Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 391 - Bab 400

京花は唇の端を上げ、愛想笑いを浮かべながら軽蔑するように言った。「やっぱりね。何を演じても選ばれるわよね。理事長のお父様がいるんだもの～」周りの保護者たちは、お互いに目配せを交わす。夕月が尋ねた。「京花さん、橘冬真から何か聞いたんですか？」「いいえ？」京花は即答した。「じゃあ、今のは噂を広めようとしているんですか？」夕月は問い返す。「私の娘が文芸部の先生方に認められたことと、橘家とはどんな関係があるのでしょう？」京花は顎を上げ、高慢な眼差しを向ける。夕月と冬真が離婚して以来、彼女の夕月を見る目は、高みから蟻を見下ろすような冷たさを帯びていた。「文芸部の先生方が彼女の演目を通したのだって、理事長である冬真さんの顔を立てただけでしょう」夕月は微笑むだけだった。京花の言いがかりに反論する気はなかった。娘が冬真の特別な計らいで舞台に立てるようになったのかどうか、そんな議論に付き合うつもりはない。その代わりに問いかけた。「橘さん、謝罪文の準備はできましたか？」京花は一瞬息を飲んだ。夕月が触れてほしくない話題を持ち出してきたと感じたようだ。しかし、この質問には既に備えができていた。「もちろんよ！でも、あなたの娘に、私にその謝罪文を読ませる実力があるかしら！」夕月は京花が罠にはまったのを見て、より柔和な声音で言った。「まずは見せていただけませんか？確認させていただかないと、舞台で何を読まれるか分かりませんから」その穏やかな声は、周りの耳には決して不快には響かない。おそらく夕月の優しげな容貌のせいだろう。警戒心を抱かせない雰囲気を持っていた。京花は高慢に鼻を鳴らす。「なに？私の書いたものを信用できないと？」夕月は手を差し出した。「見せてください」京花はバッグから紙束を取り出した。夕月は受け取った謝罪文に目を通すと、「この謝罪文、形式が間違っていますね。この言葉遣いも不適切です。主語と述語の順序も逆になっています。橘さん、小学校の国語をやり直したほうがいいかもしれませんね」京花は血の気が引いた顔で「どこが間違ってるって言うの！？」夕月は外を向きながら言った。「担任の先生に見てもらいましょうか」担任の中村先生が近づいてくる。また京花と夕月が言い争っているのを見て、頭を抱えそうな表情を浮かべた。「

京花は斎藤鳴の横に腰を下ろすや否や、彼の視線が夕月の方へ釘付けになっているのに気づいた。「何をそんなにじっと見てるの？」京花の声音が鋭く冷たくなる。鳴は思わずビクッと体を震わせ、慌てて姿勢を正した。「い、いや、別に何も！」だが京花は執拗に追及した。「あなた、ずっと夕月のことを見てたでしょう！なぜ彼女なの！？」京花の瞳に怒りの炎が宿る。斎藤鳴は焦って宥めるように、「いや、星来くんが彼女の膝の上に座ってるから、ちょっと驚いただけさ。あの子があんなに夕月さんに懐くなんて、意外でね」そして鳴は意地悪そうな口調で続けた。「ねぇ、夕月さんがこれほど星来くんを可愛がってるってことは、もしかして冬真さんの叔母さんになる可能性も……？」鳴の顔に意地の悪い笑みが浮かぶ。「下衆な考えは止めなさい！」京花は思わず声を荒げた。やはり橘の血を引く者として、そんな話を聞くだけで背筋が凍る思いだった。もしそんなことになれば、桜都の上流社会で顔向けできなくなる――京花は橘家の一員としてそう危惧せずにはいられなかった。「凌一さんがそんなことするはずがないわ！夕月は一度冬真さんと結婚していた身だし、元義理の甥の嫁だったのよ？そんな近親相姦みたいなことが……あり得るわけないでしょう！」鳴は顎に手を当てながら、再び夕月の方に目を向けた。「夕月さんは冬真さんと離婚して、完全にバックがなくなった。今は桐嶋家に縋り付いているけど、桐嶋家が本当に彼女を受け入れるとは思えないな。だから星来くんに近づいて、凌一さんに取り入ろうとしているんじゃないかな」そう言いながら、斎は目を細め、先日の幼児部での親子遠足のことを思い出した。鳴の目には、凌一は高嶺の花のような、近寄り難い存在だった。なのに、夕月と星来くんが斜面から転げ落ちた時、あれほど怒りを露わにした。確かに、大方の見方では凌一は星来くんのために怒ったということになるだろう。だが鳴には強く感じるものがあった。あの時の凌一の怒りは、むしろ夕月のために爆発したものだと。自分自身が夕月に対して秘めた想いがあるからこそ、同じ思いを抱く者の気持ちが手に取るように分かったのだ。「もし凌一さんが本気で夕月さんを望むなら、誰にも止められないさ。元義理の甥の嫁だろうが、たとえ実の息子の嫁だろうが、橘家で誰も『ノー』と

