All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 101 - Chapter 110

　広場に差し込む陽の光が、張り詰めていた空気をやわらかくほぐしていく。「これで……ひとまず落ち着いたね」　エレナの声は穏やかでありながら、まだ緊張の余韻を残していた。「アークセリアの人たちも、そろそろ崩落の知らせを聞いて動き始める頃じゃないかな」　リノアの言葉に集落の者たちが耳を傾ける。　人影たちに邪魔をされたわけではない。もうタリスはクローヴ村には着いたはずだ。クラウディアさんなら、すぐに手配してくれるだろう。　崩落現場は、想像以上に深刻な状況にある。　街道沿いの斜面が無残にも崩れ落ち、岩や土砂が幾重にも積み重なった。地形が崩落の衝撃で変わってしまったのだ。もはや、かつての面影はどこにもない。「あの崩れた斜面を修復するのは到底不可能だ……」　誰かが重い口調で呟いた。その言葉に沈黙が広場を覆う。　確かに、そうかもしれない。だけど、だからといって、ここで立ち止まるわけにはいかない。それでも動かなければ……「力を合わせるしかないさ。アークセリアの救援隊が到着すれば、できることがもっと増えるはずだしね」　誰かが言葉を発した。「そうだな。やるしかない！　みんなで協力すれば、きっと乗り越えられる」　力強く拳を握り締める者がいれば、仲間の背中を叩いて鼓舞する者もいる。誰かが短く笑い、別の者は深く息を吐いて肩の力を抜いた。　リノアは集落の人々の言葉を聞き、胸をなでおろした。　彼らは助け合うことを惜しまない。ここの集落の人たちは、お互いを思いやり、困難な状況でも力を合わせようとする。　この人たちなら大丈夫だ。　セラは落ち着かない様子で薬草の袋を抱え込むように座っている。セラの指先が強張っているのが手に取るように分かる。　負傷者の手当てが進む中、周囲の者たちは慣れた手つきで動いていた。だが、セラの動きはどこかぎこちないものがあった。　セラは舞踏家として舞台の上で観客を魅了する役割を担う身だ。しかし今、セラの目の前に広がるのは舞台とはまるで異なる現実──痛みに苦しむ人々の姿だ。　アークセリアは比較的、大きな町であり、それぞれが自身の特性を生かした仕事に就いている。芸術家は争いとは無縁の立場だ。きっと、ここでの体験は衝撃的なものだったに違いない。　だけど、セラは傍観することをしなかった。　セラの「人の役に立ちたい」という強い想い──　セラ

「舞台に立つと、あの街の空気を肌で感じることができるんです。そこで暮らす人々の想いが、舞の動きに溶け込んでいって──私を更なる高みへと連れて行ってくれるんです」　セラの声の端々に舞踏への深い想いが滲んでいる。その瞳はまっすぐだ。　リノアはその姿にセラの純粋な情熱と舞踏への愛を感じた。「セラ、クローヴ村にアリシアに会いに行ったのって、舞踏が関係してるの？」　リノアは穏やかな口調で問いかけた。　エレナが頷き、セラに視線を向ける。「負傷していたのに、それでもタリスを追って村まで行こうとした……。それだけアリシアに会いたかったってことなんだね」　エレナの言葉を受けて、セラはそっと目を伏せた。そして、遠い記憶を手繰り寄せるように、ゆっくりと語り始める。「これくらいの怪我なんて平気です。アリシアは私の師匠と言っても良い存在で、私の憧れの人でもあるんです」　よほどアリシアのことを深く敬愛しているのだろう。舞踏の技だけでなく、生き方や信念までも、セラにとって大きな影響を与えているのが伝わってくる。「アリシアの舞は風みたいに自由で、観る人の心を惹きつけて離しません。アリシアがアークセリアの舞台に立った時なんて、まるで星が舞い降りてきたかのようでした。私もあのように舞えたら──」　セラの言葉の一つ一つが心の奥深くにまで響いてくる。「少し前にアリシアから手紙が届きました。クローヴ村で新しい舞踏の技を教えてくれるって」　セラが、あの日の約束を思い出すように語った。「だから私、負傷していてもアリシアに会いたかったんです。でも仕方がありませんね。怖い人たちがいたし、災害も起きてしまって……。こんな状況では、とても会いに行けないもの」　ふっと息をつきながら、セラは肩を落とした。「大丈夫、また会えるわ」　エレナはそんなセラの表情を優しく見守り、穏やかな微笑みを浮かべた。アリシアは村に籠って生活しているわけではない。きっと直ぐにでも会えるだろう。　リノアたちの会話に耳を傾けていた村長のバルドが前に歩み出た。「君たちは十分、尽くしてくれた」　バルドの落ち着いた声が辺りに響く。　周囲では負傷者の手当てが着々と進み、集落の人々の動きも落ち着きを取り戻している。もう、どこからも呻き声が聞こえてこない。　バルドは深い皺を刻んだ顔でしっかりとリノアたちを見据えた。

