All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 511 - Chapter 520

「私のところで要職に就きたいだと？お前程度の人間が、何の資格で？」冬真の声に嘲笑の色は込められていない。しかし彼の生来の高慢さ、衆生を見下ろす絶対的な立場が滲み出ていた。蟻を嘲笑う必要など感じない。しかし彼の目には、すべての人間が蟻にしか見えないのだ。一瞥する価値すらない存在として。綾子の顔が一瞬で真っ青になった。これほどあからさまな軽蔑を受けたのは初めてのことだった。M国留学の経歴を誇りに思い、学術誌に論文を掲載され、金融街の将来有望株として注目を浴びてきた自分が……冬真の目には、価値のないゴミ同然に映っているのだ。青ざめた顔がみるみる赤く染まっていく。「それなら、どうして車に乗せてくださったんですか？」冬真がまつ毛を伏せ、彫刻のように冷たい表情で、愚か者に説明する手間すら惜しむような苛立ちを露わにした。「明日から私の生活アシスタントとして働け。毎日決まった時間に出社し、橘グループに出入りしろ」綾子の頭の中で、「ガーン」という耳を劈く音が響いた。まるで頭に手榴弾を投げ込まれたかのように、思考が真っ白になって何も考えられない。「せ、生活……アシスタント？毎日何をすればいいんですか？」冬真の冷ややかな視線が綾子に注がれ、そこには露骨な嘲笑が込められていた。無言で彼女の愚鈍さを嘲っている。「经験がなくても常識はあるだろう。明日、秘書室に顔を出せ。そこで仕事の内容を教えてもらえ」綾子は太ももの上に置いた両手をぎゅっと握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。「私は自分の才能を活かすために橘グループにお世話になるつもりでした。生活アシスタントなんて……雑用係じゃないですか。誰にでもできる底辺の仕事をさせるなんて、あまりにも人材の無駄遣いではありませんか？」冬真が冷笑した。「お前のどこが人材だ？公開実験で不正を働くような愚か者が」「……」綾子は唇をきつく結び、長い沈黙の間、心の中で狂ったように叫び続けていた。奥歯を砕けそうなほど強く噛み締める。「生活アシスタントが欲しいなら、わざわざ私を雇う必要なんてないじゃないですか」冬真の声に氷のような笑いが滲んだ。「お前にはまだ利用価値がある。お見合いをして、悠斗の新しい母親になりたがっている安井さん……お前が私を利用するなら、なぜ私がお前を利用してはいけない？」

手を伸ばしてゴルフクラブの表面を撫でながら、頭の中には夕月が鉄棒で信号受信器を叩き壊す光景が展開された。プラスチックの破片が飛び散っても、彼女はまばたき一つしなかった。冬真が見たことのない表情だったが、それが彼の血を沸き立たせた。無人トラックが実験場の壁に激突し、火花が散って炎が勢いよく燃え上がった。焦げた匂いが鼻をついたが、それ以上に印象的だったのは、燃え盛る炎を背にして自分に向かって歩いてくる夕月の姿だった。柔らかな長い髪が風に舞い、毛先の一部が高温で軽くカールしている。澄んだ顔立ちに、漆黒の瞳が飼い慣らされることのない豹のように、すべてを見下ろす野性的な輝きを放っていた。若い頃の冬真は、パートナーとなる女性は自分と肩を並べられる存在であってほしいと夢見ていた。二人で並び立ち、ライバルでありながら最も親密な恋人同士になる——そんな関係を。やがてそんな考えは捨てた。自分と同じような人間を見つけるのは困難だと悟ったからだ。両親や同じ階層の人々が選び、期待するように、良妻賢母型の女性と結婚の道を選んだ。橘夫人は良き内助の功で、子供たちの最初の教師ではあったが……決して心から愛する人ではなかった。「冬真様？」佐藤さんがずっとゴルフクラブを撫で続けている冬真を見て、おそるおそる声をかけた。「クラブのお手入れは済んでおりますが、他に何かご用でしょうか？」佐藤さんは手入れの済んだクラブが冬真の気に入らないのではないかと気が気でなかった。邸から女主人がいなくなって以来、使用人たちは皆、戦々恐々としている。以前は屋敷のあらゆることが夕月の手を通り、何か問題があっても夕月がすべて引き受けてくれていた。今では使用人が少しでも至らないことをすれば、冬真と悠斗の怒りを直接浴びなければならない。冬真が我に返り、手を引っ込めた。「クラブをしまっておけ」自分の部屋に向かう冬真の背中に向かって、佐藤さんがおびえながら返事をした。「はい」佐藤さんがゴルフクラブを片付け、物置から出てきたところで、怒りに満ちた冬真とばったり出くわした。人を殺しそうな冬真の眼光に射すくめられ、佐藤さんの体は機能を失ったように、その場に釘付けになった。「私が定光寺にいる間、夕月が戻ってきたか？」佐藤さんは冬真の問いに戸惑った。「いえ、いら

