All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 571 - Chapter 580

捨て台詞を吐き捨てると、教室は不気味なほどの静寂に包まれた。子供たちも大人たちも、感情を爆発させたこの男の子に啞然とするばかりだ。彼は夕月を睨みつけたまま、小さな肩を荒く上下させていた。その瞳には涙と怒り、そして絶望に近い期待が入り混じっていた。やがて彼は意を決したように踵を返し、教室を飛び出していった。けれど、廊下に出るとその足取りは次第に重く、遅くなる。彼は待っていたのだ。これまで数え切れないほどそうしてくれたように、ママが追いかけてきて抱きしめ、「よしよし」と慰めてくれるのを。しかし、夕月はただ静かに、息子が去っていく背中を見つめるだけだった。彼女はその手を、張り詰めた空気に不安そうな表情を浮かべる瑛優の肩にそっと置いた。それは、無言でありながらも確固たる「守る」という意志表示だった。瑛優はポカンと口を開けていた。橘邸で悠斗が癇癪を起こす姿には見慣れていたけれど、幼稚園での彼はいつも自信たっぷりで、まるで王様のように振る舞っていたはずだ。それなのに今は、まるで冬真そっくりの負け惜しみを残して逃げ出していくなんて。悠斗は廊下で足を止め、教室の方を振り返った。誰も、追いかけてこなかった。「行かないで」と引き止めてくれる人は、一人もいなかったのだ。その瞬間、悠斗の心に残っていた最後の微かな希望の灯火が、完全に吹き消された。巨大な失望と屈辱が、まるで津波のように小さな体を飲み込んでいく。「うぅ……っ」耐えきれずに漏れたその嗚咽は、張り裂けそうなほど悲痛なものだった。彼は傷ついた小動物のように勢いよく振り返ると、二度と後ろを見ることなく校門の方へと走り去っていった。「あ……」担任先生は立ち尽くし、気まずさに顔を歪めた。「夕月さん、橘社長に電話してみますね」彼女は慌ててスマートフォンを取り出し、冬真の番号をコールした。受話器を耳に当てるも、相手が出る気配はない。彼女の唇はますます固く結ばれていく。二度目をかけたが、今度はすぐに切断されてしまった。着信拒否だ。担任先生の顔には、隠しきれない困惑と恥ずかしさが滲んでいた。教室内にも重苦しい空気が漂う。園児たちは顔を見合わせ、保護者たちはヒソヒソと低い声で言葉を交わし始めた。夕月は、悠斗が消えていった扉の方をじっと見つめていた。袖の下で指先が微かに震え、

イベントホールの表彰台に、星来が上がった。普段は人の背後に姿を潜め、気配を消すことに全力を尽くしているせいで、彼に目を留める者はほとんどいない。だが今、スポットライトの中に立つ彼の姿を見て、会場の空気が変わった。光に照らされ一本一本までくっきりと際立つ長い睫毛。その影を落とす肌は、一点の曇りもなく透き通るような白磁のようだ。保護者も子供たちも、思わず息を呑んだ。堂々と真正面に立つ星来を改めてまじまじと見つめ、彼らは初めて気がついたのだ。この男の子がいかに愛らしい容姿をしているかということに。「星来くんって、天使みたい」子供たちの間から、そんなささやき声が漏れ聞こえてくる。しかし当の星来は、降り注ぐ眩しい照明と、四方八方から突き刺さる無数の視線に居心地の悪さを感じていた。心臓が早鐘を打ち、手のひらが汗ばむ。本能的に逃げ出したい衝動に駆られたが、彼はそれを必死に押し殺し、その場に踏みとどまった。顔を上げ、夕月と瑛優の姿を視界に捉えると、不思議な力が体の中に湧いてくるのを感じた。先生から小さなトロフィーを手渡され、星来はぺこりと一礼して受け取った。担任先生は彼に視線を合わせるようにしゃがみ込み、優しく問いかけた。「星来くん、一等賞だね。嬉しい？お友達に何か言いたいことはあるかな」彼女は星来が話さないことを知っている。だがそれは身体的な欠陥ではなく、閉ざされた心が外界との交流を拒んでいるだけだということも。彼が自ら壇上に上がろうとした瞬間、彼女の中に一筋の希望が生まれたのだ。もしかしたら、口を開いてくれるかもしれない、と。星来の体がピクリと強張った。彼は一瞬だけ視線を上げて、眼下に広がる黒い人の群れを見たが、すぐにまたうつむいてしまった。顔色がさらに白くなる。彼は反射的に、唯一の命綱であるかのように胸元のスマートフォンを抱きしめた。何か言わなきゃいけないのかな。トロフィーをもらって、確かにありがとうと言いたい相手はいる。白く細い指先が、スマートフォンの画面の上を素早く滑った。緊張のせいで、いつもよりタップする力が強い。数秒後、彼は画面を観客席に向けて掲げた。頭はさらに低く垂れ下がり、赤く染まった耳の先と、柔らかなつむじだけが見えている。画面にはこう表示されていた。【ありがとう。すごくうれしい】

