Semua Bab 水鏡の星詠: Bab 81 - Bab 90

「リノア、準備はいい？　そろそろ行くよ」　エレナが問いかけると、リノアは小さく頷いた。「うん。行こう、アークセリアへ」　神殿は村の管轄外とは言え、決して立ち入りを禁じられていたわけではない。それでも、リノアは長い間、この場所へ足を踏み入れることを避けていた。　それは自分と向き合うのが怖かったからだ。　戦乱後、両親が突然、姿を消してからというもの、心に大きな穴が開いていた。それを埋めるには勇気が必要だったのだ。　ノクティス家と密接に結びつく神殿に足を運べば、自ずと過去に触れることになる。　もし、ここで過去と向き合えば、知らなかったこと、知りたくなかったことまで明らかになってしまうかもしれない。　それが怖かった。だが、今は違う。　シオンが亡くなってから、私の心境は大きく変わった。きっと意識はしていなくてもシオンに頼っていたのだと思う。　シオンがそばにいたからこそ、過去に向き合わずとも前を向くことができた。だけど。もう目を逸らしている場合ではない。　リノアはゆっくりと息を吸い込んだ。　これまでのことを無かったことにするつもりはない。ただの過去として終わらせるわけにはいかないのだ。　リノアとエレナは神殿の扉を押し開き、外へと足を踏み出した。神殿の周囲はひっそりとしており、遠くで風が木々を揺らしている。　朝と昼の狭間――微睡むような光が森を包む中、二人は歩みを進めた。　空はすっかり朝の名残を薄め、やわらかな光が木々の間に差し込んでいる。昼の活気にはまだ届かず、かといって朝の静けさとも異なる、移り変わりのひととき。　旅立ちの足取りは軽やかでありながらも、どこか慎重な色を帯びていた。　だが、リノアはもう迷うことはない。──この足で、今まで見なかったものを確かめに行こう。　リノアは星見の丘の下からオルゴニアの樹を仰ぎ見た。　樹齢千年を超える古木──オルゴニアの樹は圧倒的な存在感を誇っている。　枝葉が天を抱くように広がり、光を透かすように揺れる葉の影が丘の緩やかな傾斜に模様を描いている。　リノアは、しばしその姿を見つめた。　風が吹き抜けるたびに、樹の枝がかすかに揺れ、その葉擦れの音はまるで囁きのように響いた。　この場所には積み重なった時の記憶が息づいている。　千年もの時を超え、変わらずそこに立ち続けている樹木。オルゴニアの樹は過去と

　順調に行けばアークセリアまでは三日ほどで辿り着く。　リノアとエレナは穏やかな雰囲気の中、街道を歩いていった。　風が枝を揺らしながら通り抜けていく。　木々のざわめきは柔らかく、葉が揺れながら微かな音を立てている。踏みしめる土はわずかに湿り気を帯び、足裏から伝わる感触は柔らかい。「たいぶ、人が減ったね」　エレナがぽつりと呟いた。　ほんの少し前まで旅人や行商人が行き交い、賑やかな声が響いていた。喧騒の余韻が、まだかすかに空気の中に残っている。　視線の先に見える旅人の姿に、リノアの記憶がふと揺さぶられた。　あの日の夜、オルゴニアの樹の下で目にしたあの人影──　あの人たちは様々な場所に出向いて、生命の欠片を探し回っているのだろうか。自然を傷つけながら……　硬く変質した草木は、もはや回復することはない。それどころか、土に還ることさえ叶わないのではないか──そんな疑念が胸をよぎる。　あの人影が、この旅人たちに紛れ込んでいても、それを見分けることはできない。今のところ不穏な様子を見せる人の姿はないが……。　微かな違和感は確かにある。　けれど、それは人に対してではなく、もっと別の、得体の知れない何かに向けられたものだった。　空気がいつもより重く感じられる。　わずかに湿気を含んだ風が肌を撫で、遠くには低く垂れこめる雲が広がり始めている。　昼以降、天気が崩れるのではないか。　リノアは無意識のうちに歩みを緩め、仰ぎ見るように空を見つめた。「この辺りは天気が崩れやすいみたいだから、油断できないね」　エレナの言葉にリノアが頷く。　山の天候は不規則で変わりやすい。今は穏やかな天気でも、十分に注意しなければならない。「それにしても、アークセリアまで三日か……。ずっと歩くのもなかなか大変ね」　エレナは小さく息をついた。　道は緩やかな傾斜を描き、石が混じる地面が足裏に硬さを伝えてくる。　低地では豊かに広がっていた草木も標高が上がるにつれてまばらになり、背の高い樹々は少しずつ減っていった。「思ったより登ってきたね」　エレナが歩を緩めて振り返る。　これまで歩いてきた街道が眼下に伸びている。　遥か遠くまで続く道、その両脇にはぽつぽつと建物が並び、畑が規則的に区切られている。さらにその向こうには、ぼんやりと霞む森が広がり、その輪郭は空と溶け込み青みが

