굴도 음침하게 굳었다.그는 초조하게 관람대를 왔다 갔다 하더니 가슴이 갑갑한지 비틀거렸다.가까이에 있던 수현은 바로 달려가서 그를 부축했다.“폐… 폐하, 궁으로 모실까요?”그는 황제가 화를 내기 직전에 다급히 말을 이었다.“예, 소인 명을 받들겠습니다.”이남진은 일어나서 황제에게 예를 취하고는 미소를 지었다.황제가 아령을 보고 당황할 거라고 이미 예상했다.아령이 이민수의 아이를 회임한 채로 황제의 후궁이 된다면 이육진은 더 이상 황제의 유일한 아들이 아니게 되는 것이다.이육진을 한번 폐인으로 만들었으니 다시 만들 수도 있었다.황제가 다급히 자리를 뜨자 모두가 당황한 사이, 평서왕만 만면에 미소를 짓고 있었다.황제는 물론이고 그가 아령을 처음 봤을 때도 왕비를 똑 닮은 얼굴에 적잖이 당황했

이육진이 고개를 들고 관람대를 바라보자 자리에서 일어선 평서왕이 웃으며 그에게 말을 걸었다.“오늘 수확이 꽤 괜찮아 보입니다, 태자.”그 말이 끝나기 바쁘게 이민수의 목소리가 들려왔다.“아버지, 저도 오늘 잘했어요.”평서왕은 고개를 돌려 그를 바라보고는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“태자보다 더 많이 잡은 것 같구나. 잘했어.”아까는 멀리 떨어져 있어서 다 비슷비슷해 보였지만 지금 보니 이민수의 수확이 압도적으로 많았다.이육진은 웃으며 말했다.“하긴, 폭풍우 속에서 한 시진 동안 사냥했는데도 세자는 꽤 많은 걸 잡았더군요. 어떤 녀석들은 죽은 지 몇 시진은 지난 것 같고요.”그러자 이민수의 얼굴이 음침하게 굳었다.심소균이 웃으며 말했다.“누가 아니래요? 준비를 꽤 충분히 했나 보지요.”무장 출신인 그마저도 산토끼 한 마리를 잡았을 뿐이고 태자도 꿩 몇 마리와 산토끼, 그리고 멧돼지 한 마리가 전부였다.그에 비해 이민수는 여우에 야생 사슴, 멧돼지와 구렁이까지 포획했다.“수렵은 능력 말고 운도 중요하지. 날씨가 급변한 게 운으로 작용했어. 심 장군은 너무 억울해하지 말게.”평서왕은 고개를 돌려 이민수에게 말했다.“가자. 오늘 수확한 것들을 네 어머니한테 주면 분명 좋아할 거야.”이민수는 고개를 끄덕였다.“예, 아버지.”두 부자는 이육진에게 간단한 예를 행하고는 현장을 떠났다.이육진은 다가가서 흠뻑 젖은 소우연을 품에 안으며 걱정스레 물었다.“비를 피해 있지 않고 어찌 여기서 기다리고 있었소?”“기다렸습니다.”그녀는 평서왕이 홀로 높은 곳에 선 기분을 만끽하는 게 싫었다.심소균 일행도 돌아갈 채비를 하고 있었다. 소우연은 오늘 있었던 일을 이육진에게 얘기했다.“아령이 맞을 거요.”이육진은 확신에 찬 어조로 말했다.“한때는 그 여자가 평서 왕비를 닮았다는 소문이 돌더니 나중에는 부인을 닮았다는 소문이 돌았지.”“그 여자는 뛰어난 변장술을 갖고 있으니 놀랄 일도 아니죠. 그런데 그 여자를 보고 보인 아바마마의 반응이 이

