All Chapters of 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Chapter 11 - Chapter 20

　やがて視界いっぱいを覆い尽くした閃光が消え、露わとなった正体にキルシュは目を瞠った。 　 　──それは、齢二十に届くか届かないかという年端の青年だった。 　 　滑らかなハリのあるショートヘア。その髪色は暗闇の中でも淡い色をしている事が分かる。装いは暗色を基調としたジレにシャツ、下衣に革製のブーツを合わせていて、洗練された雰囲気のあるものを召している。 　上背もあり、ぱっと見た雰囲気は、鋭い目付きが印象的。髪の分け目から見える眉の印象もあるだろう。とても精悍な風貌をしている。　しかし、射貫かれた瞳は人間のものではない。　その瞳は暗闇の中、煌々とした光を放っているのだ。 　まるで、真昼の陽光を絞り集めたかのよな眩い金色。 　そんな瞳の奥底に真鍮色のギアがゆっくりと回っているのが見える。 　更によく見れば、彼の首や手首の関節部位には不自然な継ぎ目があって……。　ふと連想するのは、機械科学の産物── 「機械人形（オートマトン）……？」 　キルシュは呟くと、彼は何も答えずに視線を反らした。「走るぞ」 　 　ぶっきらぼうに彼は言う。そして、彼はキルシュの手首を掴む獣道を駆け出した。　その一拍後、禍々しい咆哮を上げて異形の生き物は二人を追い始める。「＊＊あああああ！　許さない、許さない、憎い……憎い！＊＊」 　のろのろとまどろっこしい、呪詛のような言葉が後方から響き渡った。　しかし彼の足は速すぎた。とてもでは追いつけず、さっそく足がもつれて転びそうになった瞬間だった。「仕方ないな」　痛い程に手首を引かれて、腰を掴まれた。そうして抱え上げられるなり、彼の肩に担がれる。 　 「──！」　咄嗟の事に驚いてしまった。 　落ちないようにと片腕でがっちりと腰に腕を回し……思いきり、おしりを触られているが、それどころではない。　背後からこの世の生き物とは思えない恐ろしい奇声が聞こえてくる。 　ふとキルシュが身体を少し起こして後ろを見ると、やはりあの恐ろしい生き物が涎を垂らして追ってきていた。「ねぇ。な、何なの……あれは。あの、貴方は！」 「今は喋るな、舌を噛むぞ！」　　目もくれずに彼は答えた。 　そうして、腰に回す手の力を強め、彼は加速する。 　ついでにおしりの肉を強く鷲づかみにされて恥ずかしくなるが、本当に今はそんな事を考えて

　──霞のかかった白の視界は次第に色が付き始めた。黄昏を連想させる金と茜が交じり合う……そんな光が空間いっぱいに満ちていた。　記憶に無いが、そこはどこか見覚えのある景色で……。唖然としたキルシュは辺りをぐるりと見渡した。 　なだらかな曲線を描いて広がる木目調の高い天井に、高い場所にある窓には蔓草を象ったアイアンの窓飾り。どこかの礼拝堂だろうか。『なぁキルシュ！』　途端に呼ばれた少年の声にキルシュが、振り向くと壇上のステンドグラスの前に少年と少女が立っていた。年齢は十歳に満たない程で……。　その光景を見た瞬間にキルシュの側頭部はズキリと痛んだ。 　そこに立っている少女は、紛れもなく幼い頃の自分自身。茜色の髪に、若苗色の瞳。そんな小さな自分の正面で手を差し出している少年は、真夏の陽光を束ねたかのような金髪だった。 　しかし不思議と彼の顔ははっきりと見えなかった。 　それでも大きな特徴が見えた、左手の甲にある火輪──まさに太陽を象ったかのような能有りの紋様がある。それをはっきりと見た瞬間にキルシュの胸は痛い程に爆ぜた。喉の奥が嫌に乾いて苦しい。（何なの、これは……私は確か真夜中の森に居たはずで） 　どくどくと自分の脈が煩くなって、呼吸が苦しい。 　身体が心が〝これ以上は見るな〟と拒絶している感覚もあるが、壇上の二人から目が逸らせない。　幼きキルシュは差し出された彼の手を取り、やんわりと微笑んでいた。 　……自然に普通に笑えている。今ではできない事に、キルシュは唖然としてしまった。『おれね、キルシュが大好きなんだ。大人になっても最高の親友でいよう。それでな、いつか……いつかは……』　顔の見えない少年は言葉を詰まらせる。そんな様子に幼いキルシュは首を傾げて彼を見上げていた。『なぁに？』 『──っ！　いつか、おれの事を本当に好きになってくれたら、お嫁さんになってほしい！』　そう叫んだ彼に、幼いキルシュは繋いでいた手をぱっと外して彼に飛びこんだ。 　 『もちろんなの。ずっと傍にいて！　だいすきよ、ケルン』　ケルン。 　記憶にも無い名前だった。その名を聞いた途端、ぼやけて顔が見えなかった彼が次第に鮮明になる。ぱっちりとした、つり目。その双眸を彩るのは青空やネモフィラの花を思わせるよう……青い瞳で。　照れたように、はにかむ彼。微笑む幼い自

