All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 501 - Chapter 510

雅子の姿が現れた。大ぶりのサングラスを着け、後ろには著名な男性モデルたちが従っている。まるで移動する華やかなディスプレイのようだった。この男性モデルたちは全員彼女の「アシスタント」という名目で、どこへ行くにも引き連れている。注目を集めるためだけの、実に派手な演出だ。実は雅子は実験場の外で三十分以上も待機していた。公の場には一切姿を見せずに。なにしろ、高速走行中の無人運転トラックが何を引き起こすかは予測不能だ。実験が成功してから、まるで遅れて到着したかのように、ようやく人前に現れたのである。「夕月さん、また素晴らしいサプライズをありがとう」雅子が夕月に歩み寄り、ようやく人前で親密さを演出し始める。夕月は立ち上がった。「次は、もっと驚くような展開になりそうです」雅子の表情に困惑の色が浮かぶ。夕月はそのまま彼女の脇を通り抜けていく。夕月の視線が涼の方向に向けられる。たった一度の視線の交換で、涼は彼女の意図を完全に理解した。即座に席を立ち、夕月の元へ向かう涼。大股で歩を進め、あっという間に夕月の隣に立った。「どうした？」涼が尋ねる。夕月の瞳には、助けが必要だという明確なメッセージが込められていた。「お願いがあるの」具体的な内容を言い終える前に、涼が口を開いた。「何でも喜んで」「桐嶋さんって本当に藤宮にべったりね」綾子が溜息混じりに呟いた。涼が突然席を立って夕月の元へ走っていった理由が、彼女には理解できなかった。冬真は二人が並んで立ち去る後ろ姿を見詰めている。眉間に深い皺が刻まれていた。悠斗は緊張した面持ちで父親の横顔を見上げている。観客席では、園児たちがざわめき始めていた。「瑛優ちゃん、無人運転のトラックって、君のママが作ったの？」「自動運転システムはママが開発したの。でもトラックは橘おじさんの会社が作ったんだよ」瑛優が誇らしげに答える。「すごーい！パパとママ、両方とも天才じゃん！」「うちのママに『瑛優ちゃんのママって会社の社長さんなんだよ』って言ったら、信じてくれなかった！」「瑛優ちゃんのママ、本当に頭いいんだね！」子供たちの瞳に、憧れの光が宿っていた。夕月と涼は試験場内へと足を向けた。歩行者役を演じていた社員たちの元へ真っ直ぐ向かっていく。夕月が一人の社員の手からアタ

冬真の胸が激しく動悸した。夕月は自分のことを考えて言っているのか？離婚した今になって、夕月がまだ彼のことを……ハンマーで受信器を叩き潰す夕月の姿が脳裏に蘇る。記憶の中の温雅で静謐な女性が、一瞬にして生き生きとした存在感を放っていた。そんな想いに耽っていると、綾子が夕月に食ってかかる声が聞こえてきた。「私がやったことは全て量子科学のためよ！一年の工期を三ヶ月に短縮したのはあなたでしょう。この三ヶ月で、知能システムとセンサーの適合をどうやって完成させろって言うの？無人運転トラックの実験を台無しにして、これだけ多くの人の前で量子科学の面目を潰して、あなたにリーダーの資格があるの？」夕月の声が氷のように冷たくなった。「実験場での失敗は恐ろしくないの。でもあなたがずっと隠蔽を続けて、実験のたびに細工を施していたら、大量の無人トラックが実際に運用開始された時、事故が起きたら誰が責任を取るのよ？」綾子の表情も凍りついた。「それだってあなたが工期を短縮しすぎたせいでしょう」夕月が言い返す。「それはあなたたちが遅すぎるからよ！通常のペースなら、無人運転トラックの実用化は三ヶ月で完了できるはず。なのにあなたは会社でバカンス気分で過ごしてるじゃない。朝十時に出社して、午後三時には帰宅。その間ランチタイムは二時間。コーヒーと甘いものを持って、ノートパソコンをテラスに置いて日光浴しながらアフタヌーンティー。二十ページの資料一つ、一日かかっても処理できないくせに」綾子が一瞬たじろいだ。唇を尖らせながら反論する。「何よ、私に朝から晩まで死ぬほど働けって言うの？そんなブラック企業みたいな勤務体系で過ごせと？量子科学は楼座国際グループの一部なのよ。社員としてM国式のワークライフバランスで働いて何が悪いのよ？」「M国金輝キャピタルは年間340億円かけて、何も生み出さない寄生虫の群れを養ってるわね。老舗資本は衰退の一途で、三十年前に築き上げた栄光にすがって生きてる状況よ。あなたが金輝で働いてた時、所属チームでまともな製品を一つでも作ったことがあるの？金輝に申請した研究資金、ゴルフセット購入に使ってたじゃない。安井さん、仕事をサボることは能力不足の言い訳にはならないのよ！」綾子の胸が激しく上下し、顔色が完全に青ざめた。「私を調査したの？」「部下の顧問

