Lahat ng Kabanata ng 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Kabanata 581 - Kabanata 590

綾子はチラリと雲珠の方を一瞥してから、声を潜めた。「実は……悠斗くんの件に関わりがありそうな情報を、少し耳にしまして」冬真の鋭い視線が彼女を射抜く。「何だと？」綾子は意を決したようにバッグからスマートフォンを取り出し、数枚の粗い画像を画面に表示させた。「今日の午後、遊園地の近くで、藤宮家の運転手らしき人物が目撃されているんです。時間が……ちょうど悠斗くんがいなくなった時間帯と重なるようで」彼女は一呼吸置き、冬真と雲珠の顔色が変わるのを確認してから、さらに油を注いだ。「気になって個人的に調べてみたんですが、その運転手、藤宮家の使用人の中でも、特に夕月さんと親しい人物だそうで」綾子はわざとらしく瞬きをし、意味深に続ける。「夕月さん、橘家……特に社長やお母様に対して、相当な恨みを持っていらっしゃいますよね？聞くところによると、今日、悠斗くんのせいで幼稚園で恥をかかされたとか。もしかして、カッとなって……」「やっぱりそうじゃないの！！」雲珠がまるで爆発したように叫んだ。ついに怒りの捌け口を見つけたのだ。彼女は震える指で虚空を指差し、まるでそこに夕月がいるかのように喚き散らした。「あの毒婦よ！全部あの女の仕業だわ！橘家を憎んで、冬真を恨んで……悠斗を取り返せないなら、いっそ壊してしまえってことね！拉致よ！実の孫を拉致するなんて……！冬真、何してるの！今すぐ警察にあの女を捕まえさせなさい！」冬真は、綾子のスマホ画面に映し出された、人相すら判別できない粗悪な「証拠画像」を凝視した。その瞳に、ドス黒い影が走る。冷静に考えれば、証拠としてはあまりに杜撰だ。綾子の動機だって疑わしい。だが、息子を失った焦燥感と、今日の夕月の「他人事」のような態度に対する憤り、そして長年にわたり澱のように積もった複雑な感情が、綾子の言葉を起爆剤として燃え上がった。とりわけ、先ほど夕月が見せた、あの上から目線で糾弾するような態度が、冬真の苛立ちに油を注いだ。悠斗がいなくなったというのに、なぜ彼女にあそこまで言われなければならないのか。「……夕月は。あいつはどこだ」冬真の声は低く掠れていたが、そこには凄まじい剣呑さが漂っていた。それを聞いた雲珠は、まるで水戸黄門の印籠を得たかのように、血走った目で執事に怒鳴った。「聞いたでしょう！さっさと夕月を探しなさい

涼の瞳が、瞬時にして絶対零度まで凍りついた。橘冬真は本気か？警察署の前で、堂々と彼女を攫ったというのか。心の底から沸き上がる怒りが、端正な顔立ちを氷のように冷たく変えていく。涼は迷わず車のキーを掴み、大股で外へ向かった。同時にスマートフォンを取り出し、別の回線を呼び出す。その声は鋭利な刃物のように冷ややかだった。「橘家本邸へのリアルタイム監視を開始しろ。待機中の班を現地へ。ただし、絶対に気づかれるな。それから、彼女を乗せた車のルートと現在地を特定しろ」涼の口調には、有無を言わせぬ決意が滲んでいた。「一分一秒たりとも、彼女の状況を見逃すな」エレベーターに乗り込もうと振り返った瞬間、涼は足を止めた。開いた扉の前に、瑛優が立っていたのだ。寝かしつけたはずの彼女が、パジャマ姿のままそこにいる。彼が何か言おうとするより早く、女の子の柔らかくも芯のある声が響いた。「私も行く。涼おじさんと一緒に、ママを助けに行く！」「行ってもいい？」というお伺いではない。それは揺るぎない、一人の人間としての意思表示だった。涼は、その真剣な眼差しを受けた瞬間、張り詰めていた心のどこかがふっと和らぐのを感じた。「分かった」彼は短く答え、扉を押さえた。「乗りたまえ、レディ。一緒にママを迎えに行こう」「レディ」と呼ばれた瞬間、瑛優の小さな肩がびくりと震え、黒曜石のように澄んだ瞳が大きく見開かれた。次の瞬間、彼女の背筋がピンと伸びる。子供扱いされなかった。邪魔者として家に置いていかれるのではなく、一人のパートナーとして認められたのだ。彼女は、戦友として涼の隣に立つことを許されたのだ。瑛優は力強く頷き、小さな一歩を踏み出してエレベーターに乗り込んだ。涼が運転席に、瑛優が助手席に収まると、銀色のスポーツカーは闇夜を駆ける豹のように静かに、しかし俊敏にガレージを滑り出した。ハンドルを握りながら、涼の思考は次の一手へと及ぶ。天野だ。夕月が彼に連絡を取れたかどうかは分からないが、この緊急事態を伝えないわけにはいかない。涼は素早く天野へ音声メッセージを送信した。「夕月が、橘冬真の手の者に連れ去られた。おそらく本邸へ向かわされている。俺も今から向かう。連携を取ろう」その頃、天野は独自のルートとツテを駆使し、悠斗を連れ去ったと思わ