　パタン、と静かに扉が閉まる音がした。 　暖かく、柔らかな陽の光に頬を擽られて、キルシュはゆっくりと瞼を持ち上げる。（……ここは）　思い浮かんだのは、昨晩の出来事。 　喋る鳩に、自立し思考する機械人形──しかも、元は人間だったらしい。　どちらも現実離れしていて、まるで夢でも見ていたような気がしてしまう。けれど、見慣れぬ天井画とふかふかの寝具の感触が、ここが学院寮でも伯爵家の屋敷でもないと物語っていた。（……どこだろう）　疑問よりも先に、空腹が主張する。 　どこからか、ベリーを煮詰めたような甘酸っぱい香りが漂ってくるせいもあるだろう。それがジャムなら、パンにたっぷり塗って頬張りたい。そんな事を考えながら、キルシュは寝返りを打った。　無理もない。最後に食べたのは、帝都の寮での朝食。あの晩、出された食事も口にできずじまいだった。 　せめて夕飯だけでも食べておけばよかった……と、ぺったんこの腹を擦った瞬間だった。『ケケケ……起きたか、徒花の眠り姫』　ひょいっと光の渦が現れ、昨夜見た喋る鳩──ファオルが羽ばたいて現れた。（……夢じゃ、なかった）　あまりに現実離れしていたせいで、幻でも見ていたのではと思っていたけれど……本当に目の前にいる。安堵と困惑が入り混じって、キルシュの唇は自然と緩んだ。　そんな表情を見かねたのだろう。ファオルはツンとキルシュの額を嘴で突いた。「いだっ！」 『なに惚けた顔してんだよ～ほんと、お気楽だよなぁ～』　見た目は可愛いのに声は憎たらしい。キルシュは額を擦りながら睨む。「何するのよ……痛いじゃない！」 『だってさぁ徒花見てるとなーんか、ムカつくんだもん。なんかこう、図太くて。面白いけど』　その言いぐさに絶句しかけるが、昨日から察していた。 　ファオルは、こういう捻くれた性格なのだ。いちいち反応しても損だと、キルシュは無言で身体を起こす。　──コン、と扉をノックする音がして、間もなく柔らかな声が届いた。「あらあら。声がすると思ったら、起きていたのね？」　現れたのは、キルシュより幾分も年上に見える女性。処女雪のような白く長い髪、深い菫色の瞳、レースの沢山あしらった黒衣のワンピース──その姿は、まさに物語から出てきたような“聖女”だった。　あまりの美しさに見惚れてしまい、声が出ない。「あら、体調が優れない