冬真の漆黒の瞳が欲望に染まり、夜闇の中で底知れぬ暗さを湛えていた。本当におかしくなったのか！こんな奇妙な夢を見るなんて！夢の光景を思い返すだけでも、恥ずかしさがこみ上げてくる。冬真が掛け布団を掴むと、湿った熱さに気づいて勢いよくベッドから起き上がった。シャワーの下に立って体を洗い流したが、体内で燃える炎は消えることがない。浴室から出ると、夕月が住んでいた寝室へ足を向けた。使用人が整理した後の夕月の寝室は、からっぽになっていた。冬真が夕月の眠っていた大きなベッドに横になって寝返りを打つが、何度も洗濯されたシーツからは、もう夕月の香りは完全に失われていた。「パパ」突然響いた幼い声に冬真が飛び上がり、両手を後ろについて身を起こすと、パジャマ姿の悠斗がドアノブに両手をかけて、入り口でおどおどと自分を見つめていた。冬真が冷たく叱りつけた。「夜中に起きて何をしている、夢遊病か？」悠斗が尋ねる。「パパはどうしてママのお部屋にいるの？」冬真が二秒ほど固まってから答えた。「私が夢遊病になったんだ」その言葉が終わると、悠斗が手足を使ってベッドによじ登ろうとしているのが見えた。冬真が追い払う。「上がって何をする？降りろ！」悠斗が両手をベッドについて、哀れっぽい目で見上げる。「僕、ママが恋しいの。ママのお部屋に来て、ママが眠ってたベッドで寝たら、夢の中でママに会えるかな」悠斗のその言葉を聞いて、冬真の表情が暗く沈んだ。悠斗は今、足が思うように動かず、ベッドに上がるのも一苦労だ。冬真が手を伸ばして息子をベッドに抱き上げる。ベッドに座らせると、悠斗が枕を抱きしめて顔を埋め、何度も深く息を吸い込んだ。やがて頬がぷくっと膨れる。「もうママの匂いがしない」冬真が喉を鳴らして、口を開いた。「そんなにママが恋しいなら、瑛優に連絡して、明日こっそりママの服を学校に持参してもらえばいい」薄暗い寝室で、悠斗には冬真の表情がよく見えない。ただ、父親が素晴らしいアイデアを思いついてくれたと感じていた。「パパ、その通りだね！今すぐ瑛優にメッセージを送る」冬真が念を押した。「瑛優には、夕月に気づかれないよう釘を刺しておけ」でも、たとえ夕月が気づいたとしても問題ないだろう。冬真は心の中でそう考えていた。所詮は子供への

