Semua Bab 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Bab 31 - Bab 40

「スノードロップ……？」　キルシュはしゃがんで、その花に触れた。 　俯いて咲く白い小さな花には三枚の花弁がある。 　しかし、スノードロップの開花時期には早すぎるだろう。古い伝承では、色を持たない雪がスノードロップから色を貰って感謝の印に春一番に花を咲かせる栄光を貰ったのだと言い伝えられている。 　そう。開花時期は年明けの二月・三月で……。 　 　自分の持つ力の事もあり、自然に草花に興味を持って把握していた部分もあるが、スノードロップ自体が極寒の時期に咲く珍しい花だからこそ、その生態をよく覚えていた。 　 　しかし、ここまで広大な規模の群生は見た事も無い。その様は、まるで絵画のように美しく幻想的だった。　だが、この花が〝死〟を象徴し〝慰め〟という意味も持つ事から、どこか哀愁的にも映ってしまった。 　 　そう。全ては薙ぎ倒された破屋に結び付く。この場所にはかつて人が住んでいた形跡が充分にあった。規模の小さな集落だろうか。倒れ朽ちた建築物から、そこそこ栄えていたものだと分かり、キルシュは立ち上がりケルンに視線を向けた。「ケルン、ここって……」 「スノードロップの話をしたとしても、そこまで突っ込んだ話をする事は想像してなかった……〝遺跡に咲く花が綺麗〟とか言うつもりだったのに。少し辛気臭いデートになっちまったな」　やれやれといった調子で頬を掻きケルンは続けた。「さっきの話の続きにもなるが、《狂信者》たちが森に居続ける理由はこの場所が理由だろうな」 　 　言われて、キルシュの脳裏には一つの憶測が立った。 　否、それ以外無いだろうと。ハッとした面持ちでケルンに向き合えば、彼はそうだと言わんばかりに頷いた。 　 「多分、キルシュの想像通りだよ。《狂信者》たちは皆ここに住んでいた人間だ。そして、永遠にこの近辺一帯を離れる事もできない地縛霊だ」 「でもどうして……ここで何が起きたの」　眉をひそめてキルシュが訊くと、ケルンは瞑目して首を振った。 　 「俺もあいつらに向き合う最中に過去を視たが、如何せん断片的でな。ただ分かったのは三○○年も昔に起きた宗教戦争で罪も無いのに〝やましい存在〟にでっち上げられて、俺たち能有りの先祖に居場所も命も奪われた事くらいしか分からない」 「……やましい存在？」 　 　確かに、能無したちは時代を切り裂く

　廃教会までの帰路の最中……〝なぜ《狂信者》が廃教会まで来ないのか〟という話になった。 　単純にケルンの寝床で、寄りつかないだろうとシュネから聞いていたが、それを言えば「まさか」なんて彼は笑う。「何度も対峙しているから知ってるが、もっと地縛霊らしい理由だ。あの教会に逃げようとしている最中に死んだからだよ」 　 　だから、死んでも当然辿り着ける筈が無い。つまり、彼らは今も辿り着けずに森の中を彷徨い続けているのだと。　────教会……即ち宗教的建築物。聖域。 　死して尚も憎悪で動き回り縋り、聖域に救いを求める。よって、《狂信者（ファナティカー）》。　連想できた由来、彼らの目的が憶測立った途端に、キルシュはハッと目を瞠る。 　……もしかしたら、憐れな《狂信者》たちを救えるかもしれない。そして、その《狂信者》たちを滅し続けるケルンを解放する事ができるかもしれない。 　この森に渦巻く闇を払う去る事はできるかもしれない。 　そんな希望が、たちまちに芽吹いたのである。 　 「ねぇ、ケルン……今夜、新月よね。私も貴方の責務に着いて行ってもいい？」　教会に着き、エントランスホールでキルシュはケルンに向き合った。 　突拍子も無い発言に驚いたのだろうか。彼は薄暗さに光り始めた黄金の瞳を丸く見開くが、すぐに首を横に振る。「だめだ、危険だ」　即答されるが、キルシュは食い下がらなかった。 　足手まといは否めない。だがやってみなければ分からない事だ。 　キルシュはケルンを見つめ続けた。ジッと彼を見据えたまま。それを数秒も続ければ、お手上げとでも言いたいのか……彼は肩を竦めた。「答えあってだよな？　どうしてだ」 「希望はある。確実に。ねぇ、ケルン。私を誰だと思う？」　──私は徒花、能有りよ。と、キルシュは毅然と告げた。 　その手には具象の花。スノードロップを芽吹かせて、キルシュがやんわりと笑むと、何か察したのだろう。ケルンは目を瞠るも、こめかみを揉む。 　 「……絶対に無茶な事をしないって、俺から離れない事だけは約束してくれるか」　たじたじと、彼は折れた。 　そして「午前零時にここで待ち合わせ」と、付け添えて、ケルンはキルシュの髪を撫でる。 　 （私にしかできない事。きっとできる事、必ず救ってみせる）　キルシュは自信満々に頷いた。　※　