冬真は弾かれたように手を離した。まるで灼熱の鉄に触れてしまったかのように、よろめいて半歩あとじさる。喉元の圧迫が消えた途端、夕月は激しく咳き込んだ。氷のように冷たい空気を貪るように肺へと送り込む。雪白の首筋には、くっきりと赤い指の跡が刻まれ、その生々しさが痛々しい。冬真は肩で息をしながら、その場に立ち尽くしていた。咳き込み、涙目で赤くなりながらも、なお不屈の眼差しで睨みつけてくる夕月。先ほど指先に残った感触と、胸の奥底から不意に這い上がってきた場違いな——あまりに不謹慎な——高鳴り。それが、かつてないほどの恥辱と狼狽を彼に突きつけていた。俺は、何を……彼女に暴力を振るいながら、あろうことか、あんな感覚を覚えるなんて。何より今は、息子の安否さえ分からない非常時だ。それなのに、拉致犯かもしれないこの女に対して……冬真は奥歯が砕けそうなほど噛み締めた。喉の奥から鉄錆のような血の味が込み上げ、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。自らの内面に巣食う醜悪な衝動への気づきは、夕月から浴びせられたどんな罵倒よりも、遥かに彼を打ちのめした。怒りが消えたわけではない。だが、そこにはドロドロとした自己嫌悪と、言葉にできない惨めさが混ざり合っていた。もう、夕月の顔を直視できない。これ以上見つめれば、心の内に秘めた汚れた動揺を見透かされてしまいそうで。「……悠斗が無事であることを祈るんだな！」冬真は獣のような唸り声を絞り出した。だがその声は微かに震え、威嚇というよりは、むしろ自身の動揺を隠すための悲鳴に近かった。言い捨てるや否や、彼は弾かれたように背を向けた。逃げるように──いや、まさしく逃走するように、貯蔵室を飛び出していく。これ以上、彼女の視線に晒されることに耐えられなかった。自分の内側にある怪物が、白日の下に晒されるような気がしたのだ。バンッ！と轟音を立てて、分厚い鉄扉が閉められる。ガチャリと鍵が掛かる音は、先ほどよりも乱暴で、そしてどこか焦りに満ちていた。夕月は崩れ落ちるようにその場へへたり込んだ。首筋には鈍い痛みが走り、喉の奥に張り付いたような窒息感がまだ消えない。肋骨の檻の中で、心臓だけが早鐘を打っていた。――確かに見たのだ。先ほど冬真の瞳をよぎった、あの激しい混乱を。そして、あれは羞恥と苛立ちが入り混じったよう