涼は喉の奥で低く笑った。その声の響きは、夕暮れの風に乗って気だるく、そして色気を孕んで耳に届く。彼の視線はごく自然に夕月へと滑り、その瞳に宿る笑意はさらに深まった。「俺は、夕月を迎えに来たんだよ」空気中で、見えない火花がバチバチと音を立てたような気がした。綾子は、涼が夕月を公然と庇い、親しげに振る舞う様子を見せつけられ、さらに星来が自分を拒絶している事実と重ね合わせ、嫉妬で理性が焼き切れそうになっていた。引きつった笑みを貼り付けたまま、彼女は甲高い声で言った。「あら、桐嶋さんと藤宮社長は随分と仲がよろしいのね」この奇妙な空気感の板挟みになった夕月は、涼が近づいてきたことによる体温と、凌一から注がれる静かだが圧倒的な存在感の視線を同時に浴びていた。綾子の声が再び響く。「それにしても、藤宮社長はどんな魔法をお使いになったのかしら。うちの星来くんがこんなに懐くなんて。ねえ、凌一さん、ちゃんと見ておかないと。星来くんが変な人と付き合って、悪い影響を受けたり……」「綾子」凌一の声が不意に響いた。決して大きな声ではない。だがそこには、研ぎ澄まされた刃物のような冷徹な威厳が込められており、綾子が次に吐こうとしていたさらに醜悪な言葉を断ち切った。彼は顔を上げ、綾子を見据えた。その瞳からは先ほどの穏やかさが消え失せ、鋭利な審問者のような光だけが残っていた。「言葉を慎め」心臓を射抜くような眼差しに、綾子は息を呑んだ。続く言葉は喉の奥に押し戻され、顔色は赤くなったり青くなったりと忙しく変わる。涼はまるで極上の喜劇でも鑑賞しているかのように、楽しげにその場を眺めていた。そして、ここぞとばかりに火に油を注ぐような口調で、凌一に向かってニヤリと笑いかけた。「なあ、凌一大先生。あんたの『彼女』、ちょっと性格悪くないか？うちの夕月は何もしてないのにさ」「桐嶋さん！」凌一に叱責された直後に、涼からあからさまな皮肉を浴びせられ、綾子の顔は屈辱と怒りで沸騰しそうだった。凌一は涼の挑発に乗ることなく、再び夕月の方へ向き直った。その声はいつもの静けさを取り戻していたが、先ほど綾子に向けたものとは比較にならないほど、微かな温かみが滲んでいた。「今日は、ありがとう」夕月は微笑んで頷いた。「また近いうちに、星来くんと一緒に遊びにいらしてください」それを見

