Lahat ng Kabanata ng 男聖女は痛みを受け付けたくない: Kabanata 41 - Kabanata 50

◆◆◆◆◆ 屋敷の一室に、温かな灯火が揺れていた。 部屋は三室用意されていたが、万が一追手が来た際、即座に動けるように三人は一室に集まっている。 ソファーを寝具代わりにして、それぞれが体を休めていた。 部屋の隅には、食事を終えた食器が片付けられている。遥はその光景を見つめながら、ルイスの話を思い返していた。  --- ◇◇◇ 「隣国に向かう？」 ルイスの言葉に、遥は驚いたように目を見開いた。コナリーも静かに彼を見つめている。 「そうだ」 ルイスはテーブルの上に広げた地図を指さしながら、穏やかに続けた。 「魔王領へ直接向かうのは危険すぎる。追手をかわしながら魔王領の深部へ進むのは、現実的じゃない。あそこには魔物もいるし、戦いながら進むとなれば、俺たちの体力が持たない可能性もある」 遥は小さく息を呑んだ。 「だから、まずはエルデン王国へ向かう。姉のいる領地で体勢を整える」 「お姉さん……？」 遥が戸惑いながら尋ねると、ルイスは淡々と頷いた。 「ああ。俺の姉はエルデン王国の貴族に嫁いでいる。もともと、俺の立場が危うくなったときのために、そこへ逃げる計画はあった」 遥は驚きながらも、さらに問いかける。 「エルデン王国って……ルミエール王国と領土問題で揉めてる国だよね？ そんな国に行って大丈夫なの？」 

◆◆◆◆◆  朝霧に包まれた道を、二頭の馬が走っていた。 吐く息は白く、蹄が土を蹴る音だけが静かな大地に響いている。東の空は薄紅に染まり、山の稜線からようやく陽光が差し始めていた。 ルイスの前に座る遥は、目を細めて空を見上げていた。 「……綺麗……」 小さくこぼれた言葉に、ルイスはふっと口元を緩める。 「空を見る余裕があるなら安心だ」 「うん。久しぶりにこんな朝焼け見た気がする」 馬を走らせながら、遥は後ろからしっかり抱くルイスの腕のぬくもりを感じていた。ほんの少し、照れくさい。 ◇◇◇ 出発前、馬を整えながらルイスが言った。 「今日は俺が遥を乗せていく。昨夜、ずっと走ったコナリーの馬は休ませる」 「……なるほど。では、任せます」 コナリーは納得しながらも、ルイスと遥の背を見つめる目に、わずかに陰が差していた。 馬の背に遥を抱き上げたルイスは、少し強引に自分の前に座らせた。 「落ちるなよ」 「わっ、ちょ……もう少し優しく！」 「無理だな。揺れたら支えるから、遠慮なくもたれかかれ」 そんなやり取りのあと、二頭の馬はロレンツォ伯の屋敷を後にし、北西の隠された山道を進んでいた。 目指すは――エルデン王国との国境。  --- ◇◇◇&n

◆◆◆◆◆ 霧深い山道を抜けた先――朝の陽光が樹々の隙間から差し込み始めた頃、二頭の馬がゆるやかな丘を越えて現れたのは、森の奥にひっそりと建つ白亜の館だった。 白い石壁に蔦が這い、窓辺には季節の花が咲き、塔の屋根が空を仰いでいる。よく手入れされた庭には小道が通り、風に揺れる花々の香りがあたりを包む。騒がしい王都とはまるで異なる、静謐な気配と威厳を湛えた邸である。 「……すごい、立派な屋敷だな」 馬上の遥がぽつりと呟く。 「エルデン西領伯爵家の離れ館です。姉上はこちらで静かに暮らしておられる」 ルイスの声は穏やかで、どこか誇らしげでもあった。 「……ルミエール王国と言葉は同じなんだよな？　文字とか、話し方とかも……」 遥は聖女として多くの言語を理解できるとはいえ、異国の地で会話が通じるかはやはり不安だった。 「教会では、昔は一つの国だったって教わったけど……本当に？」 「本当さ。ルミエールとエルデンは、かつては一つの王国だった。分裂しても、言葉も文化もほとんど変わっていない。安心しろ、通じる」 ルイスの声に、遥はふっと安堵の息を漏らした。 館の前で馬を止めたそのとき、白い庭の奥からゆっくりと女性が歩み出てきた。 ドレスの裾が風に揺れ、陽光を受けて金茶の髪が淡くきらめく。整った面立ちと優雅な所作に、王族としての気品がにじみ出ていた。 「ルイス……！」 声は温かく、再会の喜びが滲んでいた。&nb

◆◆◆◆◆ 午後の陽射しが、やわらかに廊下を照らしていた。窓から差し込む光が、床に淡く影を落とし、風が揺らすカーテンが静かな空気を撫でている。 「こっちだよ」 ノエルが軽やかな足取りで先を行き、遥たち三人をそれぞれの部屋へと案内していく。 「陽当たりがよくて静かな部屋を選んだんだ。寝具も新しいし、今朝ちゃんと掃除もしたから、安心して使ってね」 さらりとした口調の中に、きちんと気配りが感じられる。 「ありがとう、ノエル。助かるよ」 遥が微笑むと、ノエルも少し頬を緩め、どこか照れたように目を伏せた。 「君にそう言ってもらえるなら、頑張った甲斐があるよ」 そんな言葉に、遥がふっと笑みを深くする。 「落ち着いたらまた広間に来て。僕もその間に、少し準備しておくから」 手を軽く振って、ノエルはすっと背を向け、静かに歩き去った。 その背中を、ルイスとコナリーは無言で見送っていた。 ◇◇◇ 昼前。再び広間に四人が集まる。 陽射しが傾きはじめた窓辺には、あたたかい紅茶の香りが満ちていた。 「さて……ここからどう動くかだな」 ルイスの言葉に、場の空気が引き締まる。 「アーシェとその兄が封印された場所――“封印の地”がどこなのか、手がかりがなければ動きようがない」 遥は椅子にもたれかかりながら、静かに頷いた。 

◆◆◆◆◆ 散らばった書物を元の場所に戻しながら、遥たちは静かに片付けを進めていた。 書棚の破片や埃を払いながら、遥はふと、棚の裏側に落ちていた一冊の手帳に目を留める。 「……これ……？」 革の表紙はひどく乾き、ところどころひび割れていた。留め具は壊れていたが、内部の紙は意外にも整っていた。遥が拾い上げると、傍にいたノエルが顔を上げた。 「その手帳……見覚えがある……！」 ノエルは急いで歩み寄り、手帳をそっと受け取った。 「たしか……昔、亡くなった祖父に見せてもらったことがある。いたずらしようとして取り上げられて、それっきりだったけど……間違いない、これだよ」 ページを開くと、中には現代語と古代語が入り混じった文字が並んでいた。筆跡は年代によって異なり、記録者が代々引き継いで書き残していたことがうかがえる。 「これは……地図？」 ノエルがページをめくると、中央の見開きにざらついた線画で描かれた地図が現れた。 そこには、現在の地図と一致する部分も多かったが、詳細に描かれているのは王国の外縁――魔王領と呼ばれる地域だった。 「ここ……✗印がついてる」 遥が指を差した先には、森と山に囲まれた地点に赤黒いインクで大きなバツ印が描かれていた。その横には古代語で何かが書かれている。 「“封印”……それと、&l