望月が舞台中央で深々とお辞儀をすると、会場は拍手喝采に包まれた。京花を知る保護者たちが振り返り、次々と賛辞を送る。「望月ちゃんのお母様、素晴らしい教育をなさっているわ」「望月ちゃんのダンス、とても素敵でしたね。彼女がいるだけで、全体が引き立ちましたわ」クラスメートの保護者たちも同調する。「京花さんが瑛優ちゃんを外したのは賢明な判断でしたわ。あの子が入っていたら、こんなに素晴らしい演技にはならなかったでしょうね」「そうそう、京花さんの先見の明があったからこそですよ」彼女たちは話しながら、さりげなく夕月の方へ視線を送る。学校という小さな社会の中で、保護者たちは階層で区分けされている。夕月の個人的な能力は認めながらも、バックグラウンドがないという事実。そのバックグラウンドの欠如は、即ち無一文同然。桜都の超一流校での保護者社交界において、夕月の立場など微々たるものだった。橘家との良好な関係を保ちたい保護者たちは、皆、京花の側に立つことを選んでいた。「夕月さん、京花さんに感謝すべきよ。お嬢さんを外したのは意地悪じゃなくて、先を見据えた判断だったのよ。お嬢さんは他のお子さんたちとバレエを踊るのには向いていないもの」夕月は舞台の方を見つめたまま、彼女たちには目もくれない。唇の端を上げて微笑みながら言った。「確かに、娘が独自の演目で舞台に立てることになって、感謝しています」その言葉が耳に入った京花は、足を組み、両手を重ねて膝の上に置いた。片方の唇を吊り上げ、嘲笑うように笑う。高慢な態度で、得意げな表情を浮かべながら。「舞台に立つのか、恥を晒すのか、すぐに分かることですわ！」演目が次々と終わっていく中、自分の子供の出番を見終えた保護者たちは、残りの演目に興味を失い、続々と席を立っていった。周りの人が減っていくのを見て、星来は小さな手で夕月の袖を掴んだ。夕月が顔を下げると、幼い表情に不安の色が浮かんでいるのが見えた。星来の心配を一目で理解した夕月は、優しく声をかけた。「大丈夫よ。私たち、瑛優ちゃんの演技まで、ここでちゃんと待ってるからね」京花も立ち上がり、周りの保護者たちに声をかける。「ずっと座ってると疲れますわ。少し外で息抜きしませんか」京花の周りに座っていた保護者たちも立ち上がり、彼女に続いて外

