All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 401 - Chapter 410

京花の顔が醜く歪んだ。「そんなことしていない！謝罪文なんて！そんな約束なんてしていないわ！」「藤宮瑛優！あなた、やり過ぎよ！！」京花は夕月がいる方向に視線を向け、彼女に詰め寄ろうと足を踏み出した。星来はスマホを取り出してあるアプリを起動し、ボタンを押した。すると、学芸会制御卓のディスプレイに音楽再生画面が表示され、勢いのある行進曲が流れ始めた。会場の子どもたちは思わず音楽に合わせてリズムを取り始める。講堂内が一気に賑やかになり、スピーカーからAIの声が響き渡った。「橘京花様、ステージへどうぞ！」夕月がプッと吹き出し、星来の髪を優しく撫でた。「星来くん、すごいわね！」これで橘京花は完全に注目の的となった。謝罪しなければ、この場はおさまりそうにない。夕月の褒め言葉に、星来は顔を上げ、彼女を見つめた。その澄んだ瞳には、まるで無数の星が煌めいているかのような輝きがあった。普段ほとんど笑わない星来だが、夕月と瑛優と一緒にいる時だけは、彼の年齢らしい無邪気な笑顔を見せる。後ろの席に座っていた悠斗は、夕月と星来が笑顔を交わす姿を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。小さな指がもつれ、不満そうに唇を尖らせる。星来のやつ、ひどすぎる！怒りが一瞬で悠斗の頭まで駆け上がった。子どもの感情は移り変わりが早い。この数日間、星来と仲良く過ごした時間が、この瞬間に全て無に帰したかのように感じた。会場では子どもたちの拍手が鳴り止まず、音楽も途切れることなく流れ続けていた。保護者たちは次々と京花の表情を窺った。鳴は落ち着かない様子で「壇上に上がったら？」と促した。京花は奥歯を噛みしめた。「何のために上がるのよ！私、何も悪くないわ！藤宮夕月はどうして瑛優ちゃんにこんなことをさせるの！」京花は立ち上がり、夕月に向かって歩み寄った。「娘さんをステージから降ろしなさい！」夕月は問い返した。「この前、あなたが瑛優に『もし優勝を取れたら、壇上で公に謝罪する』と約束したんじゃなかったの？」さらに追い打ちをかける。「謝罪文は書き直しました？壇上に立ったら、恥をかかないようにね」京花は全身を震わせた。まるで冷水を浴びせられたかのように身体が震える。謝罪文なんてとっくに破り捨てて、何を書いたかも忘れてしまったのだ。

鳴は冬真を見るや否や、まるで猫を前にした鼠のように萎縮した。「京花！京花！早くこっちに来てくれ」と小声で叫んだ。出口まで歩いていた京花は、振り返って鳴に一緒に帰ろうと呼びかけようとしたが、冬真が斎藤の前に立っているのを見た。鳴は眉をしかめ、目配せをして冬真が彼女を求めていることを示した。京花は不満げに口をとがらせながらも、戻らざるを得なかった。冬真は歩く冷蔵庫のように冷気を放ちながら言い放った。「上がって、夕月に謝れ」「冬真さん、なぜあなたが……」京花の顔色が一変し、困惑の色が目に浮かんだ。冬真と夕月はもう離婚したはずなのに、なぜ冬真が夕月の味方をするのか？「私はあなたの従姉よ！」京花は彼に向かって声を張り上げた。「ちっ」鹿谷は椅子に腰掛けたまま、腕を組み、眉を吊り上げて軽蔑するように舌打ちした。振り向いて涼に目配せし、「元夫がヒーロー気取りだね。君は何もしないの？」と問いかけた。涼は余裕の表情を浮かべたまま、視線を夕月から離さずにいた。「ここは夕月の戦場だ。俺は彼女が……一歩一歩舞台に上がるのを見守るだけでいい」その言葉に、鹿谷は涼の視線を追い、夕月が舞台へ向かう姿を見た。驚きの色が浮かぶ。何をするつもりなのか理解できない様子だった。涼の評価が耳に入る。「橘冬真は今がヒロイン救出のチャンスだと思っているようだが、実際は彼が出ていき、橘京花に圧力をかけることで、夕月の輝きを奪っているだけだ。この賭けは夕月と瑛優と京花の三人の間で交わされたものだ。夕月と京花の対決に、橘冬真が介入する資格などあるのか」星来は涼と鹿谷の間に座り、大人しく両手を膝に乗せていた。小さな足は床に届かず、宙に浮いている。夕月を見つめる彼の眼差しは、真剣そのものだった。夕月は瑛優の手を引いて再び舞台に上がり、マイクを手に取ってスイッチを入れた。「大変失礼いたします。皆様のお時間を少しいただきます」夕月の澄んだ声が音響システムを通して講堂中に響き渡った。保護者も教師も子どもたちも、一斉に夕月に注目した。冬真と話していた京花も舞台の方を振り向いた。冬真も振り返り、舞台上の夕月を困惑した表情で見つめた。「……先週、橘京花さんは伊吹詩音先生と共謀して、私の娘・藤宮瑛優を年長組の舞台発表から排除しました。