「誰と来た？」冬真が眉を寄せて問う。「涼おじさんが、門の前まで送ってくれた」瑛優はあっさりと答えた。冬真が聞きたかったのは、誰が送迎したかではない。なぜここへ来たのか、その動機だ。しかし、返ってきた言葉の中に最も忌み嫌う名前が含まれていたことに、冬真は微かな嘲笑を禁じ得なかった。瑛優が二歩、三歩と歩みを進める。その視線は冬真を射抜くように捉えて離さない。「おじさん。私、ママを迎えに来たの。ママと一緒に帰りたい。いいでしょう？」あまりに直球で、駆け引きの欠片もない。五歳児の口から発せられた要求は、極限までシンプルでありながら、同時に鋭利な刃物のように冬真の心に突き刺さった。冬真の膝の上で、拳が小さく震えた。娘の瞳は、底なしの湖のように澄んでいる。そこにあるのは子供特有の無邪気なわがままなどではなく、汚れを知らぬ純粋な意思の強さだ。その真っ直ぐな眼差しは、まるで鏡のように、冬真自身の滑稽で醜悪な姿を映し出していた。まるで自分が、何か取り返しのつかない過ちを犯しているかのような――そう、まるで犯罪者であるかのように。「……今は、帰すわけにはいかない」冬真は目を逸らし、低い声で告げた。「パパはまだ、ママに訊かなきゃならないことがあるんだ。悠斗がいなくなった。これはただ事じゃない」「だから、ママを閉じ込めたの？」瑛優は即座に眉を吊り上げて問い返した。そのあまりに的確な論理に、冬真の心臓が早鐘を打つ。反射的に「それがどうした、悪いか」と言い返そうとした。夕月を監禁することに、何の問題があるというのか。なぜ五歳の子供ごときに詰問されなければならないのか。だが、瑛優の言葉は続いた。「悠斗がいなくなって、みんな悲しんでる。ママだってそう。でも、ママを閉じ込めておけば悠斗は帰ってくるの？おじさん、あなたが悠斗を見つけられない限り、ずっとママを閉じ込めておくつもり？」子どもの言葉ほど本質を突くものはない。痛いところを衝かれ、冬真は口を閉ざした。焦りと無力感が煮詰まり、胸の内で暴れていた暴力的な感情が、娘の清冽な眼差しの前では行き場を失っていく。彼は深く息を吸い込み、論点をずらすように、より柔らかい口調を試みた。「瑛優、お前はまだ小さい。わからないこともあるだろう。難しい話なんだ。とにかく、しばらくここにいなさい。

モニターの中の夕月が身じろぎした。手首の痛みを逃がそうとしたのだろうか。小さく息を吸い込み、眉を苦悶に歪める。それでも彼女は唇を噛み締め、呻き声ひとつ漏らさなかった。涼の視線は彼女に釘付けになったまま、指先だけが無意識に画面をなぞっていた。冷たいガラスの向こうにいる彼女に、決して届かぬと知りながら触れようとするかのように。その光景が引き金となり、封印していた記憶が堰を切って溢れ出した。涼の意識は、五年前のあの夜へと引き戻されていく。五年前のあの日、涼は橘家の晩餐会に参列していた。華やかな歓談とグラスの触れ合う音に辟易し、息抜きのため裏庭へと忍び出る。シガレットを一本くわえ、火を点けようとした矢先、そのシルエットが目に飛び込んできた。庭の隅、月明かりの下に夕月がぽつんと佇んでいる。湖の波紋を思わせる、淡い水色のドレス。ほっそりとした肩にかかる銀色の光が、無防備なほどの寂しさを際立たせていた。その光景に、涼は不意に胸を射抜かれる。踏み出すべきだった。「結婚を選んだお前は、サーキットで風を切って走っていた頃より幸せか？」そう問いただしたかった。だが、その一歩を踏み出す前に、冬真が現れた。涼は反射的に闇の中へと身を隠し、以来六年間、そのまま影に潜み続けることになった。人妻への思慕という、決して許されぬ感情。それを心の奥底へ押し込めようとすればするほど、逆に燻る妄執が膨れ上がり、もはや飼い慣らすことなどできなくなっていた。結果、狂気じみた行動に出た。橘家との共同事業に乗じ、「セキュリティシステムのアップグレード」という名目で邸宅内に入り込んだ際、いくつかの重要ポイントに極小の隠しカメラを仕掛けたのだ。その中には、地下貯蔵室も含まれていた。そこは監視の死角になりやすい場所だったため、念のためカバーしておくに越したことはない――というのが表向きの理由だ。まさか、本当に役立つ日が来るとは思いもしなかった。彼は自分に言い聞かせてきた。「万が一のためだ」と。しかし、本心ではわかっていた。そこには、言葉にするのも憚られるほど卑小で、切実な欲望が潜んでいることを。ただ、知りたかったのだ。夕月が、この鳥籠の中で幸せに暮らしているかどうかを。たとえ後ろ姿だけでも、ほんの一瞬の面影だけでもいい。彼女の姿を盗み見ることで、胸に刺さ