冬真は眉間に深い皺を寄せた。「悠斗はお前の息子だぞ。こんなに冷たくできるのか。抱いてやることもできないのか」「思い出してください。悠斗が私に懐かなくなった時、あなたは何と言いましたか？」夕月は静かに問い返した。冬真は一瞬、戸惑いの色を見せた。目に困惑の色が浮かぶ。夕月は喉から冷ややかな笑みを漏らした。やはり、彼は全て忘れているのだ。多忙を極める橘グループの社長は、家庭など眼中にないのだから。「息子は母親に依存すべきではない、ましてや悠斗は橘家の後継者なのだから、私の方こそ感情を抑え、母親ではなく教育者になれ――そうおっしゃいましたね。大奥様が悠斗の前で私の悪口を言うと伝えた時も、あなたは『事実だろう』と。田舎者の私に教養がないのは当然で、運良く橘家に入れただけだと。まるで『うちのメイドですら、お前より上品だ』とでも言いたげでしたね」まるで無数の針が胸を刺すような痛みに、冬真は息が詰まった。その痛みは波のように押し寄せ、全身を揺さぶっていく。何か言い訳をしようとしても、開いた口からは何も出てこない。全ては空虚な響きしかもたないと分かっていた。結局、冬真が絞り出せた言葉は「悠斗はまだ子供で……」だけだった。夕月の白磁のような顔には、一片の感情の波も立たない。「なら、父親としての責任を果たして、きちんと教育してあげてください」冬真は唇を噛んだ。胸の奥に、言葉にできない鈍い痛みが広がる。まるで微弱な電流が胸を貫くように、全身が痺れるような痛みなのに、どこか夕月がくれたその感覚に溺れていたかった。「橘がそんなことを……なんで僕に言ってくれなかったんだ？」鹿谷は夕月の袖を掴み、鼻から熱い息を吐き出した。「君って、良いことしか報告しないよな！」「伶だって同じでしょ！海外にいる時、全然連絡くれなかったじゃない」夕月の声が甘えるように上ずった。「見捨てられたのかと思ったわ」鹿谷は躊躇なく両腕を広げ、夕月を抱きしめた。「君に夫ができてから、僕はもう必要とされてないんじゃないかって……夕月、どうして七年も、あんな男に時間を費やしたんだ？」鹿谷は夕月の肩に顎を乗せ、口元を歪めながら苦い思いに浸った。この期間、夕月の結婚生活について一度も尋ねようとしなかった。離婚したのなら、前を向いて進めばい

「何を言ってるの！」京花は不機嫌そうに鳴の肩を押した。「どうして他人の味方するの？自分の娘の味方をしなさいよ」鳴は口を尖らせながら、慌てて言い直した。「望月ちゃんが一位を取れるはずさ。審査員の採点の他に、観客投票もあるしね。望月ちゃんの演技の時が一番観客が多かったんだから」京花は顎を上げ、傲然と言い放った。「望月は絶対一位よ！」既に多くの保護者に根回しをしておいた。投票用紙の半数以上が望月に投票されることは確実だった。夕月は頭を下げ、瑛優の『獅子舞～春の訪れ～』にチェックを入れた。星来も同じく瑛優の演目にチェックを付け、夕月に向かってサムズアップした。夕月は柔らかく微笑む。斜め後ろに座る悠斗は、夕月と星来のやり取りを見つめていた。その瞳には物憂げな影が宿る。「瑛優に投票しないのか？」冬真の声が響く。悠斗は鼻から熱い息を吐き、頬を膨らませた。「どうして瑛優に投票しなきゃいけないの？」「瑛優に入れないなら、誰に入れるんだ？」悠斗はプログラムを見比べ、望月の演目にチェックを入れた。ママが抱っこしてくれないなら、瑛優には絶対投票しない！観客たちが次々と投票箱に投票用紙を入れていく。十分後、審査員の先生が壇上に立ち、受賞演目の発表が始まった。「……一等賞は、年長組『白鳥の湖』に決定しました」京花は興奮して立ち上がり、代表として壇上に向かう望月に拍手を送った。「望月、すごいわね！」京花は夕月の方を見やり、軽蔑的な笑みを浮かべた。そして審査員が続けた。「特別賞は――年長組、藤宮瑛優さんの『獅子舞～春の訪れ～』に決定いたしました」京花の笑顔が一瞬にして凍りついた。「特別賞って一等賞より上なんじゃない？一等賞は三つもあるのに、特別賞は瑛優ちゃんだけだし」鳴が言いかけると、「なんで特別賞なんて！」京花が突然、毛を逆立てたように叫んだ。「お、おい！声が大きいよ！」鳴は慌てて京花の袖を引っ張った。妻の様子に恥ずかしさを覚える。天野が瑛優を片腕で抱えて舞台に戻ると、女性たちから思わずため息が漏れた。瑛優を下ろすと、司会者が声をかけた。「瑛優ちゃん、パートナーを紹介してくれるかな？」瑛優は客席に向かって、少しも臆することなく答えた。「一緒に獅子舞を演じたのは、私の大好