楓は頭が真っ白になり、その場から一歩も動けなくなった。脳内で甲高い耳鳴りが響いている。再び顔を上げて夕月を睨みつけたその両目は、怒りで凄惨なほど赤く血走っていた。すかさずカメラマンがレンズを楓の顔に向け直す。夕月が楓を張り倒す一部始終を目撃したことで、配信のコメント欄はさらに爆発し、残像しか見えないほどの異常な凄まじい速度で弾幕が流れ始めた。「夕月ッ！よくも私を……！」その金切り声が終わるより早く、打たれたのと同じ頬に、再び強烈な平手打ちが叩き込まれた。夕月の手には、骨の髄までの怒りが乗っていた。まさかこれほど重い力でぶたれるとは、楓も予想だにしていなかった。口の中に、どろりとした鉄錆の味が広がる。何か言い返そうとしたものの、引っぱたかれた頬は蜂に刺されたように一気に熱を持ち、パンパンに腫れ上がっていた。無数の針で刺されるような鋭い痛みが走り、まともに口を開くことすら困難だった。「あんたッ……！！」楓はギリッと唇を噛み締めた。全身の血が一気に頭へ上り、顔面が怒りで真っ赤に染まる。怒鳴り散らそうと身を乗り出した、まさにその時――涼が静かに歩み寄ってきた。彼は一言も発しなかったが、まるで夕月を庇う守護神のような絶対的な威圧感を纏っていた。そこから放たれる圧倒的なプレッシャーが、見えない圧力となって楓の気勢を力ずくでねじ伏せた。涼は一枚のウェットティッシュを取り出した。そして、楓を張った夕月の手をそっと取ると、その手のひらを静かに拭き始めたのだ。――まるで、ひどく汚らわしいものに触れてしまったとでも言うように。あまりの屈辱に楓の顔が歪む。文句を言ってやろうと息を吸い込んだが、涼の底冷えするような眼差しとぶつかった瞬間、胸の内で燃え盛っていた怒りは、氷水を浴びせられたように一瞬にして消え失せた。「一発目の平手打ちは、悠斗の母親としての怒り。あの子は私のお腹を痛めて産んだ子で、まだたったの五歳なのよ」「二発目は、あなたの実の姉としての説教」夕月の声はあくまでも淡々としていた。だが、そこには一切の反論を許さない、静かで重い威厳が満ちていた。楓は、見えない何トンもの巨岩が首にのしかかっているかのように、顔を上げることすらできなくなった。ただただ、今の夕月が憎くてたまらなかった。藤宮家に引き取られてから
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