Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 381 - Bab 390

涼は鋭い眉を片方上げた。こいつ、明らかに夕月の前で弱者を演じているな。つい先ほどまで薬の影響下にあった冬真は、涼に対して傲慢な態度を取り、まるで食いちぎりたげな様子だったというのに。それが今や夕月の前では、哀れな被害者を装っている。「ふん」涼は鼻で笑い、「橘社長、皆さんに説明していただけませんか？楓さんはなぜ気を失っているのか。彼女の服を脱がせたのは、あなたですか？」二人が仕掛けた罠について、冬真自身の口から語らせようとしたのだ。もし先に二人の企みを暴いてしまえば、かえって冬真に反撃の隙を与えることになる。涼と夕月は、冬真が自分で作り出したこの混乱をどう収拾するつもりなのか、見守ることにした。「違う！」冬真は即座に否定した。「楓が薬を飲んで、自分で服を脱ぎ始めたんだ。何度も私に襲いかかってきたから、気絶させるしかなかった！」必死に夕月の反応を窺う。自分の潔白が疑われることだけは避けたかった。背中を向けると、後ろ手に拘束された手首を衆人の前に晒した。「楓は私を抵抗できないようにするために、これを……」血に濡れた手錠が、おぞましい光を放っている。必死の抵抗で手首は深く切り裂かれ、肉が手錠に食い込み、めくれ上がった箇所もある。痛々しい光景に、見る者の胸が痛んだ。手首の裂けた皮膚の下からは、白い骨さえ覗いていた。「まあ！」来賓たちからは悲鳴に似た声が漏れ、非難の言葉を飲み込んだ。あまりにも惨いありさまだった。夕月は無表情のまま黙っていた。後ろ手に拘束された状態で楓を気絶させられるほどの力があるのなら、そもそも楓如きが冬真に手錠をかけられるはずがない。おそらく、自分で手錠をはめたのだろう。涼も同じことを考えていた。明らかに冬真は全ての責任を楓に押し付けようとしている。桜都で最も楓を庇ってきた人物さえ、もう彼女を見捨てたのだ。今夜のうちに、楓が冬真に薬を盛って暴行しようとした話は、桜都中に広まることだろう。これまで楓がどんな非道を働いても、冬真が庇い立てしていた限り、桜都財界の御曹司たちは冬真の顔を立てて楓を容認してきた。だが今回ばかりは、楓は全てを失うことになる。今も床に倒れたまま、薬の影響か頬を紅潮させ、目を閉じて唇を舐めている。まるで甘美な夢でも見ているかの

夕月は不思議そうに眉をひそめた。こんな馬鹿げた質問をするなんて、冬真らしくない。「橘グループの社長なんだから、自分を守る手段なんていくらでもあるでしょう。楓を潰すのと、あなたを潰すのと、どちらが簡単かぐらい分かるわ」楓に全ての罪を擦り付けた冬真の判断に、夕月なりの計算があった。あの場で二人とも共犯者だと暴露していれば、冬真と楓は結託することになっていただろう。それなら、冬真の手を借りて楓を追い詰めた方が得策だ。これで楓も大人しくなるだろう。悪くない展開だ。「桐嶋さんに手を出すのは、もうやめておいた方がいいわ」冬真は虚ろな笑みを浮かべた。袖口は血に染まっているというのに、夕月は一瞥すら寄越さない。「桐嶋をかばってはいるが、本当は私のことを想っているんだろう」まるで自分に言い聞かせるような口調だった。夕月が彼から目を逸らすのは、どう向き合えばいいのか分からないから。傷を負った彼を気にかけられないのは、もうそうする資格がないと分かっているから。そして、この状況を作り出したのは他でもない冬真自身なのだ。冬真が俯いて考え込んでいる間、夕月は優雅に目を回し、これ以上説明しても無駄だと思った。「夕月さん」涼が歩み寄り、夕月の隣に立った。冬真は涼を見た途端、眉間に深い皺を寄せた。涼の存在を完全に無視し、夕月だけに向かって言った。「藤宮グループの実権を握ったんだ。いつ桐嶋と別れる気だ？」夕月は一瞬動きを止めた。どうやら冬真は、自分と涼の関係が契約に基づくものだと知っているようだ。「元旦那様、立場ってものをよく考えたほうがいいんじゃないか？」涼は愉快そうに口角を上げた。冬真の片方の瞼が痙攣し、低い声で吐き捨てた。「桐嶋、その余裕もそう長くは続かないぞ！」「夕月さんが幸せになれるなら、この先もずっと余裕でいられるさ」涼は夕月に手を差し出した。夕月は涼の腕に手を添え、二人揃ってパーティー会場へと足を向けた。*豪奢なシャンデリアが柔らかな光を放ち、会場全体が金色に輝いていた。グラスの中で琥珀色の液体が揺れ、灯りを受けて妖しく煌めいている。「カンッ」夕月と涼のグラスが優雅に触れ合う。「今回は橘のおかげで、藤宮楓もしばらくは大人しくなるだろうな」涼の瞳が温かな光を湛えている。

