Lahat ng Kabanata ng 人生の続きは異世界で～交換スキルの代償は金銭NG！？～: Kabanata 121 - Kabanata 130

日も暮れて野営の準備を始めた頃、ようやくカランダルさんが目を覚まして起きてきた。「ふわぁ・・・もう夜なんですね。だいぶ眠ってしまいましたか」 「おはようございます。って言って良いのか時間的には困りますけど、ゆっくり休めましたか？」 「えぇ。お蔭さまでだいぶすっきりしました。あ、野営の準備手伝います」 「いえ、起きたばかりですしもう少しゆっくりしていて下さい。準備ももうすぐ終わりますから」 「そうですか？では、お言葉に甘えさせて頂きますか」そういうとカランダルさんは近くに腰かけてのんびりと空を見上げた。 今日は満月だ。柔らかな明かりで照らされ周囲も比較的明るい。「あ、起きられたんですね。おはようございます」そこに薪拾いに行っていたカサネさんが戻ってきた。「えぇ、ゆっくり休ませて頂きました。そういえば装備の方は試されましたか？ できれば感触など聞いておきたいのですが」職人としては自分の仕事の成果は気になるものなのだろう。 俺達は昼間の戦闘で感じたことをカランダルさんに伝えた。「そうですか。ちゃんとお役に立てたようで何よりです。明日からは私も勘を取り戻すためにも戦闘に参加しますね。まぁ向こうに着くころにはコクテンシンの件は終わっていそうですけれど」 「そういえばカランダルさん達はAランクパーティなんですよね？ハクシンさんは戦っているところを見せて貰ったことがあるんですけど、ヤミネラさんとカランダルさんはどんな戦闘スタイルなんですか？」 「ヤミネラはクロスボウを使ったサポートタイプだね。流石にスキルまで勝手には話せないけど、それも含めてと考えて貰えばいいよ。私はカサネさんと同じ魔導士だよ。主に火属性と闇属性を得意としてる」前衛一人、中衛一人、後衛一人って感じか。三人パーティとしてはバランスがよさそうだ。「以前にコクテンシンと戦った時にはもう一人、回復や補助を得意とするメンバーが居たんだけどね・・・その時の怪我がもとで引退してしまったんだ。 時々手紙でやり取りする限りでは、今は地元で元気にしているみたいだけどね」カ

その後、食事を終えた俺達はメイル大森林へやってきた。 聞いていた通り森の獣達の中にはそれなりに危険なものも居たが、装備を更新したこともあり苦戦するほどのものではなかった。 そうして深い森を進んでいくと、そのうち辺りの木々が子供に見えるほどの大樹がその姿を現した。 それは思わず圧倒されるような佇まいだった。幹の太さは優に人の十倍以上もあり、樹の天辺は枝葉に隠れて見えない。いったいどのように育てばこのような大樹になるのだろうか？ 俺が樹の天辺を見つめてそんなことを考えていると、足元から聞き覚えの無い声が聞こえてきた。「あんた、良ければ買っていかんかね？」驚いて声のした方を見ると、そこにはローブを身に纏った小柄な老婆が木製と思われる首飾りをこちらに向けて差し出していた。 驚いたのは突然声を掛けられたから、ではない。声を掛けられる直前まで索敵スキルに反応がなかったのである。他の皆も同様らしく、驚きながらも警戒した様子でその老婆を見ていた。「あんたいったい何者だ？」 「そんなに警戒せんでもよかろうに、私はただの物売りじゃよ。それよりどうするね？」答える気はないらしい。とはいえ敵対する様子でもない相手にいつまでも気を張っていても仕方ないだろう。それよりは気になっていることを聞くことにした。「何で俺なんだ？それに物売りという割に商品はそれしかないみたいだけど」 「アンタらにはこれが必要となる気がしたから。それだけじゃよ。アンタに声を掛けたのは・・・まぁ、偶々じゃ」返ってきた答えもよく分からないものだった。というか半分は答えになっていない。とはいえ、ここまで言われると気にはなってしまう。その首飾りの中央には緑色の宝石の様なものが嵌められていた。 この老婆から悪意を感じなかった俺は、交換して貰うために手持ちのものからいくつかの商品を取り出した。「この商品のいずれかと物々交換でも構わないか？」 「ふむ。・・・ほぉ、この木彫り細工はこの辺では見ないものじゃ。これを貰おうかの」彼女が選んだのはリブネントで仕入れた木彫り細工の一つだった。