　それから間もなく、初雪が降り始めた。　燃え盛る炎は、次第に穏やかなものとなり、木造建築の教会は煤けた墨の骨組みと化し橙の炎を揺らしていた。『ケルン。我はおまえに頼みがあって介入した。一つの希望を信じたい。我が使徒として生きてはくれぬか』　厳かに言う小さな影は、転がり落ちたケルンへの供物……名を刻印された金時計を拾い上げ、それを金に輝く光の粒子へと変えると、ケルンの胸の中に押し込むように埋め込んだ。　その光は、黒潰しの怪物から喉から注ぎ込まれたものとは違い温かだった。全身から金の光が溢れて、まるで抱擁されるような安息感に包まれる。　　まるで鼓動のよう。カチカチと規則正しい秒針の音の響き始めた最中──ケルンはこの金時計を送った人間の顔を、声を、思いを……そして自分自身を知る事になった。「お母様にはできないわ。ごめんなさい、許して、ケルン」　額にキスをするのは、どこか少女の面影のあるような妙齢の女だった。　空のような青い瞳に溺れるように涙を溜め込んで、もう一度キスをする。「そろそろ参りましょう」　背後に控えていた女も瞳にたんまりと溜めて、悲しげな面輪で親子の離別を見つめていた。　……ケルン・シュナイダー。　それが本名。能有り故に遺棄される筈だったツアール帝国の第一皇子。　供物の金時計に携わる記憶が全て、頭と心に流れ込んで来たのだ。どうせ〝ろくでもない生い立ちだろう〟とずっと思っていたが、皇族なんて誰が想像するものか。　生まれた時から忌まれ、嫌われて捨てられたと思っていたのに、母はこんなにも泣き、愛してくれただの思いもしなかった。　ケルンは瞳に涙を溜め「なんだよそれ」と小さく独りごちる。　久しく出した声は、蓄音機を隔てたようにくぐもっていた。しかし、そんな事も気にならない程に、涙は後から後へと伝い落ちる。　　クレプシドラの残滓は膝をついて座り、ケルンを宥めるように頬に伝う大粒の涙を拭い、髪を優しく撫でた。　煩わしくて堪らない

