All Chapters of 男聖女は痛みを受け付けたくない: Chapter 51 - Chapter 60

◆◆◆◆◆  白い光に包まれた遥の身体は、重力を失ったようにふわりと浮かんでいた。 耳鳴り。心臓の鼓動だけが、遠く、そして近くで響いている。 どこまでも白く、静かで、何もない空間――そう思った瞬間、足元に確かな感触が戻ってきた。 視界がゆっくりと色を取り戻し、遥は固い石の床に降り立っていた。 （……ここは……？） ひび割れた柱。崩れかけた天井。冷たい空気と、どこか祈りのような静けさ。 古い――それだけは、確かに感じられた。神殿のようでありながら、重く沈んだ哀しみが空間全体を覆っている。 遥の視線が、ゆっくりと前方に向かう。 その先に、ひとりの少年が膝をついていた。 肩まで伸びる銀の髪。淡い光に照らされたその背は、今にも崩れそうなほど儚く見えた。 腕の中には―― 灰色に変わり果てた、石と化した少年が、静かに抱かれていた。 （……魔王、アーシェ……） 遥は息を呑んだ。 これまで指輪を通して感じていた気配。それが今、こうして目の前で呼吸をし、何かを見つめている。 アーシェの顔は穏やかだった。けれどその表情には、耐えるような哀しみが滲んでいた。 「……カイル……目を……覚まして……」

◆◆◆◆◆  異世界に召喚された青年は、柔らかな光の中で目を覚ました。 足元に広がる幾何学模様の魔法陣。周囲を囲む異国の石造りの柱。高い天井には、見たことのない金属細工と文様が描かれていた。 「……は？　あれ、これって……」 黒髪の青年は上体を起こし、天井を見上げたまま呆然とつぶやく。 「この構図、テクスチャ素材、光源処理……完全に俺が設定したやつじゃん。え、うそだろ……？」 彼の名は直人。ゲーム開発者――だった。 「いや待て、ここ……俺のゲームの世界だよな……？　あの未完成で納期ぶっちぎった『☆聖女は痛みを引き受けます☆』……マジで！？」 直人は魔法陣の上から飛び退くように立ち上がり、視界をあちこち忙しなく動かす。 召喚陣の周囲には、数名の僧衣をまとった教会関係者たちが固まっていた。 彼の漆黒の髪と瞳。その異質な姿に、一同は言葉を失っている。 「黒髪に黒い瞳……まるで夜の呪いのようだ……」 「本当に、聖女なのか……？」 ささやきが広がる中、その沈黙を破るように、一人の男が前へと進み出た。 銀白の髪を風に揺らし、深紅の瞳をたたえた長身の男。 その威容はまさに“王”の風格を纏っていた。 「下がっていろ。私が話す」 堂々とした足取りで青年に近づいたその男は、静かに

◆◆◆◆◆ 白い光が静かに薄れていく。 空間の端から輪郭がほどけ、淡い光の粒子が舞い始める。 次の記憶が立ち上がる、その刹那―― 遥はふと、直人が口にした祈りの言葉を思い出した。 ――光の加護に導かれし絆よ。この誓いに、真の繋がりを宿せ。痛みを半分に。願いを二重に。運命を一つに。 （この言葉……） 小さく口の中で繰り返すように呟いた瞬間、遥の背を冷たい感覚が走った。 （……俺が、コナリーと契約したときの……あの呪文だ） 教会の神殿で、あの時、手を取り合い、心を交わした記憶が蘇る。 目を見開いた遥は、驚きと共に確信した。 同じ言葉、同じ祈り。 直人とレオニスが交わしたあの契約の言葉は、自分とコナリーを結びつけた“聖女契約”そのものだった。 （まさか……これが、その“始まり”……？） 歴史の起点。 この記憶の中にあるすべてが、やがて未来の制度や儀式として形を変えて伝わっていったのだと。 「……これが、“聖女契約”の始まりなんだな」 遥が思わずそう口にしたとき、彼の隣にふと気配が現れる。 そこには、アーシェがいた。 ぼんやりと浮かぶ記憶の光を見上げながら、彼は小さく頷いた。 「……そうかもしれないね」

