All Chapters of 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Chapter 21 - Chapter 30

「な、なんでよ……」 　 　唇をわなわなさせてキルシュが訊くと、彼はニタリと悪戯げに笑う。 　二十歳前後の年端だが、唇の端を吊り上げていると、何だか悪戯小僧さながらの面影がある。「舐めたら甘そうな身体を無防備に見せてきた癖に。いいだろ別に」 　──キルシュって反応が面白いな。そのくらいの仕返しさせろ。なんて少しばかり意地悪に付け添えて、ケルンは笑う。　恥ずかしくて堪らない。キルシュは真っ赤になって、ケルンを睨む。 　確かに、自分のやらかしに違いない。それでも、何だか腑に落ちない。キルシュはむっと頬を膨らませた。 　しかし、舐めたら甘そうって……。その言葉を反芻してしまい、キルシュは更に頬を赤くした。 　 「……機械人形の癖に変態よ、不浄よ。ファオルと関わりがある時点で、貴方って一応は刻の偶像に関わりがある神聖な存在なんでしょ？」　対するケルンは、目を細めてどこか気まずそうに顎を掻く。 　 「あのなキルシュ。さっきも言ったが、俺は〝出来損ない〟だ。完全じゃないんだよ。だから、人と同じ成長してるし、普通に男として機能はあるんだよ」　──無防備なおまえが心配になる。でも、そういう事も普通に考えるのは構造上、仕方ないだろ。……なんて、彼はふて腐れたようにブツブツと言った。　こうも精悍な面なのに、表情をコロコロ変えている所を見ていると、本当に人間らしいなと感心してしまう。しかしこれを言っていいものか。キルシュは、彼に着せてもらったシャツの裾をきゅっと握って居住まいを正す。「確かに貴方の事は、元が人間だと分かっているけど……」　……自立し思考し、自我を持つ。それは人と何ら変わらない。それに、呼び覚ました記憶の中の彼は間違いなく人だった。今と髪色も瞳の色も違うが、それでもはっきりとした面影があり、大人へと成長した姿なのだろうと分かる。 　 　しかし、どうしてそんな姿になってしまったのだろう……。 　きっと、相応の理由があるのは、考えなくとも理解できた。 　蘇った記憶の断片では元親友。とはいえ、自分にはこれまでの記憶なんて一つも無いし覚えていない。出会ってたったの一日だ。 　──元が人間だの言わない方が良かった。キルシュはすぐに後悔した。「ごめんなさい、私、とても無神経だった」　キルシュは素直に詫びた。気分を害してもおかしくない事だ。

「あ、起きた」　片や、自分を覗き込む彼はしれっとした平坦な調子だった。 　しかし、どうしてだ。先程までソファに座して二人で話していた筈なのに場所が変わっている。背中に感じる柔らかさ、そして彼の顔の向こうに見える見慣れぬ絵は恐らく天蓋裏。視界の隅に透けた素材のレースを諄い程にたっぷりとあしらったベール……間違いなく、ここがベッドの上だと悟ったキルシュは、かぁあっと頬を赤く染めてぶんぶんと首を振る。 　 「──ちょ、ちょ、ちょ！　ちょっと待って！」　どうしてこうなったのだ。 　本当にこれでは、半裸の彼に組み敷かれているようで……。 　あたふたとしたキルシュはプルプルと首を横に振って抵抗しようとしたが──「は？」 　 　いったい何の事なのか……と、いった具合にケルンは神妙な面持ちで小首を傾げる。しかし、キルシュの言いたい事を理解したのだろう。彼は、「くく」と喉を鳴らして笑い声を漏らしたかと思うと、途端に噴き出すように笑う。「……え？」　いったい何が何だか。キルシュは横たわったまま訝しげに彼を見る。一頻り笑うと、彼は眦にほんのり滲んだ雫を拭ってキルシュを見下ろした。 　 「……悪い。運んだ後、寝かせたらスカートの裾が乱れてたから直したんだ。何だか苦しげな顔をしてたから心配になって覗き込んでたんだよ。確かに体勢が悪かった。しかし、想像力が豊かだな」　変な事なんかしていない。ときっぱり言うと、彼はすっと身を引く。 　つまりは全部勘違いだったのか。キルシュはホッとするが、自分の早とちりが恥ずかしく堪らない。　 　しかしだ。〝不完全だから厭らしい事を考える〟だとか〝ずっと好きな子〟だとか言われてしまうと、嫌でもそう考えてしまうだろう。変に意識をしてしまうのだって当たり前だ。キルシュはケルンをジト……と睨んだ。 　しかし、焦って恥じているのが自分だけ。何だか馬鹿馬鹿しくなってきた。 　慌てて起き上がろうとするが、すぐにケルンに止められた。「無理に起きなくて良い。また何か見ただろ、大丈夫か？」　そう言って、彼はベッドの縁に腰掛けて、キルシュの前髪を撫でる。「……貴方の事、また少しだけ分かっただけよ」 　 　不貞不貞しく言って、キルシュはケルンの手をやんわりと剥がすと、身体を起こして、彼の隣に腰掛けた。「私はね、記憶喪失なの。だから私、貴