氷のような声音で続ける。「藤宮夕月、あなたに残された時間はもう二ヶ月しかないのよ。私が何とか量子科学を今回の実験で成功させようとしたのに、あなたが全て台無しにした。まさか二ヶ月後に、プリズムシステムを搭載した無人トラックが高速道路を完璧に走行できるとでも思ってるの？」冬真からの確約を得た綾子は、一気に強気になっていた。夕月が彼女の言葉を逆手に取る。「あら、毎回の実験でズルをしていた無人トラックが、実際に運用開始されれば高速道路を完璧に走行できるとでも思ってるの？」そこまで言って、夕月自身も可笑しくなってきた。「一体どちらが夢物語を語ってるのかしら？」綾子の顔色が変わった。夕月は口論に時間を費やすつもりはない。淡々と告げる。「引責辞職を選択するなら、法務部に責任追及の書類を作成させるわ。今回の実験において、あなたには重大な責任がある。たとえ良い転職先があったとしても……」夕月の視線が冬真に向けられる。これほど多くの視線が注がれる中で綾子を受け入れるという冬真の判断は、夕月には愚の骨頂としか思えなかった。量子科学の試験車両での不正が白日の下に晒される一部始終を、これだけの人間が目撃している。その状況で冬真は衆人環視の中、綾子という爆弾を抱え込もうとしているのだ。綾子が橘グループに入社すれば、確実に世論の批判が巻き起こるだろう。「あなたへの責任追及訴状も、一緒に橘グループに送らせてもらうわ」夕月の瞳が綾子を捉え、静かな声音で告げる。「新しい職場で、新しい仕事と古い裁判のバランスを上手く取れるといいわね」「あなたって人は……」綾子が口を開きかけた時、涼の声が春風のように響いた。「関係者への責任追及書類なら、もう持参してますよ。コピーも多めに用意しました。橘社長、ご覧になりますか？」涼がアシスタントに視線を送ると、アシスタントがアタッシェケースから分厚い書類の束を取り出し、綾子と冬真に配り始める。綾子は信じられないといった表情で、その重厚な書類を受け取った。慌ただしくページをめくり始める。冬真はアシスタントが差し出した書類に手を伸ばそうとしない。氷のような眼差しを涼に向けている。これほど迅速に訴訟書類を準備できるということは、涼と夕月は以前から不正の存在を把握していたのだ。夕月は二手三手先を読んで行動していた

