All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 361 - Chapter 370

黒髪は月型の七宝焼きのヘアアクセサリーで後ろに纏め、黒い房飾りの簪で留められていた。房飾りは髪と同色で、違和感なく溶け込んでいた。ライトグレーのウエストフィットスーツに、ゆったりとしたパンツ。黒のローヒールが床を踏みしめる足取りは、力強く安定していた。藤宮グループの社員たちには、夕月の凛とした姿は見慣れたものだった。「副社長！」熱心な挨拶が飛び交う。しかし、招かれた財界人の多くは、藤宮テックのトップに上り詰めた夕月を初めて目にする。遠巻きに観察の目を向けながら、ささやき合う声が聞こえた。「大学も出ずに結婚して、よく副社長になれたものね。七年も橘家のお嫁さんだったのに、藤宮テックの株主たちはどう考えているのかしら」「そうよね。藤宮テックの内部がもう底をついているってことでしょ。倒産も時間の問題ね」と別の声が同調した。「後継者を子供から選ぶなら、藤宮楓の方がまだマシだったわ。少なくとも盛樹さんの元で育って、橘社長の幼なじみでもあるんだから」「そう！ビジネスは人脈が全てでしょう。テストの点数じゃないわ。楓さんの方が桜都での人脈も広いのに……でも困ったことに、楓さんは正義感は強いけど頭が回らない。まさか実の父親のスキャンダルを公にするなんて」声を更に潜めて、「聞いた話だと、楓さんはハメられたらしいわよ」「えっ？藤宮家の次女に罠を仕掛けるなんて、よくそんな度胸があるわね」「この件の後、誰が得をしたか考えてみなさいよ。夕月さんは頭はいいのよ。でも、その頭を実の家族を陥れることに使うなんて……きっと天罰が下るわ」彼らが噂話に興じている近くで、制服姿の男性が携帯を取り出し、その面々の名前をメモしていた。涼からの指示は明確だった。招待客の中で夕月に敵意を示す者がいれば、全て記録し、後日一人一人潰していくと。*涼が振り返ると、夕月が歩み寄ってくる姿が目に入った。彼の唇が緩み、満面の笑みを浮かべた。その表情から溢れ出る輝きは、まるで太陽のように眩しかった。湖面のように潤んだ瞳に光が差し込み、夕月を見つめる眼差しには、深い愛情が滲んでいた。夕月は涼の胸元に視線を落とし、小さく安堵の息を漏らした。「これ、あなたに持ってきたの」ポケットから取り出したのは、高級感漂う四角いベロア調の箱。開けると中から、ターコイズ

夕月は何かを察知し、涼の方へ視線を向けた。彼の笑みには冷たい光が宿り、その表情からは何を考えているのか、誰にも読み取れなかった。涼は白紙の挨拶文を聴衆に掲げ見せた。「どこかの卑劣な奴が、こんな白紙の原稿をよこしやがった」会場が騒然となる。「なぜ挨拶文が白紙に？」「誰がこんなことを？」「ここは藤宮テックの本拠地だぞ。まさか藤宮の人間が、桐嶋さんの失態を狙ってこんな子供じみたことを？」夕月への視線が、疑惑の色を帯び始めた。涼は両手を机に置き、身を乗り出して最前列に座る冬真を見下ろした。「買収式で私を失態させ、この場を潰そうとする輩がいるとすれば、それは藤宮テックの買収に反対する者に違いありませんね」夕月は立ち上がり、白紙の原稿を手にしたまま冬真の前まで歩み寄った。「桐嶋さんの原稿を、返してもらえるかしら」その一言で、冬真の周囲に座る財界人たちが騒めきだした。「桐嶋さんの原稿を入れ替えたのは、橘社長だというのか！？」「まさか……橘社長がそんな幼稚な真似を？」驚きの声が飛び交う中、桐嶋は夕月の後ろ姿を見つめていた。まるで強心剤を打たれたかのように、胸が高鳴る。彼は首を傾げ、眉を軽く上げながら、冬真に挑発的な冷笑を向けた。予想外だったろう？原稿を差し替えた途端、夕月が自分の味方をしてくれるとはな。椅子に座った男が顎を上げ、目の前に立つ夕月を見上げていた。こうして夕月を下から見上げる度に、全身が硬直してしまうことに冬真は気付いていた。まさか自分が、元妻の前でこんな従属的な姿勢を心地よく感じるとは。夕月が強い態度で臨むほど、彼の体の中で何かが疼き始める。冬真は陶然とした眼差しで彼女を見つめ、夕月がなぜこれほど威圧的に自分の前に立っているのかさえ、忘れかけていた。反応のない冬真に、夕月は声を強めた。「橘冬真！二度は言わないわよ！」「冬真に濡れ衣を着せないで！」後方から甲高い声が響き、冬真はようやく我に返った。誰の声かは分かっていた。眉を僅かに寄せたものの、振り向こうとはしなかった。厚底のショートブーツを鳴らしながら、楓が怒りに任せて会場に入ってきた。まるで冬真の代弁者であるかのように。彼女はこれまでホールの外に隠れ、夕月と涼の調印の様子を密かに窺っていた。盛樹

