All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 551 - Chapter 560

男が料理をする姿など、これまでも見慣れてきた。物心ついた頃から、兄の天野がキッチンに立つ姿を見て育ったのだから。けれど、天野が料理をする一挙手一投足を、うっとりと見惚れるような気持ちで眺めたことなんて、ただの一度もなかった。どうしてこの人は、キッチンに立っているだけでこんなにも優雅なのだろう。自分がキッチンに立つときは、たとえ簡単なサラダを作るだけであっても、ボウルをかき混ぜる自分の姿に見惚れるような要素など微塵もないというのに。涼は何をしていても優雅な人だった。助手席に座って、自分のナビゲーターを務めてくれる時も。キスをする時も、その目元は、目を逸らせなくなるほど上品で──彼の背筋は、すっとまっすぐに伸びている。リビングに設置されたカメラは、ちょうどキッチンの入り口を向いていて、彼の長い脚や九頭身はあろうかという抜群のスタイルを、余すことなくフレームに収めていた。そこへ、瑛優が画面に現れ、涼のそばに寄ると、涼は出来上がった料理を瑛優に手渡す。この食事は瑛優と二人で食べるからだろう、量は少なめなのに、使っているお皿は少し大きめだ。瑛優が料理をテーブルに運ぶのを手伝うと、涼はご飯をよそってキッチンから出てきた。その時、彼が何気なく監視カメラの方向にちらりと目を向けたのを、夕月は見てしまった。その一瞥に、夕月は訳もなく後ろめたい気持ちになる。まるで自分が覗き見をしている盗人のようだ。……まさか涼は、今まさに誰かが監視カメラで自分を見ているなんて、知らないわよね？いや、そもそも自宅に成人男性がいるのだから、監視カメラで涼の一挙手一投足を見張っていたって、何の問題もないはずだ。涼は席について瑛優と一緒に食事を始める。二人のお茶碗に盛られたご飯の量は、ほとんど同じだった。瑛優はお箸を持つと、大きな口で料理を頬張り、実に美味しそうに食べている。近頃の涼の作る料理は、ますます瑛優の口に合うようになってきているようだ。モニター越しに瑛優が食事する様子を見ているだけで、夕月の胃がきゅうっと音を立てて空腹を訴えてくる。何もない胃腸がうねり、小さく反響しているのが自分でもわかった。その時、社長室のドアがノックされ、夕月はデスクのボタンを押してロックを解除した。入ってきたアシスタントが告げる。「社長、ご注文の夕食が届きました」

すぐに涼から返信がポップアップ表示された。【御意】夕月は唇の端を上げた。その言葉を口にする涼の声が、すぐ耳元で聞こえたような気がした。続けて、涼からもう一通メッセージが届く。【次も、夕食を届けていいだろうか】そこには、伺うような慎重さが滲んでいた。【あなたの料理、とても美味しかったわ】と夕月は褒めた。そして尋ねる。【これからの私の夕食、あなたに任せてもいいかしら】【御意！】涼から返ってきたのは、またしてもその一言だった。夕月：【桐嶋さんは、ロールプレイングがお好きなの？今のあなた、まるで騎士みたいよ】涼からの返信が画面に表示される。【君だけの騎士になろう】夕月の指先が、スマートフォンの画面の上を素早く滑った。【騎士は、主人に不埒な考えを抱いてはいけないものよ】彼女は画面に表示された、自分と涼のやり取りをじっと見つめる。まるで、いちゃついているみたいだ。夕月は口元に何とも言えない表情を浮かべた。自分が無意識のうちに惹きつけられているのを感じる。そこには涼の意図的な誘導があるのかもしれない。けれど、彼の誘導は静かに深く流れる水のように、知らず識らずのうちに染み込んでくるものだった。彼が自分に寄せる想いは、夕月も当然気づいている。それでもこの男は、微塵の攻撃性も感じさせなかった。彼はただ、夕月が今まで一度も見たことも、体験したこともない世界の扉を開けて見せてくれただけ。涼の世界に足を踏み入れるかどうかは、全て夕月の決断に委ねられている。そう、この男は、一度たりとも強引に彼女の世界へ侵入してきたことはなかった。そして今、涼が彼女の世界に存在しているのは、ひとえに彼女自身の黙認と、彼女からの積極的な招き入れによるものなのだ。涼からの返信が、画面に浮かび上がる。【俺はただ、君の意のままに動くだけだ。君のどんな望みにも従う。もし助けが必要なら、どうか一番に俺を思い出してほしい】夕月はその数行の文字の上を、何度も何度も視線でなぞった。心臓の鼓動が速くなっているのに気づき、夕月は咄嗟にスマートフォンを置いた。数回深呼吸をしてから、込み上げてくる衝動を食欲へと転化させ、弁当箱に残っていたご飯を綺麗に平らげた。深夜まで会社で残業は続いた。夕月はオフィスチェアに深くもたれかかり、天井を見上げ

