All Chapters of 男聖女は痛みを受け付けたくない: Chapter 31 - Chapter 40

◆◆◆◆◆  朝の光が窓から差し込み、遥の部屋を静かに照らしていた。 ぼんやりと目を覚ました遥は、ぼんやりと天井を見上げながら、昨夜の出来事を思い出す。 左手を持ち上げると、薬指に嵌まったままの赤い指輪が目に入った。 「……やっぱり、外れないか。」 小さく息を吐き、指輪をじっと見つめる。試しに引っ張ってみるが、びくともしない。 （どうするかな……このまま放っておいていいわけないし、ルイスと対策を考えないと……） そんなことを考えていると、部屋の扉をノックする音が響いた。 「遥、起きているか？」 ルイスの声だった。 「起きてる。今開けるよ。」 遥は素早く寝台から降り、扉を開ける。しかし、その瞬間―― 「……手袋を忘れているな。」 ルイスが低く指摘する。 遥は一瞬きょとんとした後、慌てて左手を隠した。 「えっ、あ、しまった……！」 昨夜、ルイスから“指輪を隠すために手袋を常に着用するように”と厳しく言われていたことを思い出す。 「ちょ、待って、取りに――」 言い終わる前に、ルイスの手が伸び、遥の腕を軽く引いた。 「いい、こっちに来い。」 驚く間もなく引き寄せられ、思わずルイスの胸元にぶつかる。 「お、おい！」 「お前がまた忘れると思

◆◆◆◆◆ 王城の奥深く、限られた王族しか立ち入ることを許されない 王家の宝物庫。その前には、二人の近衛兵が静かに立っていた。 ルイスは無言で腰から鍵を取り出す。王族の中でも限られた者だけが持つ、宝物庫を開くための鍵だ。その動きを見て、近衛兵たちは敬礼する。 「ルイス殿下、開門なさいますか？」 「私と聖女が中に入る。しばらく誰も近づけないように。」 「かしこまりました。」 近衛兵が一歩退くと、ルイスは鍵を差し込み、重厚な扉を押し開いた。冷たい空気が流れ出し、遥は静かにその中へ足を踏み入れる。 ◇◇◇ 室内はしんと静まり返っていた。 燭台の揺れる光が、無数の書棚を淡く照らし出す。そこには羊皮紙や木簡、古びた書物がぎっしりと詰め込まれ、時間の流れを感じさせる重厚な雰囲気が漂っていた。 遥は思わず息を呑む。 「すごい……。」 「王家の歴史が記された書物が収められている。古いものは数百年前のものもある。」 ルイスは淡々と説明する。 「……アーシェとカイルの記録もあるかもしれない？」 「それは分からない。」 ルイスの声には期待を抱かせまいとする冷静さがあったが、遥はその奥にある緊張を感じ取った。 二人はそれぞれ書架に目を向け、古びた書物を慎重に開いた。  --- ◇◇◇ 王族の家系図が記さ

◆◆◆◆◆ 王城の奥深くにある 王家封印庫――そこは、王族の中でも王と王太子のみが自由に出入りできる、最も秘匿された記録が眠る場所だった。 石造りの回廊を抜け、分厚い扉の前に立つと、アドリアンが懐から鍵を取り出す。それは、繊細な装飾が施された金の鍵だった。 「王と王太子のみが持つことを許された鍵だ。」 そう言いながら、アドリアンは鍵を差し込み、ゆっくりと扉を押し開いた。 ギィィ…… 長い年月、閉ざされていた扉が重々しく軋み、奥の冷たい空気が流れ出してくる。 遥は思わず息を呑んだ。 目の前には、王族の歴史を刻むように並ぶ、無数の書物があった。羊皮紙や木簡、古代文字で記された記録の数々――その光景に、遥の胸は高鳴る。 「……ようこそ、ルミエール王家の最も秘匿された歴史へ。」 アドリアンは皮肉げに笑いながら、扉の向こうへと足を踏み入れた。ルイスもその後に続き、最後に遥が一歩を踏み出した。   ◇◇◇ 封印庫の中は、広大な書架が連なる図書館のようだった。ただし、通常の書庫と違うのは、その場に漂う異様な静けさと、長年触れられていない気配だった。 「すごいな……」 遥は無意識に呟く。 ルイスは無駄のない動作で奥へ進み、目的の記録があると推測される区画へと向かった。 「ここには、王家が封印した記録が保管されているはずだ。」 「…