　視界は白く閉ざされ、空と地面の境界さえ曖昧になっている。　リノアは腕で顔を覆い、隙間を探した。だが、どこにも通れる場所がない。　行く手を阻む土砂の山──　すぐ近くにいたはずの旅人たちの姿が跡形もなく消えている。　声も──消えた。　ついさっきまで響いていた足音や叫び声さえ、風の音に呑まれ、遠い虚空へと消えていってしまった。　リノアは僅かな希望を頼りに周囲を見渡す。しかし、霧のように揺れる砂塵の向こうには、誰の姿も見ることはできなかった。　道が完全に塞がれている。逃げ場は、どこにもない。　孤立したのだろうか──　辺りは風が渦を巻くように吹き荒れている。　砂塵の壁が徐々に薄れ、景色が輪郭を取り戻し始めた。だが、その光景は以前とはまったく違っていた。　荒々しく変わり果てた地形──　崩れ落ちた土砂が無残にも道を塞ぎ、岩と土の塊が不規則に積み上げられている。　リノアは周囲を見渡した。　視界がまだ完全には戻らず、砂塵がわずかに漂っている。その中で、ふと目に入ったのは──　割れた地面から散らばる細かな鉱石の破片が、かすかに光を反射している。その光の中に強く光輝くものがあった。　地面に突き刺さった一本の短剣。そして、その場に横たわる一人の姿──「エレナ！」　リノアは息を荒げながら駆け寄った。　砂塵にまみれながらも短剣を掴む手には、まだ力が残っている。エレナは滑落しかけた瞬間、反射的に刃を突き立てて、自らの身体を支えたのだ。　リノアがエレナのそばに膝をつくと、エレナはかすかに顔を上げた。「死ぬかと思ったー」　その言葉には、安堵とほんの僅かな笑みが浮かんでいる。「エレナ、立てそう？」　リノアはエレナの腕をそっと支えながら尋ねた。ここは危険だ。安全な場所へ移動しなければ。「なんとかね」　エレナは短剣を引き抜くと、ゆっくりと立ち上がった。　リノアはすぐさまエレナの腕を掴んで、エレナと一緒に崩れた地面を避け、慎重に歩いていった。「ここなら大丈夫」　背後に比較的しっかりした大きな岩がある。安全なはずだ。「ありがと、リノア……助かった」　エレナは岩に背を預けると、小さく息を吐いた。　リノアはほっとし、笑みを浮かべると、再び周囲を見渡した。「誰かいる……！」　リノアが震えた声で言った。　岩の合間に旅人たちが横たわっている。「