　リノアとエレナはバルドと住民たちに深く礼を言い、セラを連れて獣道の先へ踏み出した。地図によれば、アークセリアは二日先。険しい山道を越えていかなければならない。　後ろを振り返ると、集落の人々が見送っているのが見えた。　それぞれの顔に浮かぶのは、信頼と期待、そして別れの寂しさ。　エレナはリノアの隣で静かに立ち尽くし、唇を噛み締めている。　セラは背筋を伸ばし、落ち着いた眼差しで村の人々を見つめた。　バルドが静かに手を挙げると、それに呼応するように集落の人々も次々と手を挙げ、別れの挨拶を送った。　リノアが、それに応えるように大きく手を振る。「必ず、異変を止めてみせます」　この場所を守るためにも──森の異変の核心へ立ち向かわなければならない。　リノアは深く息を吸い込み、しっかりと彼らの姿を胸に刻み込んだ。　エレナとセラも手を振り、そして再び歩み始めた。　集落の人々の姿が遠ざかっていく。　リノアは無意識に足を止めそうになる自分を制し、前を見続けた。まだクローブ村では、やれることはあったが、先に進まなければならない。　バルドはいつも冷静で頼れる存在だった。　負傷者のために必要なものを手配し、村の者たちを的確に指揮するその姿――　彼の判断力と落ち着いた言葉は、混乱の中にある人々に安心をもたらした。　リノアたちが助けを求めた時、バルドは迷うこともなく応じていたが、負傷者の手当も、崩落現場の修繕も、本来なら集落とは無関係だ。それは義務ではない。　バルドは断ることができる立場にいた。断る理由なんて、幾らでも考えることができるというのに……。　それでも、バルドは手を差し伸べてくれた。　バルドだけではない。集落の人々もまた、自分たちだけのことを考えるのではなく、困難に晒された者たちへ惜しみなく協力を申し出た。　互いに支え合い、困難の中でも立ち上がる強さを持った人たち──。彼らの助けがなければ、リノアたちは前へ進むことができなかっただろう。　あの村は小さな集落だったかもしれない。だが、そこに住む人たちの心は広大で温かかった。　彼らの想いが、リノアの足を前へと進ませる。　霧が薄れ、木々の間から差し込む光が道を照らし出している。だが、リノアの心にはヴィクターの影が暗く心に残っていた。　ヴィクターの怪しい行動と森の異変──　この二つは切り離すこと