「橘家から通報があったのは一時間ほど前だ。警察が防犯カメラの映像を解析中らしいが……そっちにはまだ連絡なしか？」「そんなもの、あるわけないじゃない。私はもう、あの子の母親じゃないんだもの。それにあの家の人たちにとって、私なんて頭数にも入らない部外者よ」夕月は自嘲気味に吐き捨てた。胸の奥から焦燥感が湧き上がってくる。「でも、おかしいわ。二人とも確かに教室を出ていったのに。なんで突然行方不明になんて」混乱のあまり、夕月の声がつい大きくなる。静まり返った夜の住宅街に、その声が鋭く響いた。天野が淡々と事実を告げる。「どうやら橘冬真は息子と一緒に帰らなかったらしい。悠斗を運転手に押し付けて、自分だけさっさと会社に向かったそうだ。運転手の証言によれば、悠斗がどうしても遊園地に行きたいと駄々をこねたらしくてな。困り果てた運転手が橘冬真に確認を取って、許可が出たから連れて行った。ところがその後、ちょっと目を離した隙にいなくなったそうだ。四十分ほど必死で探したが見つからず、あわてて警察に通報したっていうのが事の顛末だよ」スマートフォンを握る指先に力が入り、関節が白く浮き出る。頭の中はぐちゃぐちゃだったが、夕月は必死に冷静さを取り戻そうと思考を巡らせた。「きっと隠れてるだけよ。あの子ったら、癇癪を起こすといつもそうなの。わざと隠れて息を潜めて、使用人たちが大騒ぎして探し回るのを待ってるんだわ」「警察もそう考えて、すでに園内をしらみ潰しに探している。橘家も私設の警備員を動員したらしいが……いなくなってからもう三時間だ。捜索範囲を広げざるを得ない状況になってきてる」天野の冷静で淀みない報告は、矢継ぎ早に夕月を打ちのめし、彼女の呼吸を乱れさせた。心配と怒りが胸の中で渦を巻き、ない交ぜになっていく。「夕月、聞いてるか？」低い声で呼びかけられ、夕月はハッと我に返った。無理やり心を落ち着かせ、震える声を整える。「お兄さん、お願い。警察の動きを逐一教えて。何か分かったら、すぐ連絡してほしいの」親権はない。法律上はもう、赤の他人かもしれない。それでも、お腹を痛めて産んだ我が子であることに変わりはないのだ。「分かってる。だから焦るな、自分を見失うなよ。それから、身の安全にはくれぐれも気をつけてくれ。もしこれが計画的な誘拐だとしたら、お前も狙われ

足元から底冷えするような感覚に襲われながら、夕月は言い放った。「橘冬真……あんた、子供だけじゃなくて、自分の脳味噌までどこかに落としてきたの？」予想外の罵倒に、冬真が目を見開いて絶句する。その隙を与えず、夕月は畳み掛けた。「よく思い出してみたら？今日、幼稚園で大勢の前にもかかわらず悠斗を怒鳴りつけたのは、どこの誰？悠斗を置き去りにしてさっさと帰ったのは誰よ？あの子はね、あんたを追いかけて外に出たの。あんたの目は節穴なの？まだ治ってないわけ？」「いい加減にしろ！」頭に血が上るのを感じながら、冬真は怒鳴り声を上げて夕月の言葉を遮った。彼はズボンのポケットに両手を突っ込み、凍りつくような声で吐き捨てる。「お前と言い争うつもりはない。今はそんなことをしている場合か」すかさず雲珠が金切り声で加勢した。「そうよ！夕月、少しでも良心があるなら、さっさと悠斗をどこに隠したか白状しなさい！そうじゃなきゃ、ただじゃおかないわよ！」「雲珠さんこそ、いい加減にしてください！」夕月の堪忍袋の緒が切れた。その声は鋭く、冷徹な響きを帯びていた。「お孫さんが心配なのは分かります。でも言葉を選んでいただきたい。証拠もないのに犯人扱いは名誉毀損です！私だって誰よりも悠斗の無事を願ってる。私がしたいのは警察への協力であって、あなたたちの妄想じみた言いがかりを聞くことじゃありません！」これ以上、彼らを相手にするのは時間の無駄だった。夕月は二人を無視し、すがるような思いで警官に向き直った。「刑事さん、運転手の方の供述調書と、遊園地の防犯カメラの解析状況、それから現在分かっている手掛かりを全て見せてください。あの子は時々、拗ねて隠れてしまうことがありますが、今回は時間が長すぎます。あの子一人でできる悪戯の範疇を超えている。……単なる家出ではない可能性が高いです」警官は深く頷いた。ようやくまともに会話ができる相手が現れたことに、救われるような表情を浮かべている。彼が口を開きかけたその時、冬真のスマートフォンが鳴り響いた。画面を確認した冬真の顔色が変わる。彼は即座に応答した。「……どうだ」静まり返った室内では、受話口から漏れる焦燥に満ちた部下の声が、夕月の耳にも断片的に届いた。「社長、判明しました！悠斗様は遊園地の東側ゲートから、お一人で駐車場の方へ向かわれたのがカ