　──昼過ぎ。キルシュは台所に立ち腕を組んでいた。 　彼女の目の前には大きな瓶に詰めされた砂糖漬けされた苺。それからミルクと蜂蜜、卵に小麦粉が置かれている。「キルシュちゃん、そういえば苺って好き？」　朝食の後、シュネに訊かれてキルシュは即、頷いた。 　苺は大好きだ。勿論ブルーベリーもクランベリーもクロスグリだって。ベリー系の独特の口いっぱいに広がる甘酸っぱい味わいは最高としか言いようもない。しかし、なぜにそんな質問か。訊けば、初夏に漬けた砂糖漬けの苺が大量に余っているので、食べてくれないかとの事……。「今年は沢山苺が採れて、ついつい楽しくなって収穫したのは良いんだけど……街で売っても余るくらいだったの。だから、砂糖漬けにしたんだけどね。半年くらいは持つけど、そろそろ一つの瓶は消化しきらないとって思って」　そんな風に言いながらシュネは大きな瓶をテーブルまで持ってきた。そうして蓋を開くと、周囲に甘酸っぱい幸せの香りがふんわりと広がった。　試食と何粒かいただいたが、これがなかなかに美味しかった。 　何やら森の中で採れる野生の苺らしいが、酸味と甘みのバランスが丁度良く、硬さもそこそこあるそうで、生の果肉も美味しいらしい。 　森の恵みは、ここでの暮らしの大事な収入源。秋からは、これら砂糖漬けをジャムにして使うそう。だが今年は大量に余っているそうで、形あるうちにどうかと。　そして「初めての調理練習に使ってみたらどう？」なんて、シュネは片目を瞑って言っていた。つまり、好きに使って練習して良いとの事だ。 　そうして、彼女はつい先程、ヴィーゼの街へ買い物に向かっていった。 　 　しかし、調理……。キルシュは頤に手を当て考える。　この森に来て早三週間近く。日々の家事を覚えて、掃除だけは少しずつできるようになってきた。しかし、調理はまだ。一人で調理は今日が初めてだった。 　 （さて、何を作ろう）　キルシュは首を捻って瞑目する。ふわりと頭に浮かぶのは、苺のケーキだった。 　学院が休みの時、帝都のお気に入りのカフェに食べに行ったケーキは本当に絶品だった。春先の看板メニュー苺のケーキはどれも絶品で──ふわふわのシフォン生地にたっぷりのクリーム。苺のムース生地にバターの香りいっぱいのサクサクなタルト。思い出すだけで涎が出る。 　キルシュは唇の端を拭いて、ぶん