涼が「別れる」と言った途端、冬真の目には思惑通りという色が浮かんだ。演技だと分かっていても、ここまで言い切られた以上、涼がどう収めるのか見物だった。「桐嶋、その言葉、忘れないでもらうぞ！」今こそ、涼に夕月との別れを迫る時だった。「桐嶋さんと別れるつもりなんて、ないわ」夕月は涼の大きな手に包まれた自分の手を感じながら、冬真に向かって断言した。「ましてや、あなたの邪魔立てで別れるなんて、絶対にありえない」冬真の表情が一瞬で凍りつき、心臓が奈落へと落ちていくような感覚に襲われた。「夕月……」涼が優しく彼女の名を呼ぶ。夕月は彼の手をしっかりと握り返した。「買収式を台無しにしたのはあなたじゃない。去るべきは橘冬真の方よ」涼の唇が綻び、その様子を見た冬真は胸を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。彼の胸の中で重い音が鳴り響く。夕月の言葉に心を落ち着かせたのか、涼の瞳に星のような光が煌めいていた。「こんなに想ってくれて」まるで夕月のたった一言で、全てが報われたかのように。夕月は優しく微笑んで「だって、あなたは私の恋人だもの」「夕月！！」冬真はついに我慢の限界を超え、立ち上がった。自分がここにいるというのに！目の前にいるというのに、二人は全く気にも留めていない。見つめ合う二人の視線は、まるで糸を紡ぐように絡み合っていた。「夕月さん、まだ話していないことがあるんです」涼は大きな決意を固めたような表情で、柔らかな声で、しかし凛とした瞳に悲しみを宿しながら続けた。「橘社長は私たちを引き離すために、ハッカーを雇って医療センターの記録を盗み出させました。私が通院していると知って、何か重い病気でもあれば、それを材料に私を君から引き離せると思ったんでしょう」夕月はその事実を既に知っていた。むしろ、冬真のこの愚行を公にすることを涼に勧めていたほどだ。だから涼のこの発言は、会場の全員に向けられたものだった。その言葉が終わらないうちから、周囲はゴシップの香りを嗅ぎつけ、耳を欹てていた。涼の告発を聞き終えた途端、会場は騒然となった。「橘社長がそんなことを！？ これは度が過ぎますよ！」「桐嶋さん、一体どんな病気なんですか？」その声に乗じて、涼は冷ややかな声で冬真に問いかけた。「橘社長、私がどんな