“아바마마께서… 정말 평생 어마마마를 미워하셨단 말인가?”한참 후, 이육진이 중얼거리듯 말했다.비록 진작부터 뭔가 이상하다는 걸 느끼고 있었지만 사실이 눈앞에 닥치자 그는 받아들이기 힘겨웠다.어릴 때부터 황제는 황자인 그를 잘 대해주었고 그 역시 황후 인장이 어마마마께 있으니 어마마마가 황제의 총애를 받고 있다고 믿었다.하지만 사실은 전혀 아니었다.지금 생각해 보면 만약 황제가 덕빈에게 진심이었다면 황후 책봉을 지금까지 미루었을 리 없었다. 그리고 그에게 즉위하더라도 덕빈을 황후로 책봉하지 말라는 약속을 받아내지도 않았을 것이다.소우연은 손을 뻗어 이육진의 손을 조용히 다독여 주었다.용강한은 목청을 가다듬고 그에게 말했다.“적어도 지금은 이민수가 믿고 있는 구석이 뭔지는 알아냈지 않소.”“이민수가 가진 패를 알았으니 이제…”소우연은 고개를 돌려 이육진을 바라보며 말을 이었다.“아바마마께선 정말 평서 왕비를 닮은 여인 한명 때문에 심지를 잃고 혈육도 신뢰하지 않게 될까요?”용강한은 담담한 미소를 지으며 그들에게 말했다.“저는 그렇게 생각합니다. 아령이 입궐하게 된다면 조금씩 폐하와 태자 전하 사이의 신뢰와 믿음을 무너뜨리겠지요.”용강한이 돌아간 후, 이육진은 한참 멍하니 자리를 지키고 있었다. 소우연이 걱정스러운 눈빛으로 자신을 바라보자 그는 억지 미소를 지으며 그녀의 손을 잡고 말했다.“괜찮소, 아바마마는 그 정도로 어리석은 분이 아니오.”그는 잠시 숨을 고르고 계속해서 말했다.“정말 그런 날이 온다면 부인과 나를 위해서, 그리고 우리를 지지하는 자들을 위해서 끝까지 싸울 것이오.”소우연은 고개를 끄덕이며 답했다.“저는 전하를 믿습니다. 내일 입궐하여 어마마마를 한번 뵙고 싶습니다.”이육진은 놀란 얼굴로 그녀에게 물었다.“어마마마가 무섭지 않소?”비록 소우연이 대놓고 뭐라고 한 적은 없지만 매번 입궐할 때마다 그녀가 덕빈을 어려워한다는 것은 느끼고 있었다.“무섭지 않습니다….”전생의 일은 만약 소씨 가문이 신부를 바꿔

소우연은 그 말을 듣고 저도 모르게 미간이 찌푸려졌다.“그건 폐하의 선택이었잖아요. 저와 전하는 폐하께서 어마마마께 적의를 갖고 계신다고 생각하는데요….”소우연은 뒷말을 끝까지 할 수 없었다.덕빈이 웃으며 말했다.“심지어 나중에 진이가 황위에 오르더라도 난 태후로 책봉하지 말라고 했다지?”소우연은 고개를 끄덕였다. 덕빈의 말을 들어보면 그녀는 그저 필요에 의한 정략 혼인 상대이지 않은가. 왜 그런 덕빈에게 이리도 모질게 대하는 것일까?덕빈은 힘없는 미소를 지으며 말을 이었다.“그때의 폐하는 정말 눈부신 분이셨지. 지금의 진이처럼 아주 뛰어난 분이고 뭇 여인들의 연모의 대상이었어. 나도 예외는 아니었고.”“신혼밤에 폐하께선 내게 명확히 말씀하셨어. 나와 아정이가 절친인 걸 알고 있으니 아정이를 측실로 들이는 것을 허락해 달라고 말이야.”덕빈은 여전히 우아한 미소를 짓고 있었다.“그래서 내가 물었어. 아정이의 의견은 물어봤냐고, 그 아이가 측실의 자리를 허락했냐고? 아정이처럼 자존심 강한 애가 측실이 되길 원할 리 없지 않니. 