 ◆◆◆◆◆  遥の意識が覚醒する。息を整えながら視界を巡らせると、そこは 封印庫 だった。 （今のは……？） 額に浮かぶ冷たい汗を拭いながら、遥は呆然と天井を仰ぐ。まだ頭の奥がぐらつくような感覚が残っていた。 「……幻……？」 誰にともなく呟く。 その瞬間、ふと 窓から差し込む赤い光 が目に入った。 赤い光―― （まだ幻想の中なのか……？） 心臓が跳ねる。 けれど、それは 夕日 だった。 封印庫の小さな窓から差し込む光が、長く伸びた影を床に描いている。西の空には王城の屋根の向こうに沈みかけた夕日が見えた。 「……時間が経っていたのか……」 遥が言葉を絞り出した。 長くはなかったはずの幻覚体験。しかし、それが終わるまでに 現実の時間は大きく流れていた のだ。  --- ルイスも額に手を当て、深く息を吐く。まだ手足に力が入らない。 「……遥、お前も見たか？」 「……ああ、見たよ……。」 遥の声は震えていた。 確信があった―― 魔王アーシェは、王族だった。 それを否定することは、もうできない。

◆◆◆◆◆王城の空は、茜色から深い群青へと変わりつつあった。沈みゆく夕日が城に影を落とし、灯火がひとつ、またひとつとともる頃――城内には怒声が響いていた。「ルイス殿下と聖女が逃亡！　城門を封鎖しろ！」「全通路に兵を配置しろ！　捕らえるまで止まるな！」王太子アドリアンの命令のもと、王城は緊張と混乱に包まれていた。だが、その中を――ふたりの影が駆け抜ける。「遥、あと少しだ……！」ルイスは遥の手を取り、王城の奥へと走っていた。「うん……！」息を切らしながらも、遥はその手を離さず走る。目指すは馬小屋、そして裏手にある荷馬車搬入口。唯一の脱出経路だった。廊下の窓からはすでに光が消え、月明かりが淡く差し込んでいる。城の影が深く伸び、夜の帳が降りようとしていた。そのとき、鎧のこすれる音が近づいてくる。「そこだ！　ルイス殿下を逃がすな！」兵士たちが剣を抜き、一斉に駆け寄ってきた。「……っ！」ルイスは遥を庇うように立ち塞がり、剣を抜いて前に出る。「王族に刃を向けるつもりか？」だが兵たちは構えたまま、躊躇いながらも口を開いた。「殿下……申し訳ありませんが、今や殿下は反逆者と認定されています！」ふたりが追い詰められ、剣を向けられたその瞬間――キンッ！鋭い金属音が鳴り響き、兵士の剣が吹き飛んだ。「……？」遥が振り返ると、そこに現れたのは――コナリーだった。銀の鎧に身を包み、騎士剣を構えた姿。だがその右手はわずかに震え、表情には見えぬ焦りが滲んでいる。（……やはり、完全には戻っていない）魔王討伐の最終局面。コナリーは王太子の命で、石化した魔王を砕き続けた。剣が砕けた後も、素手で叩き続けるよう命じられた。砕き続けた代償として、両手の指と関節は変形し、今も強く剣を握ることができない。騎士として剣は携えるが、かつてのように振るうことはできない。それが、今の彼だった。「コナリー卿、裏切る気か！？」兵士の一人が叫ぶ。だが、コナリーは一歩も退かず、毅然とした声で答える。「私は、聖女に仕える騎士です。それが、私の誇りです」「コナリー……！」遥が息を呑みながら彼を見つめる。「命令を、遥」その声に、遥は力強く頷く。「ルイスと一緒に、魔王領へ向かう！　魔王の秘密を解き明かすために！」「承知しました」コナリーは再び剣を構え直す――だが、