この公の場での告白に、出席者たちは思わず深いため息をつく。冬真の顔は鉛のように黒ずみ、まるで次の瞬間にも雷鳴が轟き出しそうな険しさを湛えていた。夕月の長い睫毛が上向きに揺れる。隣に立つ涼の横顔に目を向けると、流麗な輪郭に高い鼻梁、深い眼窩が、まるで匠の技で刻まれたかのような完璧さを湛えていた。天井から降り注ぐ光が眉間に落ち、濃く長い睫毛が微かに揺れる。彼が夕月の方へ顔を向けた。空気が波紋を描くように揺らめく中、その優しい微笑みが夕月に向けられる。湖のように澄んだ瞳には、長年夕月のために温め続けてきた想いが満ちていた。夕月の吐息は熱を帯び、彼の瞳から溢れ出る潮のような感情が押し寄せ、全身を包み込んでいく。まるで溶岩が足元まで迫るように、熱が足の裏から上へと這い上がり、瞬く間に体中に広がっていった。思わず両手に力が入る。喉を必死に鳴らす仕草に気付いた涼は、整った唇から柔らかな笑みを零した。「緊張しなくていい」優しく声をかける。「急な告白されて、緊張しない方がおかしいでしょ」夕月は小さな声で返す。「すまない」涼の言葉が終わる前に、夕月が遮った。「続けて……聞きたい」涼は夕月からの励ましなど想像もしていなかった。一瞬、呼吸が止まる。瞳に輝きを宿したまま、気持ちを落ち着かせ、マイクを握り直す。そして壇下に立つ冬真を真っ直ぐに見据えた。このチャンスは二度と巡ってこないだろう。夕月への想いを公の場で告白できる資格を持つのは、今この瞬間、自分だけなのだから。「夕月さんがどんな選択をしても、私は彼女を支持し続けます。誰かと結ばれることを選んでも、誰かと別れることを選んでも、どんな決断をしても、私は常に彼女の後ろに立ち、必要な時にはそっと手を差し伸べる存在であり続けます。これからも変わらず、夕月さんの全ての決断を支持していきます。本日、桐嶋グループは正式に藤宮テックを買収いたしました。皆さん、私たち両社の協力関係は、より一層深まっていくことをお約束いたします」冬真の口の中に血の味が広がる。手の甲の血管が脈打っていた。周囲で沸き起こった拍手は、栓を抜かれた炭酸水のように「パン！」と弾け、胸腔に反響する。その音は心臓を直接叩くかのように鋭く突き刺さった。その時刻、凌一は書斎の机に向かい、パソコンの画面に映る藤宮

涼の言葉を聞いた冬真の表情が歪む。呼吸するたびに胸郭と肋骨が疼く。たった今まで自分の指を折ろうとしていた男が、今は夕月に全身を預けるように寄りかかり、汚れたブローチを両手で捧げ持って同情を誘おうとしている。許せない。「夕月！そいつに騙されるな！」冬真は憤然と怒鳴る。口腔内に鉄錆のような味が広がる。腹部を押さえながら、無数の蟻に噛まれるような痛みに耐える。床に散らばるグラスの破片を見つめる夕月の瞳から、温もりが消え失せていた。「桐嶋さんの服のワイン、あなたが掛けたのね」疑問ではなく、断罪だった。冬真は唇を固く結び、喉元の血の味を飲み込んでから口を開く。「不注意だった」涼は小さく頷く。今や白い花のように儚げな様子で。「はい、橘社長の不注意です。夕月さん、私のことで怒らないで」冬真は涼の態度に歯ぎしりしそうになった。なんてうまい演技をする男だ。まさか誰にも内緒で演技のレッスンでも受けているのか？「夕月、そいつは可哀想な振りをしているだけだ！お前、今の見てただろう！こいつが私を殴って、肋骨を折ると脅して……指も折ると……げほっ、げほっ！」冬真の胸の中で熱い塊が暴れ回り、咳き込むたびに全身が地震のように震え、骨が砕け散りそうになる。涼は孔雀のブローチを見つめたまま俯く。目尻が薄紅色に染まり、瞳には涙が滲んでいた。鼻先まで赤くなり、すすり上げながら粘っこい声で呟く。「橘社長のおっしゃる通りかもしれません」袖口でブローチについたワインの染みを優しく拭う仕草に、儚さが滲む。冬真は監視カメラの方を見上げ、内心で呪いの言葉を吐く。涼を罠にかけるため、楓に頼んでカメラを止めさせたのが仇となった。映像があれば、涼の本性を夕月に見せられたのに！額の血管が浮き上がるほど、怒りが込み上げる。「桐嶋！私を殴る勇気はあるのに、認める勇気はないのか？」涼は夕月を見上げ、哀れっぽい眼差しを向ける。「そんなことしてません〜」尾を引くような甘ったるい声音で、冬真の怒りを更に煽り立てる。冬真は胸元の生地を掴みながら息を荒げる。「証拠なら、この体に残っている！」今になって気付いた。涼が顔を狙わず、体だけを標的にした理由を。夕月の目に見える傷跡を残さないための計算。なんて狡猾な男だ。シャ