「橘冬真！あなたの秘書ったら、私にコーヒーを18杯も買いに行かせて――」綾子の声が廊下に響く。「仕事リストは書類のコピーとファイリングばかり。これじゃまるで雑用係じゃない」冬真の足が止まる。表情は石のように無表情だった。「それらの業務をこなせないってことか？」綾子は深く息を吸い込むと、声を張り上げた。「あなたの秘書は私を雑用係扱いしてるのよ！楼座社長が高額でM国から私を招聘した時、量子科学では顧問職だったの。藤宮夕月が横から出てこなければ、私が量子科学のトップになっていたはず――」冬真の唇が冷ややかに歪んだ。「橘グループを辞めて量子科学に戻るか、与えられた雑用をきちんとこなすか……どちらかだ」綾子の瞳孔が震える。言葉を発する前に、冬真が再び口を開いた。「そんな簡単な雑用すらできないなら、清掃部はまだ人手不足だぞ。掃除くらいはできるだろ」綾子の奥歯がギリギリと音を立てた。「私をスカウトしたのは、こんな雑用をさせるためだったの？」冬真が鼻で笑う。「他に何があるんだ？嫌なら今すぐ辞めてもらって構わない。引き留める気は毛頭ない」綾子の両手がぎゅっと拳を作る。橘グループ初出勤の日に、一日ももたずに逃げ出すなんてことになったら、桜都での自分の立場は完全に終わりだ。息が詰まりそうになりながら、綾子は声を絞り出した。「高額で私をスカウトしておいて、雑用係にするなんて……それで元が取れると思ってるなら、やってやるわ」「高額？」冬真の鼻から小さな笑い声が漏れる。その嘲笑は誰の耳にも明らかだった。「生活アシスタントの研修給与は月10万円だ。きちんとできなければ、本当に人事部に解雇してもらう」綾子の瞳孔が一気に広がった。「月100万円じゃなかったの？なんで10万円なの？」男の視線が虫けらでも見るように冷たくなる。「100万円？お前にその価値があるとでも？」無表情のまま綾子の脇を素通りしようとする冬真を、綾子が振り返って呼び止めた。「10万円の給料なんて、何回か食事したら無くなっちゃうじゃない！橘冬真、量子科学と同程度とまでは言わないけど、私の経歴を考慮して、せめて正社員として月200万円ぐらいは――」冬真が振り返る。まるで馬鹿を見るような目つきで綾子を見つめた。「藤宮夕月にでも、もう一度頼んでみたらどうだ？」綾子の唇が一本の線のように

瑛優の声が教室に響く。「あの日、ママが私たちのために特別に着てくれた新しいお洋服よ。でも悠斗は、ちゃんと見てくれなかったでしょ？」悠斗の頭がうつむく。小さな肩が震えているのが見えた。「あの日は……私とママにとって、とても辛い一日だった」瑛優が続ける。「何日も前から、悠斗と一緒にお誕生日をお祝いするのを楽しみにしてたのに。でも、全然楽しくなかった。ママはまだあの日の服を持ってるけど……きっと悲しい思い出があるから、もう着ることはないと思う」瑛優の声が少しかすれる。「悠斗……来年の誕生日は、もう一緒にお祝いできないのね」悠斗の記憶は恐ろしいほど鮮明だった。あの誕生日の日、夕月が来てくれた時も、彼はほんの一瞬しか母親を見なかった。それでも、あの時の夕月の装いを完璧に覚えている。いつからだろう――夕月への苛立ちが、心の奥で膨らみ始めたのは。夕月の顔を見るだけで、胸の奥が熱くなって、何もかもが嫌になった。夕月が口を開くたびに、耳を塞いでしまいたくなった。「ママ、すごくダサいよ！楓兄貴の服装はかっこいいのに！ママ、学校にお迎えに来ないで。恥ずかしいから！楓兄貴みたいに、かっこいいバイクで迎えに来てよ！」あの頃の悠斗は、楓を異常なほど崇拝していた。楓の一挙手一投足を真似して、いつか自分も楓のような人になれると信じていた。ママの服装は他の上流家庭の奥様方と比べて少し控えめだっただけなのに――学校の保護者たちは皆、夕月の上品で親しみやすい装いを素敵だと感じていた。でも悠斗にとって、ママが楓兄貴のように派手な服を着て、大型バイクに乗ってこない限り、おばあちゃまの言葉が正しく思えた。「ママは田舎者で、何の取り柄もない女」だと。あの誕生日、夕月は息子のためにいつもより華やかに装った。メイクを施し、髪もセットして、みんなの前で浮かないように、悠斗に恥ずかしい思いをさせないように。それなのに悠斗は、美しく着飾った母親をまともに見ようともしなかった。この間ずっと、悠斗は誕生日の記憶から目を逸らし続けていた。夕月に戻ってきて欲しいと泣き叫びながらも、自分がどうやって母親を一歩ずつ追い詰め、遠ざけてしまったのかを直視しようとしなかった。瑛優から渡された服を握りしめながら、悠斗はあの日のドレスの色の一部しか覚えていない。それを着た夕月がど