◆◆◆◆◆ 白の空間に戻った遥は、しばらく何も言えなかった。 石化の中で眠る王と聖女の記憶。祈りによって封印が緩むよう仕組まれた術式。その真意。 すべてを視た遥の隣に、アーシェが立っていた。 彼の表情は、以前よりも穏やかだった。 「……これが、すべての始まり。そして、僕がずっと願ってきたことでもある」 「願い？」 「兄を、カイルを……目覚めさせたい。ずっと、あの暗闇の中で叫んでた。誰にも届かない、ただの祈りのように」 遥は視線を落とし、左手の指輪を見つめた。 「君は……その祈りの声を、この指輪を通して伝えてたのか」 アーシェは小さく頷く。 「僕は、あの時――魔王として討たれた。でも、すべてが失われたわけじゃなかった。指輪に残された“僕”は、まだ兄に会いたいと思ってた。……王国を恨んでもいた。でも……」 彼はそっと視線を遥へ向ける。 「君が……あのとき、手を伸ばしてくれたから。コナリーに力を与えた、あの祈りに……優しさに、触れたから。だから、今の僕はこうして話していられる」 遥はその言葉を聞きながら、胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚に襲われていた。 「君の願いは……カイルを目覚めさせること。でも、それって……」 「新たな魔王

◆◆◆◆◆遺物が並ぶ部屋の片隅。ルイスは、ゆっくりと扉の方を振り返った。その先には、コナリーの腕に抱かれて廊下へと消えていった遥の姿。ぎゅっと胸に抱きしめられて、まるで眠るように安らいでいた。（……本当は、俺があいつを抱きとめたかったのに）そんな思いが、胸の奥にじくじくとした痛みを残す。だが、言葉にはできなかった。王族の矜持が、簡単に感情を露わにすることを許さない。「……遥を頼んだぞ、コナリー」そう口にしたのは、せめてもの誠意だった。けれど、その言葉とは裏腹に、嫉妬にも似た感情がじわじわと胸の奥を蝕んでいた。遥の視線が自分ではなく、コナリーに向けられたこと。その笑顔を、自分ではなく彼が受け止めていたこと。（あの腕に包まれて、何を思った……？）自分が入り込む隙など、最初からなかったのかもしれない――そんな無力感が、静かに心を濁らせていく。ふと足元に目をやると、革表紙の手帳が落ちていることに気づいた。（……遥が倒れたときに）しゃがみ込んで拾い上げ、指先でページをめくる。見慣れない古代語の文と図が描かれていた。「ルイス様」すぐそばで声が上がった。振り返ると、ノエルが少し身をかがめながら、遺物の石板に手を伸ばしている。それが、遥が触れて気を失った原因の石板だと気づいた瞬間、ルイスは思わず声を上げた。「やめろ、それは……！」「大丈夫です。今のところ、何も反応はありません」ノエルはおそるおそる触れながらも、指で表面の文様をなぞる。「無茶するな。まったく、怖いもの知らずだな」「よく言われます。……でも、好奇心には勝てなくて」子どもじみた笑みを浮かべながらも、ノエルの瞳は真剣だった。彼は石板に刻まれた文字を慎重に追い、声に出して読み上げる。「『異能の魂、眠りの岩に沈みて、光に還る時を待つ』……これは詩のようですね。封印の術式の一部かもしれません」ルイスは手帳を閉じ、ノエルの隣に膝をつく。「魂ごと石に沈める……過去に見た幻とも一致する。恐らく、アーシェが封じられた時にも、この術式が使われたのだろう」そのとき、ノエルが指差した。「……ここ、“聖女”の文字があります」「……聖女、だと？」ルイスは表情を強張らせながら、石板に手を伸ばした。指先が触れたその瞬間、かすかに紫がかった光がじんわりと石板から滲み出す。「……っ