「おやすみなさい」夕月は慌てて返事をした。電話が切れ、夕月は携帯を置くと、涼の方を向いて頬をつねろうとした。ところが涼の肌は想像以上に引き締まっていて、つねろうとしても肉がつかめない。涼が顎を上げたせいで、夕月の指は彼の顎を摘むような格好になった。まるで良家の亭主を誘惑するような仕草だった。「私がどこでお年寄り虐待してるのよ。それに先生、あなたとそんなに歳変わらないでしょう？先生がお年寄りなら、あなたは何になるのよ？」涼は夕月の白く細い手首を握ると、自分の頬を彼女の手のひらに擦り寄せた。「俺は今が旬の若者だよ。凌一さんなんて車椅子に座ってばかりで、体力ないじゃん～」そう言いながら、黒ぶどうのように艶やかな瞳を輝かせた。「電話、邪魔しちゃった？ごめん、もう二度としないよ。ただ夕月さんと話したくて仕方なかったんだ」夕月は喉の奥で笑みを漏らした。「先生に嫉妬しないの。ただの恩師よ」「はいはい、彼女さん」涼はあっさりと答えた。「君の言うとおりに」夕月は深いため息をつく。密閉された車内で、息苦しさを感じ始めていた。運転手がマンションの前で車を止めると、涼は横を向き、椅子の背もたれに寄りかかって目を閉じている夕月を見た。「夕月さん、着いたよ」優しく呼びかける声は、眠りを妨げたくないかのようだった。「うん……」夕月は曖昧な返事を返したが、目を開ける気力はなかった。酔いと疲れで、頭の中がとろけそうになっていた。「送っていこうか」涼はドアを開け、夕月の腕を支えた。重たい瞼を開けた夕月は、目尻を擦りながら大きな欠伸をした。「藤宮グループの件も一段落ついたし、ゆっくり眠りたいわ」「ああ」涼は応じた。夕月は気づかなかったが、彼の表情が暗く沈んでいた。「ここまででいいわ」階段の下で立ち止まった涼は、突然尋ねた。「俺との関係、いつ終わらせるつもりなの？」夕月が一瞬固まったその時、涼が突然数歩前に踏み出した。慌てて後ずさる夕月を、涼は壁際まで追い詰めていった。逃げ場などなかった。初めて夕月は、涼から檻から解き放たれた猛獣のような危うさを感じた。彼女の前でこれほど強引な一面を見せるのも初めてだった。熱い吐息が頬に降りかかる。階段の照明が不意に暗くなった。お互いの姿が見えづらくなったこ