　大雨による土砂崩れなら、それは単なる自然現象だ。人為的に木々を伐採したなどの理由がなければ、それを『荒廃』とは呼ばない。──何か手がかりはないだろうか。　風が吹き抜ける中、リノアは視線を崩落した地形へと戻した。──崩壊は局地的なもの……　断片的だった情報がリノアの思考の中で、ゆっくりと繋がり始める。　そのリノアの様子を見つめていたエレナは、リノアが何か重大なことに気付き始めていることを察した。　考え込むときの、あのリノアの僅かな眉の動き、そして唇を結んで息を止めるようにして視線を遠くへ向ける仕草──　リノアの視線の先──崩落した地形を見つめるその目には、何かを見極めようとする強い意志が宿っている。　エレナは崩落した地形をもう一度、見渡した。　エレナの胸の奥でかすかな違和感が膨らんでいく。　風化や時間の経過による自然の崩落ではなく、まるで何かがこの場所を狙ったかのような破壊の跡。そして、ここだけが崩れたという異常さ──　これが偶然であるはずがない。──何かがこの場に影響を与えたのではないか。　その可能性に気付いたエレナは迷うことなく動いた。　足元の不安定な岩を慎重に避けながら、一歩、また一歩と崩落した地形へと向かう。吹き荒れる風が砂塵を巻き上げ、視界を曖昧にする中、エレナは身を低くしながら慎重に進んだ。　岩の裂け目をなぞるように指先を滑らせ、砕けた破片の中に何か異変がないかを探る。──この地形の中に、まだ隠された手がかりがあるはずだ。　エレナは崩落した地面の縁に膝をついて、散らばる鉱石の破片や不自然な亀裂を見つめた。──これは外部の圧力からきたものではない。「この崩壊、内部からの何かが原因ね。普通の地盤崩落とは違う。地面の内部で何かが起きたとしか思えない」　エレナの口調は揺れながらも、どこか確信めいたものがあった。　リノアがエレナの後を追い、傍らにしゃがみ込んで亀裂を覗き見た。「あれっ、これって……」　リノアが亀裂の中にある物体を注視した。　周囲の岩とは異なり、不自然なほど丸みを帯び、滑らかな光沢を放つ鉱石。　かつてこの辺りが海だった歴史はなかったはずだ。岩や鉱石が、ここまで丸くなることは有り得ない……。　リノアは腕を伸ばしかけて、ふと動きを止めた。破片の表面に粘つく光が見えたからだ。　鉱石から手を引いたリノアは

　リノアは星見の丘で手に入れた水晶を取り出して、慎重に見比べた。　水晶と鉱石らしき物体──形状は似ているが、その質感と輝きには決定的な違いがある。「これらの鉱石をアークセリアに持って行きましょう」　エレナの言葉を聞いたリノアは小さく頷いて、自分の手にある鉱石らしき物体を布で包んだ。エレナも同じように包み込む。　リノアとエレナは袋をしっかりと閉じた後、周囲に視線を走らせた。　崖崩れの痕跡が広がっている。　ここで何が起こったのか。まだ謎は解けていない。崖崩れが起きた理由を調べなければ──　リノアは考え込むように小さく息を吐き、土砂の広がりを観察した。　硬質化した草木や土、そしてこの鉱石らしき物体。これらが、この場所に影響を与えた可能性が高い。「普通に考えたら、崖崩れの原因は極端な気象になるよね」　エレナが腕を組みながら言った。「大雨が続けば地盤が緩んで、やがて崩れる。でも……ここ最近、大雨なんて降ってない……」　リノアはゆっくりと頷き、目を細めた。「そうなると、渇水が原因ってことになるか。渇水が長く続くと土は水分を失って結束力をなくしてしまう。ひび割れが広がって、ほんの僅かな衝撃で崩壊……」　エレナの視線は崩壊した崖へと向かった。　この崖も同じ状態になっているのかもしれない……。しかし、何か引っ掛かるものがある。　確かに、乾燥しすぎたことで砂の結束力が失われ、脆くなることもあるだろう。だが本当にそれだけで、ここまで大規模な崩落が起きるだろうか？　しかも砂の渇きが原因なら、どうして、この場所だけ崩壊するのか。砂が渇いただけでは説明しきれない。　リノアの目は依然として鋭く、その奥では疑念が渦巻いている。リノアは唇を結び、崩れた地面を見つめた。──何かが足りない。原因は他にもあるはずだ。「それだけじゃないと思う」　リノアの言葉が場の空気を重くした。リノアの目が別の要因を探るように輝く。　リノアは身を屈めて、土の質感を確かめた。　思っている以上に水分が少ない。地面の表面だけではなく、内部まで乾燥している……　普通、地下の層には適度な湿り気がある。しかし、ここの土は全てを奪われたかのように乾ききっている。　エレナも気になったのか、別の場所の土を掘って確認した。「こっちも……似たような状態になってる」　このあたりは適度に森が広が