　三人は黙々と進み続けた。　徐々に夕暮れが森を橙色に染め、やがて空が深い群青へと染まり始めた。　霧は夜の冷気と混じり合い、ひんやりとした空気が肌に心地よくまとわりつく。　静寂の中、足音だけが規則的に響いた。　集落を後にしたのは、まだ陽が傾き始める前だった。　普通なら、長老たちが旅の危険を説き、引き留めたはずだ。しかし、その発言は聞かれなかった。　その理由はよく分かる。アークセリアに近づくに連れて安全性が高まることを、村の人たちが十分に理解していたからだ。　セラによれば旅人のための宿泊小屋が所々にあるとのことだった。それは、ここに住む人たちが築いた小さな拠点だ。　森の奥へと続く道は確かに険しい。しかし、その先には整えられた小屋が点在し、旅人が安心して夜を過ごせる場所が用意されている。　アークセリアまでの道程を考えれば、夜通し歩くわけにはいかない。　獣道を進むうちに、やがて整備された道が現れ始めた。人の手が加わった証──　石垣が組まれ、獣の足跡よりも人の足跡が多く残る道。進むごとに、その変化はより顕著になった。　三人はその安全圏へと足を踏み入れて、なおも夜の静寂の中を進み続けた。「小屋が見えて来たよ」　セラが木立の中の開けた場所を指さした。　簡素ながら頑丈な造りで、薪が備えられている。水は近くの川で十分に賄える。野生の森と文明の境界を示すかのような存在だ。　そこは大きな岩が風除けになるように並び、寝るには悪くない場所だった。扉は開け放たれており、誰でも休めるようになっている。　遠くの小屋から微かな火の灯りが漏れていた。「ここ良いね。霧濃くて、風が弱い。落ち着いて休めそう」　リノアは肩の荷を下ろし、長い息をついた。　集落を出る時に幾ばくかの食料を貰っている。リノアたちは手を合わせて食事を済ませると、それぞれ落ち着く場所を見つけて、夜の静寂へと身を委ねた。　遠くで獣の鳴き声がかすかに響き、森の鼓動が夜の帳の中で静かに息づいている。　アークセリアには明日、辿り着く。

　夜明けの光がアークセリアの管理された森を淡く照らし、整然と並ぶ木々の葉が朝風にそよぐ。　険しい獣道はすでに遠ざかり、人工的に管理された森の静寂が広がっている。　リノア、エレナ、セラの三人は整備された道を進んだ。　遠くで聞こえていた鳥の囀りはいつの間にか途絶え、草むらを揺らす小さな生き物の気配も消えている。時折、獣道で見かけた獣たちの足跡すら見当たらなくなった。　木々の間を抜ける風は穏やかだが、そこに生命の気配は欠片もない。　木々は相変わらず等間隔に立ち並び、その枝は旅人を迎えるようにしなやかな弧を描いている。「ここまで見通しが良いと、野生の動物は住めないだろうね」　クローヴ村の混沌とした空気が懐かしく思える。　クローヴ村の森では、風が葉を揺らす度に小さな生き物が跳ね、枝葉の奥から好奇心を帯びた瞳が覗いていたものだ。けれど、ここでは目を凝らしても動く影はない。「絵画みたいに綺麗でしょ」　サラが柔らかな微笑みを浮かべた。　朝の光に照らされた森は、どこを切り取っても計算された構図のように整っており、非の打ち所がない。　ここではすべてが計算され、秩序の中に美が宿っている。　きっとアークセリアは森を一つの芸術作品として捉えているのだろう。　セラが軽やかな足取りで進んで行く。「木々の配置も、風の流れも、すべて計算されてるの。アリシアが舞台で踊った時なんて、まるで森全体がアリシアの動きに合わせて息づいているようだったんだよ」　セラは静かに目を閉じ、記憶を辿るように言葉を紡いだ。「舞台って、森の中で踊るの？」　エレナが問いかけた。「ううん。森の中ではないけど、背景の壁を取り払った劇場かな」　セラが微笑んで答えた。「アークセリアの舞踏会。早く観たいな」　エレナが目を輝かせながら言った。　エレナはアリシアがクローヴ村で舞う度、食い入るようにその動きを追っていた。舞踏の優雅さ、表現の力──それらに魅了されていたのだと思う。　リノアはアークセリアの方向へと視線を向けた。　道はさらに開け、なだらかな石畳の坂道の先に、白い石壁が朝陽を受けて柔らかな輝きを放っている。　生き物のざわめきが消えた森の終点──人工の美が極まる街が目の前に迫っている。「どんな街なんだろう」　リノアが呟いた。　三人は互いに視線を交わすと、城門に向かって歩き出し