涼が持ってきた夜食を食べながら、夕月は思わず感嘆の声を漏らす。「料理の腕、すごく上がったのね」涼は笑った。「天野と比べたらどうだ？」夕月が口を開く前に、涼は自分が何を言ったかに気づき、すぐに言葉を訂正した。「すまない。君のお兄さんと自分を比べるべきではなかった。そもそも、俺と彼とでは比べ物にならないな」彼は自らを卑下するような言葉を口にしながらも、誰かに劣っているという卑屈さは微塵も感じさせなかった。「私の味覚は、兄に育てられたようなものだから」と夕月は言う。「だから、その質問に答えるのは難しいわ。ただ言えるのは、今のあなたの作る料理は、とても私の口に合うということだけ」涼は唇の端をつり上げ、ただ一言、こう告げた。「今夜は行く当てがないんだ。ここにいて、君に付き合わせてもらっても構わないだろうか」夕月は短く答えた。「好きにすれば」夜食を食べ終えた後も、彼女は仕事に戻った。残業が深夜に及んだ頃、夕月がふと顔を上げると、涼がソファに寄りかかって座っていた。いつの間にか、彼の顔にはシートマスクが貼られている。どうやら、そのまま眠ってしまったようだ。パックを貼ったまま眠ってしまうと、長時間肌に密着させることになり、かえって肌を傷めかねない。夕月は彼のそばに歩み寄り、その顔からマスクをそっと剥がしてやった。その気配で涼は目を覚ます。長く濃い睫毛が持ち上がり、現れた瞳は、まるで物語の中でキスによって目覚めた王子様のようだった。夕月は彼をからかった。「いつからそんなにスキンケアに熱心になったの？」涼は自分の頬に触れた。「男の容姿は、女の誇り。この顔も俺の武器の一つだからな。触ってみるか？すべすべだろう？」彼は体を起こし、くん、と子犬のように首を伸ばして、夕月にその顔を差し出した。夕月はまるで魔法にでもかかったかのように、思わず手を伸ばす。温かい指先が男の頬に触れた瞬間、微かな電流が指を伝って心臓まで駆け抜けた。胸の奥に、ちりちりと痺れるような感覚が広がっていく。男の大きな手が、彼女の手の甲を包み込む。そのまま彼女の手を取り、その掌をすっぽりと自分の頬に押し当てた。涼が彼女を見上げる。濃い睫毛が小さな刷毛のように、彼の目の下に深い影を落としていた。彼が仰ぎ見るその顔は、人を殺めてしまえそうなほどに美しい。まるで、煌