「桜都中の噂になってるわ！藤宮グループで楓と薬を飲んで、二人して……ほら見なさい！私が入ってるグループ全部で、あなたと楓の動画や写真が出回ってるのよ！」大奥様は携帯を冬真の目の前に突き出した。画面には、顔を腫らした楓が床に倒れている写真や動画が、各グループで拡散されているのが映っていた。おそらく入り口で様子を伺っていた来客たちが、こっそり撮影したものだろう。投稿者たちは皆、名の知れた財閥関係者ばかり。そのため、これらの写真には一定の信憑性があった。すでに何度も転送され、発信源を特定するのは難しい状況だった。写真や動画の大半は楓が映っているもので、冬真の姿が映っているのは、ぼんやりとした数秒のシーンだけだった。冬真は大奥様に携帯を返した。「楓とは何も起きていないと、すぐに発表させます」「あの女と何もなければいいのよ！桜都じゃ、うちの嫁になりたがってる令嬢がゴマンといるのに。ふん、藤宮の連中なんて、靴の紐を結ぶ資格もないわ！」階段を上がりかけた冬真は、突然足を止め、背を向けたまま言い放った。「母上、藤宮家の悪口は二度と聞きたくない」「冬真、今なんて？」大奥様は目を丸くして問い返した。冬真は拳を強く握り締めた。手首の傷は縫合され、包帯で巻かれているものの、少し力を入れただけで痛みが走る。着替えてから帰ってきた冬真からは消毒液の薄い匂いしかせず、大奥様は息子の手首の怪我など知る由もなかった。「夕月は悠斗の母親だ。孫の祖母である母上が、藤宮家を貶めるのは許さない」冬真は深いため息をつき、続けた。「楓や盛樹さんのことは言っても構わない。だが藤宮家は駄目だ。それは夕月を貶めることと同じだから」「夕月を貶して何が悪いの？」大奥様は思わず口走った。その瞬間、冬真が振り向いた。刃物のような鋭い眼光が大奥様の喉元に突き付けられ、彼女は声を失った。冬真から放たれる威圧感に、大奥様は息子の怒りを肌で感じ取った。「……彼女は俺の妻だ」冬真はそう言い放つと、階段を上がり続けた。悠斗は慌てて車椅子を回転させ、父に見つからないうちに自室へと逃げ込んだ。階段下に立ち尽くす大奥様は、息子の言葉を咀嚼するうちに、壁に手をつかなければならないほど動揺していた。もう片方の手が胸の痛みを押さえる。「まさか……」目を

「うわぁぁん！」悠斗は声を張り上げて泣き出し、力なく叫んだ。「ママがいい！パパ！僕のママがいいの！！」冬真の整った顔は氷に閉ざされたように硬く、もう悠斗に目も向けず、子供部屋を後にした。ドアが閉まると同時に、悠斗の泣き声が遮られた。*自室に戻った冬真は、冷え切った部屋に向かい合っても、まだ息苦しさが取れなかった。冷気が足の裏から這い上がってくる。長い脚を踏み出し、ウォークインクローゼットへ向かう。全ての引き出しを開け放った。ネクタイ、腕時計、タイピンといったアクセサリー類を取り出していく。これは夕月からの贈り物だったか？これは夕月が買ってくれたものか？全て思い出せないことに気付いた。夕月が買ってくれたものと、スタイリストが用意したものの区別がつかない。ビジネス関係者から贈られた品々なら、はっきりと覚えているというのに。冬真は気付いてしまった。夕月が贈ってくれた物など、一度も真剣に見たことがなかったのだと。今となっては、夕月が贈ってくれたアクセサリーが何だったのか、完全に忘れ去っていた。冬真は携帯を取り出すと、引き出しから出した全てのアクセサリーを撮影し、スタイリストに送信した。どの小物がスタイリスト自身が購入を担当したものなのか、確認を求めるメッセージを添えて。深夜にもかかわらず慌てて返信が来て、やっと夕月からの贈り物だったネクタイやタイピンが判明した。指先でネクタイの織模様を辿り、タイピンに埋め込まれた宝石の輝きに触れる。こんなにも沢山のネクタイやタイピンを夕月が贈ってくれていたのに。対して、涼が夕月から貰ったのはブローチ一つだけだった。冬真は唇の端を歪め、夕月からの贈り物を専用の収納ケースにしまい込んだ。壁一枚隔てた女主人の寝室に足を踏み入れる。空っぽの部屋に立ち、夕月が暮らしていた痕跡を必死に探そうとした。クローゼットを開くと、夕月の洋服が所狭しと並んでいた。これらの服を置いていったのは、自分への想いを残したかったからだろうか。よく着ていたパジャマを手に取り、鼻先に寄せる。布地に染み付いた微かな香りを深く吸い込んだ。これが夕月の匂いだったのか。もう、彼女の香りさえ記憶から消えていた。夕月が眠っていたベッドに横たわり、見慣れない天井を見上げる。