突然、背後から誰かが彼を抱きしめた。夕月が星来を自分の胸に引き寄せる。星来の体を自分に寄りかからせ、温かな掌で彼の後頭部を包み込んだ。「あなたは誰にも悪いことなんてしてない。これはあなたのせいじゃないの。星来くんと一緒に鍋を食べられて、私も瑛優も涼おじさんも、みんなとても嬉しかった。私たちにとっても、とても特別な体験だったのよ」星来の体が激しく震えていたが、夕月の香りに包まれると、荒い呼吸が次第に落ち着いていく。小さな手が夕月の腰のあたりの布を握りしめ、彼女の胸に顔を埋めて嗚咽を漏らしながらも、必死に声を殺そうとしていた。自分はなんてダメなんだ!夕月は星来を抱きしめながら言葉を止め、掌で彼の後頭部を包み込むことに集中した。少しでも安心感を与えようと。程なくして警察が到着すると、夕月が説明する。「この女性が子供を連れ去ろうとして、さらに私の娘を叩こうとしましたが、娘が阻止しました」鳴が口を挟む。「夕月さん、少し大袈裟すぎやしないか」警察官が綾子に尋ねる。「あなたとこのお子さんはどういう関係ですか?」「私は……」綾子の声が完全に詰まった。夕月が綾子に問いかける。「星来くんの親族だとおっしゃってましたね?警察の方の前で、その証拠をお見せいただけますか?」綾子の顔色が険しくなった。星来との関係を証明することはできない。親族だと名乗ること自体、凌一への重大な背信行為だった。「それでは、あなたと星来くんの関係は何ですか?星来くんに対する監護権があることを警察に証明できるのですか?」綾子の視線が夕月に向けられ、その冷たさが増していく。警察官が夕月に質問する。「あなたは彼の何にあたりますか?」夕月が答える。「この子は私の娘の友達です」警察官が追及する。「では保護者の方は?連絡は取れますか?」夕月が頷く。「もちろんです」スマートフォンを取り出して凌一に電話をしようとした瞬間、瑛優の声が響いた。「大叔父上!」振り返ると、車椅子に座った凌一がアシスタントに押されて店内に入ってきた。仙人のごとき美貌の男性が、庶民的な鍋店という煙と湯気の世界に現れる光景は、あまりにも場違いだった。周囲の客たちが目を見開いて凌一を見つめていた。涼の喉から軽い笑い声が漏れる。「随分とタイミングが良いじゃないか」綾
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