彼女の視線は客席の保護者たちを越え、鳴の隣に立つ、怯えた表情の望月に向けられた。突然、熱いものが瑛優の胸に込み上げてきた。それは母が京花さんとの賭けに応じた時、なぜ望月のためにも闘おうとしたのか、不思議と理解できた瞬間だった。舞台に立つ勇気を持った今、京花の行いを公に暴く時、母は五歳の自分にも、ずっと納得できなかったことを口にする機会を与えようとしていたのだ。「望月ちゃんを知った時から、彼女はベジタリアンの子だって分かりました。お肉はもちろん、牛乳や卵も食べられないんです。学校の給食もおやつも一緒に食べられなくて、いつもお腹をすかせていて、『グゥー』って音がしています。望月ちゃんがこれ以上、理由もなく倒れるのを見たくありません。京花さんには約束通り、望月ちゃんが学校で私たちと一緒に給食とおやつを食べられるようにしてほしいです。もし京花さんが約束を守らないなら……」「……キライになっちゃうよ！」客席から、子どもたちの声が上がった。他の子どもたちも続いて声を上げる。「約束守れないなんてダメ！もう学校で会いたくない！」「京花さんは保護者会の会長になれないよ！ぼくたちは模範児童や班長になるとき、約束は守るもんだよ！」「望月ちゃん、よく倒れるもん。自分の娘のこと、本当は愛してないんだ！！」子どもたちの言葉は容赦なく率直だった。座席に座った保護者たちも小声で話し合っている。「確か京花さん、女の子を妊娠してるって分かってからベジタリアンになったんだよね。子どもも菜食にしないと福徳を積めないって言ってたわ」「前に忠告したことがあるの。望月ちゃんはまだ小さいんだから、菜食主義は無理だって。でも彼女は、小さい頃から菜食じゃないと弟を早く迎えられないって。望月ちゃんがこの世に生まれてきたのは、本来弟のものだった福徳を使ったからだとか言うの」「橘京花の考えは……はぁ」ある保護者は頭を振るだけだった。石田局長は首を伸ばして客席の方を見やり、園長に尋ねた。「望月ちゃんというのは、さっきの『白鳥の湖』のリードダンサーだったかね？」「ええ、そうです」園長はすでにハンカチで汗を拭き始めていた。石田局長は眉を寄せた。「あの子が出てきた時、年少組かと思ったよ。同年代の子どもと比べて成長に大きな差がある。今後、学校で何かあれば、貴校の責任問題