　昼食を終えると、シュネは「館内を案内するわ」と言い、キルシュを連れてゆっくりと歩き始めた。　──こんな森の中に建物がある事にも驚いたが、それ以上に、その内装の絢爛さに目を奪われる。　月白の塗料で塗られた螺旋階段は優雅な曲線を描き、歩を進めるたびに軋んだ音を上げる。手すりの下には唐草を思わせる格子装飾が施され、廊下に敷き詰められた臙脂の絨毯や、壁に並ぶ燭台は煤けて黒ずんでいた。 　どれも古びてはいるが、ひどく丁寧に手入れされている事が見て取れる。　まるで、数世紀前の貴族の屋敷のようだった。　どの部屋にも、天蓋付きの大きなベッドや、華美な調度品が設えてあり、奥には蜉蝣の羽根のようなベールを掛けた猫足のバスタブが置かれている。 　楕円型の間取りに、窓までもが柔らかく丸みを帯びていた。 　 　そして〝これでもか〟と言わんばかりの漆喰装飾の数々──。 　あまりの煌びやかさに、キルシュは目眩を覚える。　そうして最後に案内されたのが、こぢんまりとした礼拝堂だった。　白と金を基調とした祭壇には、天使や聖人の彫像が左右対称に配置され、飾り柱にはびっしりと繊細なレリーフが刻まれている。 　見惚れるほどの美しさに、キルシュは思わず天井を見上げ──息を呑んだ。　──太陽が輝く雲の上で天使たちが歌う。 　その対極、茜髪の聖女が闇の中、黄金の光を抱き茨の弓を引く絵が広がっていた。　色鮮やかな天井画は、荘厳でありながら、なぜだか、胸をざわつかせるような不穏さがあった。「綺麗でしょう？　でもね……私も初めて見た時、なんだか不安な気持ちになったの。キルシュちゃんと同じ反応ね」　隣に立つシュネが、そっと声を落とす。　キルシュは天井画に目を戻し、眉をひそめた。 　根拠は無いが──いや、手の甲の紋様がじんわりと温かく疼いた気がした。嫌な予感に似たその感覚を振り払うように、キルシュは言った。「シュネさん、外の景色も見てみたいです」　シュネは「ええ」と頷き、再び歩き出す。　エントランスホールは天井が高く、スノードロップの花を束ねたようなシャンデリアが煌めいていた。壁一面のステンドグラスから差し込む光が、床に七色の影を落とす。建物自体はかなりの古さを感じさせたが、本当に丁寧に管理されている様が窺えた。 　 　シュネが扉を開けると、眩い光が差し込んでくる。　──

　その日の夕食は、穀物が練り込まれた黒いパンに、キノコのスープ。焼いた魚と腸詰め肉に、甘酸っぱいベリーソースが添えられていた。 　シュネは基本的に自給自足と物々交換の生活をしているらしい。 　森で採れたキノコやベリーをレルヒェの市場で小麦や肉、衣類と交換し、魚は夕方前になると台所に置かれているそうで──恐らく、ケルンが湖で釣ってくるのだろう、と言っていた。 　ケルンの生活については、五年半もともに暮らすシュネでさえよく分からないそうだ。 　ただ、晴れた日中は教会の近くでああして外で眠っていて、夜になると動き出す。まるで野生動物のような暮らしぶりらしい。 　だが、ケルンは動物とは違う。無機物だ。 　だから、食事は必要ないという。それでも全く食べられない訳では無いそうだが、基本的には要らないと。 　シュネも彼が何かを食べる場面は、五年間で一度も見た事がないらしい。 　確かに、身体の中身が機械仕掛けになっている以上、食べ物からのエネルギーで動いているとは考えにくい。 　何が彼を動かしているのか……不思議な疑問が浮かぶ。 　けれど、思い出すのは──あの時、力を解放するために、彼はキルシュの《心》を喰ったという事。 　その時、確かに「回復するのに」と口にしていた。 　つまり、普段は眠る事で自然に力を蓄えているのだろう。 　そもそも、彼が「機械仕掛けの偶像になり損ねた」と語っていた事や、ファオルという神秘の存在との繋がりを思えば、きっと彼の動力もまた、人知を超えたものに違いない。 　──けれど、これ以上は考えるのを止めた。 　やはり、キスの事ばかり思い出して胸がムズムズしてしまうのだ。 　湯浴みを終えたキルシュは、与えられた部屋のベッドで、お気に入りの古書を開いた。 　今身につけているのは、シュネが貸してくれた卵色のナイトドレスだった。 　森に咲くホタルブクロの花のようなデザインで、胸や腰はぴったりとしているのに、裾はふわりと何重にも重なったフリル。可憐でありながら、大人の魅力もある──そんな夜着だった。 　厚手の長袖で、今着るには少し早いけれど、季節が進めばきっと重宝するだろう。 　聞けばこれは、シュネがこの森に来たばかりの頃に着ていたものだという。当時の年頃なら、ちょうど今のキルシュと同じくらい。 　ただ、背の高いシュネの夜着は、キ