「あたいが来た時にはもうこの状態だったからね。幸か不幸かまだチャンスは残っているともいえる状態さね」 「黒切、ですか」 「あぁ、まだアイツは黒切の存在はしらない。ハクシン達の怪我が治ったら、今度こそこいつで仕留めてやるさ」 「でも、そのブレスのせいで近づくのも難しいんですよね？その対策は必要じゃないですか？」俺の発言に二人は難しい顔をする。もちろん二人も考えていなかったわけではないのだろう。その上で良い案は出ていない様だ。「昼間や森から連れ出すのは難しいんでしょうか？」 「アイツは人間を危険だと認識しているからな。自分が不利になる場所では決して戦おうとしねぇ。昼間は森の奥で身を潜めている。安易に追い詰めてこの周辺から離れられたら元も子もねぇ。それに怪我した俺達が何とか森を抜けだした時もあいつは深追いしてこなかったくらいだ。おびき寄せるのも難しいだろうな」確かに。数年前の戦いでも命の危機を悟ったコクテンシンは冒険者達から逃げきったのだ。昼間に倒そうと追い詰めたら別の地域に移動してしまう可能性はないとは言い切れない。「それならいっそ倒さずに森を立ち入り禁止にして、コクテンシンが出てこないように警備だけ強化するというのは？」カサネさんが別の視点からそのように提案してみたが、それにもハクシンさんは否と答えた。「そうもいかねぇ。アイツは明らかに人間に恨みを持っている。これ以上力を付けたらいずれ必ず人間を襲うようになるだろう。そうなる前に倒すしかない。 ・・・昔、俺達が討伐依頼を受ける前ならその選択肢もあったかもしれんがな」 「仕方ないさ。あの時にはコクテンシンの危険性なんてアタイらにも分からなかったんだから」 「す、すみません。そんなつもりでは・・・」 「いや、悪ぃ。余計なことを言っちまったな」その場に僅かに気まずい空気が流れた。 切り替えるようにカランダルさんが対策の件に話題を戻した。「その話は一旦置いておこう。今はどうするかだよ。状況的に夜の森以外で戦うのは難しい。そして灯りなんかを置いても壊されて終わりだろう。魔力の明かりなら壊され

その後しばらくは膠着状態が続いた。コクテンシンはハクシンさんの刀が危険だと本能で察したらしく、ブレスでけん制して距離を取りながら戦っている。 他のメンバーも隙を狙って攻撃を仕掛けてはいるのだが、その殆どは躱され、当たったものも大したダメージは与えられず、逆に迂闊に攻撃して隙を見せてしまった者は反撃を受けて戦線離脱者も発生していた。 戦闘が長引くほどに人間側は疲労や魔力消費により、段々と不利に傾いて来ていた。コクテンシンも何度か攻撃は受けていたがその動きに陰りは見えない。 そして時間が経つほど先ほど保留にした俺の疑問がまた大きくなっていた。（あれ以降俺は全く狙われていない・・・それに俺と同じように隙を見せた他の人はしっかり反撃されて何かしらダメージを受けている。何が違うんだ？）あの時俺は叩きつけられた衝撃で抵抗もできなかった。 攻撃する隙は十分あったはず。だがアイツは俺には何もせずに飛び退いた。 気になって再度身体を確認していると腰に下げた袋に気が付く。（この首飾り、そういえばあの老婆は俺達に必要になるって言っていたな。俺を選んだのも偶々って話だった。）もしかしたら、何か関係があるのかもしれないと考えた俺は、魔銃をいつでも撃てるようにしつつも構えはせずにタイミングを見計った。 そしてコクテンシンが他の人達から距離を取ったタイミングで全速力でコクテンシンに向かって駆け出した。 コクテンシンはすぐさまこちらに気づくと、俺から離れるように飛び退った。（やっぱりだ。明らかに俺のことを避けている。恐らくこの首飾りに何かあるんだ。けど、俺じゃあいつの速さには追い付けない。。）現に今も近づこうとする度に距離を離されている。 とすれば、賭けにはなるが追いつける人に試して貰うしかない。 そう考え、急いでハクシンさんの方に向かう。幸いにも先ほどの俺とコクテンシンの追いかけっこに、周囲も不審な目を向けて足を止めていた。 ハクシンさんは急に自分の方に向かってきた俺に疑問を投げかけてきた。「お前、アイツに何したんだ？妙に避けられてた様だが」俺は首飾りの入った袋を外

宴は明け方近くまで続いたが、終わる頃には殆どの人がその場で寝転がっていた。 ギルド職員がサービスで用意してくれた軽食で朝食を済ませて、一息ついていると、ハクシンさん達三人が旅支度を済ませてこちらにやってきた。「もう出発されるんですか？」 「あぁ、俺はともかく二人は店を空けて来ちまってるからな。あんまりのんびりもしてられねえんだ。まぁ、向こうに着けば温泉で一休みもできるしな」 「あたいは温泉もしばらくお預けになりそうだけどねぇ」そう言ってヤミネラは残念そうに肩を落とした。 そういえばそうか。もちろん休業前に必要なことは済ませてきたのだろうが、 店の再開を待っている客もいるだろう。特にヤミネラさんのお店は大変そうだ。「色々とありがとうございました。フォレストサイドのダンジョンにはいずれ挑戦したいと思っているので、その時はまたよろしくお願いします」 「礼を言うのはこっちの方さね。歓迎してやるからいつでもおいで」 「世話になったね。疲れた時はまたバーセルドまで来ると良いよ。私も歓迎するからね」 「ありがとうございます」 「それじゃ、そろそろ行くか。そっちも元気でな」 「はい。皆さんもお元気で」そうして各々別れの挨拶を告げると、ハクシンさん達はヒシナリ港に向けて旅立っていった。 俺達の方は、折角だからと少し休憩を取り、村で昼食を取ってからパーセルへ向けて出発した。しばらくのんびりと馬車で街道を進んでいるとカサネさんがあることに気づいて口を開いた。「前はパーセルからヒシナリ港に向かう途中で、確かこのあたりでコクテンシンに襲われたんですよね。・・・あの時は逃げるのが精いっぱいだったのに、まさかたったひと月で再び相対して倒される場面に居合わせるなんて思っても見ませんでした」 「ハクシンさん達が切り札を用意していたっていうのもあるけど、色々かみ合った結果だったな。どれか一つでも足りてなかったら結果は変わっていた気がする」 『私もちょっと不思議な気分よ。強い人間がいるのは分かっていたつもりだったけれど、あの怪物を人間達が倒したっていう事実がまだ少しピンと来ないもの。