　──いずれ自分が消えるか、彼女が消えるかどちらかの運命を辿る事になる。 　その啓示を知り、あの日から七年の月日を経たが、分岐は変われど結末だけはいつまでも改変されなかった。 　 　そもそも「約」という言葉が付く以上、啓示は随分と適当で。細やかな算出は不可能なので悩ましい。 　ケルンは伏せていた瞼をゆっくりと持ち上げた。「希望ある未来」　言葉を呟いたと同時に胸に突っかかったのは、ファオルに叱責された事だった。　──記憶喪失のキルシュは確実に幼き日のケルンを思い出している。無論、それはケルン当人としてみれば嬉しかった。 　 　死して尚も抱き続けた思いが実ったのは素直に嬉しかった。けれど、どう足掻こうが自分が〝死人〟という事実は変わらないのだ。 　 これは当然、キルシュも知らない事。だからこそ〝本当の気持ち〟は押さえるべきだっただろうと彼自身も思っていた。　勿論、その日が来た時、初めこそは冷淡に……それこそ機械的に振る舞う事さえ考えていた。全てを理解しているケルン自身がそれを一番解ってはいたのに、伝えずにはいれなかったのだ。　邂逅したあの夜、名を呼ばれたからだろうか。子どもの頃と変わらない、目を丸くして照れた面輪や半眼になってふて腐れた顔を見てしまったからだろうか。　離れ離れになった七年で、キルシュがあまりに可憐に育ってしまった事にケルンはひと目見た瞬時に誤作動してしまった。 　　 　そう。七年越しの再会を果たした彼女は、ケルンの想像を超える程だった……愛らしさはそのままに可憐さが増していたのだから。 　そして、心を通わせれば愛せずにはいられなかった。自分を受け入れてくれた事もあるが、その心は素直なまま。心優しく、純粋だったから。　窮地で彼女の《心》を喰った時、ジャムを食べているのを見られたあの晩の時点で、様々な感情が暴発しそうになった。 　こうなったのは、間違いなく〝不完全〟が災いする。人として死んだにも関わらず、この身も心も大人に成熟してしまったのだから。そのせいで、人として、男としての当たり前の欲を持ってしまった。愛し愛されたい、そして抱きたいと……。　それでも、啓示と自分の決めた道筋通りに進めば、どう足掻いたとしても自分は彼女を置き去りにして消えるのだ。 　　 　だからこそ、残されるキルシュを思うのであれば、人間ら

　まるで世の深淵のよう──。 　闇に包まれた針葉樹の森の彼方から、不気味な嘆き声が響いてきた。 　一度しか対面していないが、それが狂信者たちの声である事は、キルシュにはすぐに分かった。　聞こえてくるのは、複数の声だ。何かを嘆くように、しかし不協和音のように響くその声は、少しずつこちらに近づいてくる。 　キルシュは思わず、ケルンのジレの裾をきゅっと掴んだ。「怖いよな？　ここから先は、絶対に俺から離れるなよ」 「分かった。でも暗闇はもう慣れたよ、大丈夫」　──怖いに決まっているじゃない。 　心の中でそう呟きながらも、キルシュは彼を安心させる為に、嘘の笑みを唇に乗せた。 　けれどもう、後には引けなかった。ようやく自分の中の秘めた可能性に気づいたのだ。そして、それが彼の果てしない責務を、ほんの少しでも軽くできるかもしれない──そう思ったから。　二、三歩進んだ、そのすぐ後──風がゴウ、と鳴り響いた。　その瞬間、ケルンは両手を広げると、たちまち金の光が空間に幾何学模様を描き、半球状の防壁を展開される。 　 「お出ましだ。数は二体。近くにも、恐らく他にも四体くらいは潜んでいるな」 　 　防壁を隔ててすぐ目と鼻の先。そこには、あの時と同じ奇怪な怪物が二体、涎を垂らして唸り声を上げていた。　大きな緑の瞳をギョロギョロと動かして、《狂信者》は憎い憎いとあの日と同じ言葉を反復する。 　目の当たりにしたのは二度目だ。たとえ元が人であると分かっても、やはり恐ろしいと思ってしまった。 　だが、これが憎悪と無念の成れの果て。闇の因子で具象された姿。そう思うと、哀れみばかりが湧き立った。 　キルシュはケルンのジレの裾を掴んでいた手を離し、二体の《狂信者》をじっと見つめた途端だった。 　 　──ごめんなさい。もう許して！　痛い、痛い！ 　──嫌ぁああ！　死なないで！ 　──母さん助けて！　死にたくない！ 　 　憎悪の奥で、僅かに聞き取れる人の声がした。それも酷い悲鳴ばかり。途方もない恐怖の瞬間ばかりが耐えずに響いている。 　 　旧語とは言え、言葉自体今のツァール人でも理解できる。 　だから、可哀想だと救えるものなら救いたいと……ケルンの語った言葉が今になってキルシュの胸に深く染み込んだ。 　闇を払い、ただの地縛霊へと還す。だが、それは幾度とな