男の冷たい瞳に怒りが一瞬走り、冬真は冷笑を漏らすと振り返って雅子に問いかけた。「もし藤宮夕月が三ヶ月以内に自動運転技術を完全に実用化できなかったら、あなたは彼女を残しておくつもりですか？」雅子は答えた。「彼女とは賭け協定を結んでいます。もし量子科学を成功に導けなければ、夕月さんは……牢獄行きになるかもしれません」この言葉を口にしながら、雅子は夕月を見た。この重要な局面で、これ以上無茶をしてはいけないという警告の意味も込めて。雅子は涼を一瞥すると、声を落として夕月に告げた。「その時は、誰もあなたを救えない」冬真の喉奥から嘲笑が漏れた。「その日が来るのを楽しみに待ってるよ」立ち去ろうと踵を返した冬真だったが、悠斗がその場に立ったまま、じっと夕月を見つめているのに気づいた。「悠斗」冬真は眉をひそめた。夕月の視線も悠斗に向けられていた。定光寺での修行生活を始めてまだ一ヶ月だというのに、悠斗は少し背が伸びていた。ただ、体は痩せ細って見える。頭に縫った傷のせいで髪が生えてこないため、悠斗は思い切って丸坊主にしていた。外出時はいつも帽子を被っている。帽子を被った小さな男の子は、クールで格好良く見えた。夕月の視線が悠斗の脚に落ちると、彼女の瞳の光が陰った。身分上、もう悠斗の母親ではない。それでも悠斗を見ると、つい気になってしまう。脚はまだ痛むのだろうか。ちゃんとリハビリを続けているのだろうか。夕月が直接聞くことはなかったが、瑛優が学校から帰ってくると話してくれた。悠斗が学校に来たこと、少し歩くだけで脚が痛いと言っていること。幼稚園では一部の生徒が陰で悠斗をからかっている。いつも帽子を被っていることや、時々びっこを引いて歩くことを、背後で笑う園児たちがいるのだという。「悠斗を笑った連中を隅っこに引きずって行って、警告したの。もしまた悠斗の歩き方を真似したりしたら、私が彼らの脚を折って、一生びっこを引いて歩かせてやるって！」瑛優の憤慨した表情が夕月の脳裏に浮かび、彼女の瞳に安堵の笑みが宿った。夕月の優しい眼差しが、悠斗に話す勇気を与えたのかもしれない。悠斗が口を開いた。「ママ、パパにお願いしてみて。ママがお願いすれば、パパは絶対に助けてくれるよ」悠斗は夕月の仕事のことを完全に理解しているわけではなかったが、夕月が四面楚

その場にいた全員が息を呑んだ。夕月が涼を見つめると、彼は長い睫毛を揺らしながら誠実に言った。「君の成功から、少しでもおこぼれにあずからせてもらえないだろうか」夕月は手を差し出した。「桐嶋さんのご参加を歓迎いたします」涼を見つめる夕月の心に、複雑な感情が湧き上がった。離婚後だけでなく、結婚前も、結婚生活の中でも、ずっと涼の存在があった。前に進みたいと思った時、この男は寄り添って歩いてくれた。立ち止まりたいと思った時も、涼はその場に佇み、静かに彼女を見守ってくれていた。かつて夕月は涼に尋ねたことがある。「あなたの信頼と助けに、どうやって報いればいいのか分からない」涼はただこう答えただけだった。「それなら俺にもっと大きな利益をくれ。夕月、昔は俺が君にこの世界を見せてやった。今度は君が俺を、まだ知らない世界へ連れて行ってくれないか？」涼が夕月の手を握る。夕月は口角を上げ、心の中で彼に答えた。「ええ」綾子は涼と夕月を眺めながら、笑みを浮かべて両手を胸の前で組んだ。「橘社長、二ヶ月もすれば恥ずかしい大失態を目にすることができそうですね」綾子は雅子にも向き直った。「その時は、楼座社長にも奇跡の瞬間を見届けていただきたいものです〜」雅子の表情は険しく曇り、綾子の言葉に応じることはなかった。冬真は橘グループの幹部たちを引き連れて去っていった。「坊ちゃま、学校まで送りましょう」冬真の秘書が悠斗に声をかけた。綾子が前に出てきた。「悠斗くん、私がお車で送ってあげる」悠斗が尋ねる。「どうして僕を送るの？」綾子は笑った。「だって私、あなたのパパとお見合いしてるの。私があなたの新しいママになるんだから〜」悠斗は綾子を見つめて愕然とした。彼の顔色が一瞬で変わる。「新しいママなんていらない！」後ずさりしながら拒絶の意思を示した。「悠斗くん、どうして新しいママが嫌なの？」綾子が問いかける。「あなたのママはもうあなたを要らないって言ったじゃない」悠斗は夕月の方に視線を向けた。瞳に涙が溜まっている。「ママがいなくなっても、新しいママはいらない！」悠斗は足を引きずりながら冬真を追いかけた。「パパ！待って」悠斗が叫ぶと、秘書は慌てて彼の傍らに付き添った。転倒を恐れて。冬真は立ち止まり、振り返って悠斗がよろめきながら近づいて