난 그 애와 오랜 친구라서 그 애의 성격을 잘 알고 있었어.”“그런데 폐하는 그것을 반박으로 받아들이고 내가 아정이를 질투해서 둘의 혼인을 막는다고 생각하셨어.”“내가 왕비가 되고 얼마 지나지 않아서 아정이와 만난 적 있는데 만나자마자 아정이가 울며 나한테 말하더라. 평서왕과 곧 혼인한다고….”평서왕 얘기가 나오자 덕빈의 입가에 미소가 진해졌다.“그 애가 그러더라. 평서왕이 나를 연모하고 있다고.”소우연은 갑자기 머리가 어지러웠다. 평서왕과, 덕빈, 그리고 평서왕비와 황제, 이 네 사람은 너무 복잡하게 얽혀 있었다.“참으로 웃기지 않니. 그래서 우리 둘은 서로를 안고 눈물을 흘렸어. 그러다가 마침 아정이를 데리러 온 평서왕과 마주쳤고 폐하도 급급히 아정이를 만나러 오셨지.”“그날 이후로 아정이는 폐하께 서신 한 통을 보내 자신의 유일한 절친을 잘 대해달라고 부탁했어. 폐하는 황후의 자리를 줄 테니 아정이에게 평

“어마마마, 저는 당연히 해야 할 일을 했을 뿐입니다.”자리에서 일어나려는 소우연을 덕빈이 눌러앉혔다.“너는 진이를 사랑해 주고 잘 대해줄 거지?”“그럼요.”“오늘 내가 했던 말 잘 새겨들었지?”소우연은 고개를 끄덕였다.“예, 명심하겠습니다.”덕빈은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 소우연이 진실을 알게 되었으니 돌아가서 아들에게 말할 것이고 대비를 할 것이다.자리로 돌아간 덕빈은 또 연거푸 기침을 했다.더 이상 자리를 이어갈 수 없겠다고 판단하자 덕빈이 말했다.“가끔은 살면서 부자 사이라고 해도 경계해야 할 때가 있어. 내 아들, 앞으로 갈 길이 멀어. 네 아바마마는 네가 생각하는 것처럼 너를 아끼지 않는단다.”“어마마마, 취하셨습니다.”이육진은 가슴이 철렁해서 주의를 주었다. 어쩐지 오늘의 덕빈의 모습은 그를 불안하게 했다.게다가 황제가 자신을 아끼지 않는다니….최근에 그가 고민한 적 있던 문제였지만 덕빈의 입을 통해 듣고 나니 가슴이 쓰렸다.덕빈은 계속 고개를 돌리며 떠나기를 아쉬워하는 부부에게 손을 흔들어 주었다.“가, 가서 잘 살아.”젊은 부부가 떠나자 안으로 든 기 나인이 새빨개진 눈으로 덕빈의 앞에 무릎을 꿇었다.“마마, 소인도 마마를 따라가겠습니다.”덕빈은 복통에 미간을 찌푸리고 가슴을 부여잡았다. 그녀의 손바닥에 묻은 피가 화려한 의복을 빨갛게 물들였다.“그럴 필요 없어. 어차피 그 사람이 미워하는 사람은 나 하나니까.”어젯밤, 평서 왕부에서 여인을 보내온 후로 덕빈은 고민에 잠겼다.그리고 그녀가 죽어야지 아정과 자신의 사이를 이간질한 적 없다는 말을 믿겠다던 황제의 말이 떠올랐다.“내가 죽어야 그 사람은 내가 황후의 자리를 바란 적 없단 걸 믿을 거야. 난 아정이에게 다른 사람과 혼인하라고 애걸한 적 없어.”눈물이 눈가를 타고 흐르고 이어지는 고통에 덕빈은 피를 토했다.“다 악연이야. 다….”기 나인은 주인을 끌어안고 통곡하다가 같이 피를 토했다. 둘은 서로의 입가에 묻은 피를 닦아주며 처량한 웃음