瑛優はズボンのポケットからオレンジ飴を取り出し、落胆した様子で言った。「特等賞を取れば、京花さんも望月ちゃんにオレンジ飴を食べさせてくれると思ったのに」夕月は娘を励ました。「望月ちゃんに飴を食べてもらう方法はたくさんあるわよ」瑛優は小さな顔を上げ、問いかけた。「ママ、あの人に会いに行ってもいい？」夕月はうなずいた。「あなたたちは敵同士じゃないわ」瑛優は冬真に歩み寄り、手のひらを開いて、オレンジ飴を見せた。小さな腕を冬真に向かって伸ばす。冬真の心に何かが動いた。深い瞳に光が宿る。「私にくれるのか？」瑛優は答えた。「橘おじさん、お願いがあります。この飴を望月ちゃんに渡してもらえませんか」冬真の目の輝きはすぐに消えた。だが、娘が自分に助けを求めてきたことを思うと、小さくうなずいた。彼は瑛優の手のひらからオレンジ飴を受け取った。「わかった。この飴は必ず望月に渡すよ」瑛優は両手を太ももの横に下ろし、冬真に丁寧にお辞儀をした。「よろしくお願いします！」瑛優が再び冬真を見上げたとき、彼女の胸は少し張っていた。長い間、冬真は彼女にとって高くて遠い存在だった。雲に届くほどの大樹のように、彼女は父親の顔を直視する勇気も持てなかった。そして冬真も彼女に対して常に無言だった。記憶の中で、冬真に抱かれたことは一度もなかった。彼女はかつて夕月に確かめたことがあった。「私が赤ちゃんの頃、パパは私を抱っこしてくれたことある？」「……あるわよ」夕月のわずかな間と、目に隠しきれなかった悲しみから、瑛優はそれが優しい嘘だと敏感に察知した。今、彼女は橘美優ではなく藤宮瑛優となり、冬真と向き合い、話しかける勇気を持つことができた。瑛優は未練なく振り返り、スキップしながら夕月の元へ駆け寄った。母親に向かって笑顔を見せる娘を見て、夕月は両腕を大きく広げた。石田局長は頭を下げ、自分のスマートフォンを確認した。先ほどメッセージを送った相手から返信が来ていた。「その女の子に会ってみたい。私が探していた才能の持ち主かもしれない！」石田局長は自分の出現が他の人に夕月との関係を誤解させる可能性を考え、表情を引き締めながらため息をついた。スマホに返信を打ち込む。「機会を見つけて、会わせる手配をします」そして石田局長の隣に座

しかし今日講堂で起きたことは、同僚たちに嘲笑される材料として十分だった。そのため、解雇を告げられた時、むしろ安堵感を覚えた。もし学校に戻って授業を続けなければならないなら、同僚たちの冷たい視線に毎日さらされることになるだろう。だが学校から解雇されたことには、納得がいかなかった。伊吹は鋭い視線を雲可に向けた。「古望さん、もう二度と会えないかもしれないから、長い間心に秘めていた言葉を今日はっきり言わせてもらう！私はあなたが憎い！」伊吹は両手を強く握りしめ、奥歯を食いしばった。雲可の顔に困惑の色が浮かんだ。初めて伊吹に会った時から、何故か彼女から向けられる敵意を感じていた。伊吹は彼女に向かって怒鳴った。「二十歳にもならないうちに妊娠出産を選んだのなら、どうして舞花グランプリに出場したの？なぜ国内のクラシックダンスの賞を全部独占するの？あなたに負けた人たちは、才能がなかったわけじゃない。ただ賞の後ろ盾がなくて、より良い役やより良い劇団に入れなかっただけ。あなたが恋愛脳だったせいで、どれだけの人生が台無しになったか分かってる？もし私が舞花グランプリで金賞を取れていたら、もっと大きな舞台に立てたはず。幼稚園の子供たちにダンスを教えるなんて落ちぶれ方はしなかった！」怒りが頂点に達し、伊吹は目尻の涙を拭った。彼女の瞳は血走り、頬は怒りで膨れ上がっていた。銀賞ばかりの自分の経歴を思い出して。古望雲可の電撃的デビューにより、桜都のダンサーたち全員が彼女の引き立て役になってしまった。雲可は絶頂期に引退し、彼女と何百回も舞台を共にしたBクラスのダンサーたちも、彼女によって時を無駄にされ、Aクラスを任される機会は二度と訪れなかった。雲可は頭を垂れ、暗い影が彼女の全身を覆っていた。両手を胸の前で握りしめ、爪が柔らかな掌に食い込んでいる。「ごめんなさい……」彼女の弱々しい声が小さく漏れた時、一つの手が彼女の手首に触れた。雲可が顔を上げると、夕月が傍らに立っていた。「今謝っても、何の意味も効果もないわ」夕月は顔を向け、伊吹を見た。声は静かだった。「一つ話をしましょうか。私も二十歳で専業主婦になることを選びました。桜都大学を中退した後、私の指導教官だった桐嶋幸雄先生は、もう女子学生を一切受け入れなくなりました。