「しらみ潰しに捜索するかい？」涼が尋ねる。夕月は片手でマウスを操作しながら、さらに過去の映像へと遡っていく。「たかがネズミ一匹に、大げさな立ち回りは不要よ。3フロアもの監視システムをハッキングできるなんて、背後には組織的な動きがあるはずよ」傍らに立つ二人の警備員は、まだ状況が飲み込めずに呆然としていた。「藤宮社長、一体何が……？」夕月と涼が交わす会話は、ほとんど理解できなかった。彼らは監視の専門家として、プログラムコードの知識が全くないわけではない。それどころか、二人とも有名大学のコンピューターサイエンス学科卒という経歴を持っていた。正直、量子科学で監視カメラの番人をしているのは、宝の持ち腐れだと感じていた。つい一時間前も、「エリート大学を出て、そこそこの給料をもらっているとはいえ、こんな監視室に縛り付けられるなんて」と、キャリアの先行きに不満を漏らしていたばかりだ。だが、先ほどの夕月のパソコン操作は、まったく理解の範疇を超えていた。彼女がエレベーターの映像差し替えという事実を突き止めて、ようやく自分たちが目の当たりにしているものの凄まじさを理解したのだ。いや、そもそもこの藤宮社長は、数々の優秀な学者を打ち負かし、華々しいコンテストでの受賞歴があるとは聞く。しかし、彼女が量子科学の社長の座に就けたのは、後ろ盾である藤宮テックの存在と、桜都屈指のテック貴公子、橘グループ社長の元妻という肩書きがあったからだ、というのがもっぱらの噂だった。そんなコネがなければ、一代で成り上がって社長になり、バックグラウンドを持たない帰国子女の才女、安井綾子を追い出すことなどできるはずがない、と。しかし、そんな憶測も今や吹き飛んでいた。二人はただ、自らの職務怠慢を予感し、この職を失いかねないという冷たい恐怖に支配されるばかりだった。「藤宮社長、警察に通報しますか」警備員の一人がおずおずと口を開いた。すると涼の声が響く。「どこの管轄の警察が、量子科学の監視システムへの不正アクセスなんて事案に対応できるって言うんだ」その声は静かだったが、有無を言わせぬ凄みがあり、警備員たちは息をすることさえ困難に感じた。夕月の登場にただでさえ緊張していた彼らの肺に、氷のように冷たい空気が流れ込む。思わず身震いした後、二人は全身を硬直させ、息を殺すことしか

夕月は不敵に口の端を上げた。「分析の方向性は合ってるわ」「……ってことは、ど真ん中ってわけじゃなさそうだな」と、涼。「さっき社内ネットワークを分析したの。会社のデータは毎日、楼座グループの本社に流れてる。楼座雅子はずっと量子科学のデータを監視してたってわけ。その一方で、彼女ほど高い権限を持たない誰かが、蟻が餌を運ぶみたいに、少しずつデータを外部に持ち出している」車内の灯りは消えていた。外から差し込むネオンの光が、涼の横顔をまだらに照らし、どこか幻想的な彩りを与えている。やがて前方の信号が赤に変わり、車が停まる。涼は隣に座る夕月に視線を向けた。その横顔には、心配の色はおろか、疲労の影さえ見当たらなかった。涼は口の端を上げて、にやりと笑った。「……興奮してるだろ」「その方が面白くない？」夕月は問い返した。「退屈なデータ解析の繰り返しだったから。楼座雅子が難題を仕掛けてくるのは分かってたけど、まさかもう一人、首を突っ込んでくるとは思わなかったわ」「このまま、しばらく様子を見るつもり？」と、涼が尋ねた。夕月は助手席のシートに深くもたれかかり、リラックスした様子で答える。「もちろん、何か仕掛けてゲームを面白くしないとね。明日から、量子科学の全データをあなたの会社のクラウドにバックアップする。この件は前々から話してあったし、楼座雅子も私が新しいクラウドストレージを用意することは知ってる。これでデータのバックアップは二重になる。そして、楼座グループ側に渡すデータの方には……ほんの少しだけ、手を加えてあげるの」それを聞いて、涼は思わず声を上げて笑った。「なるほどな、君が何をしたいか分かったよ。奴らが大人しくしてるなら手を取り合うが、余計な小細工をするなら……自ら墓穴を掘るだけってことだな」続けて、涼はふっと声を低くした。「……考えたことはあるか？いっそのこと、橘グループも潰してしまうって」「橘グループを標的にするつもりは、最初からないわ」夕月は静かに言った。「でも、橘冬真が皆の前で安井綾子たちを引き抜いた。橘グループが自ら坂道を転がり落ちていくのを、私が止めてやる義理はない」「安心しろ」涼の声が響く。「あまり手荒な真似はしないさ」それは、橘グループに手を出すという、彼がかねてから抱いていた考えを、夕月に事前に伝える言葉だった。