　……狂信者を倒す為、彼に力の原動力〝心〟を渡す為に、初めてのキスをした。 『おまえら昨晩、会っていきなり熱烈なキスしてただろ？』 　ファオルのあの発言を、シュネはきちんと覚えており──『キルシュちゃん、ところであの件って』どういう事なのかと訊かれたが、非常に説明が難しかった。　シュネの瞳には爛々とした光が躍っている。なので、間違いなく恋の話を期待されていると分かるが……本当にそんなものではない。多分。 　 　そもそも自分だってよく分かっていないのだ。蘇った記憶の断片の中では元幼馴染みと思しいが、こちらだって知りたい事が沢山あるくらいで……。 　なので、キルシュは湖畔の木陰で昼寝していたケルンを叩き起こして、色々と事情説明を求めたのである。 　 　それに対して、彼は堂々としていた。否、堂々とし過ぎていた。『あれは、ただの譲渡の行為だ。キルシュと俺の事か？　人間辞める前は親友だった。そんで、俺がずっと好きだった子。今も好き。勿論、恋愛対象として』 　……と、ぶっきらぼうな態度ながらも、率直に告白されたのである。 　 　シュネの反応は『まぁ』なんて夢見る乙女の如く。一方ファオルは『ケッ』と憎たらしい態度を取るだけだった。言われたキルシュはと言えば、本当にどう反応して良いかも分からないが、別に迷惑とは思わないし、潜在的に嫌な心地はしなかった。ただ、照れくさくて恥ずかしくて堪らないだけで……。 　 　彼は記憶に無い自分の過去を知る唯一の存在だ。 　蘇った記憶の断片では、自分自身も彼を友人として慕っていたように窺えた節は窺える。 　けれど『そうなのだろう』と理解できても、記憶は虫食い状態だ。　それに、今現在のケルンに対して自分がどんな感情を抱いているか、キルシュは分からなかった。恩人だ。別に嫌いではない。 　暗闇で眼球が光るだの、間接部位や首に機械の継ぎ目が露出されているだの、明らかに人外化しているとはいえ、素直に格好良いと思うし、性格も優しくて真っ直ぐだなと思う。だから、少し気になるが……。 　 　居心地だって別に悪くない。 　日中の森に木の実を拾いに行く時に籠を持つと、籠持ちに着いきてくれる。落葉樹の下で読書をしていれば傍で寝ているだけ。 　それから、キルシュが読書ばかりしているのをずっと見ていたからだろう。 『本が好きか？』

　もう声だけで、誰かは分かる。それに、どうして今のタイミングで現れたのかと思えてしまい、キルシュは半眼になって振り向いた。　「何でもないわ。ただの独り言よ」　　言ってすぐ、キルシュはそっぽを向く。　今は本当に会いたくはなかった。助けられたあの日から彼の事ばかり考えてしまっている自分が恥ずかしい。悶々として紅潮したキルシュに彼は〝何が何だか〟とでもいった面で小首を傾げていた。　「それで、私に何か用なの？」　洗濯物を絞りつつ、とりあえず訊いてみる。　彼はそんなキルシュに歩み寄り、隣でしゃがんだ。「もう昼の家事は終わるのか？　終わったら暇かって聞きに来た」「ええ。あとはこれを干すだけよ……どうしたの？」　彼からこんな事を訊かれるのは初めてだ。何だか改まった感じがして、不思議に思えてしまう。キルシュは彼の方を向くと、ケルンは恥ずかしそうに頬を掻いて視線を逸らした。「あー、えっと。キルシュが昼飯を食べてからでもいい。少し出かけないか？」　　緊張しているのか、困惑しているのか、それでいて恥じるような言い方だった。　そんな態度は、記憶から葬り去りたい〝シュミーズ一枚事件〟以来だ。照れた態度が珍しい。キルシュは首を傾げた。　「……出かけるって？　私も貴方も多分森の外には出られないでしょう？」「うん、だから森の中。天気が良いし、シュネも夕方帰りだろうし。それまで。少し遠出しないか？　俺良い所知ってるんだ」「それは構わないわよ？　木の実かしら、それともきのこ？」　　いつも通りに何か一緒に森の恵みを探しに行くのだろう。そう思ったが──彼は首を横に振る。「今日は栗拾いでもきのこ探しでもない。デートの誘いなんだが。キルシュは俺と……機械人形なんかとデートするってやっぱり嫌か？」　　そう言ったケルンは蒸気が出そうな程、耳まで真っ赤だった。片や、キルシュはポカンと口を開いていた。