All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 91 - Chapter 100

　風が唸りを上げ、砂塵が薄れゆく中、リノアとエレナは崩落した崖の縁に立ち尽くしていた。　目の前に広がるのは、かつての街道を無残に塞ぐ土砂の山。岩と土が積み重なり、道を完全に閉ざしている。周囲の木々が不気味に揺れ、まるでこの場を去れと警告するかのようにざわめいていた。　リノアの胸の奥で得体の知れない不安が渦を巻いた。硬質化した根や鉱石の謎が思考を絡め取る。「このままじゃ、アークセリアまでたどり着けない……」　リノアは視線を崖下に落とし、動かぬ旅人たちの姿に心を痛めながらも、思考を切り替えた。立ち止まることは許されない。この異変の真相をアークセリアのラヴィナに届けるためにも、先に進まなければならない。　リノアとエレナは顔を見合わせ、お互いの意志を確認するように小さく頷いた。　リノアは腰の袋から地図を取り出して広げた。風に煽られ、紙がバタバタと鳴る。　地図には峠を越える主要な街道と、幾つかの脇道や獣道らしき細い線が記されている。「どこか迂回路はないかな」　リノアが指で地図をなぞり、そして続けた。「少し遠回りになるけど、崖の西側に迂回路があるみたい　崖沿いの道ではない。地盤は安定しているはずだ。「獣道か……。あまり人が通らない道だね。獣に遭遇するかもよ」　エレナが地図を覗き込み、眉を寄せた。　旅人は安全な街道を通りたがる。獣道は途中にある集落の人が使う程度にしか使われていない。「それでも行かなきゃ。ここに留まっていても仕方がないし」　リノアの声は静かで揺るぎがない。　エレナは、それ以上反論せず、頷いて荷物を背負い直した。　森の薄暗い獣道の入り口で、リノアとエレナは集まった旅人たちと向き合った。　負傷者たちは応急処置を終え、岩の陰や木々の間に横たわり、痛みを堪えるように静かに息をしている。　崖崩れで塞がれた街道と、目の前に広がる不安定な獣道を前にリノアは逡巡した。負傷者を連れて迂回路を進むのは時間と危険を考えると現実的ではない。　リノアはエレナと視線を交わし、互いの考えを確認するように頷いた。「負傷者を連れて歩くのは難しい。負傷者をここに残して、私たちが近くの集落に助けを呼びに行くか、動ける旅人に私たちの村へ救援を求めてもらうか、そのどちらかだと思う」　落ち着いて見えるが、リノアの内には焦りがある。「集落の方が近いかもしれない

　木々の間を抜ける風が冷たく、苔むした石が足元を滑りやすくしている。　リノアは腰の袋に手をやり、布に包まれた鉱石の硬い感触を確認した。　森全体が衰えつつある──。　森そのものの衰退は必ずしも人間が原因とは言えない。しかし局地的な衰弱に関しては人為的なものと見て良い。　ある特定の場所だけが不自然なほどに荒廃し、命の気配を急激に失っている。そのような不自然なことは起こり得ない。　何としても真相を掴まなければ──。「タリスなら大丈夫じゃないかな」エレナが、街道を歩いて行くタリスの背中を見ながら言った。「荷運びの人たちって、人のつながりに命かけてるからね」　リノアは頷いて、視線を獣道の先に固定した。　あとは集落を見つけるだけだ。　二人は息を殺し、獣道を急いだ。背後で木々が不穏にざわめき、風が唸りを上げる。「この先に集落があるみたい」　リノアが地図を見て言った。道が途中で幾つかの道に分かれ、それぞれが異なる方向へと伸びている。「でも人が住んでる保証はないわ。廃村になってるかも」　エレナが不安げに言った。　比較的大きな村は、その存在や人の動きも把握できている。しかし集落となると話は異なる。　そこにどんな人々が住んでいるのか。何を生業としているのか。はっきりとしたところまでは分からない。彼らも、そこまで積極的に他村との交流を望んでいるわけではない。　他の村から距離を置き、静かに暮らす者たちの集落だ。「廃村だとしても、馬や荷車が残っていれば負傷者を運ぶことができるんだけどな」　リノアは地図を折りたたんで、前を見据えた。「行ってみるしかないわね」　エレナが頷いて、答えた。　タリスがクローヴ村へ向かい、救援を呼ぶことを信じ、リノアとエレナは深い森の奥へと突き進んで行った。　道は狭く、湿った土が靴に絡みつく。　遠くで鳥の鋭い鳴き声が空を裂き、冷たい風が森の影を撫でるように唸った。　その中に紛れる──かすかな音。　遠くから微かな物音が聞こえる。足音、衣擦れ、抑えた話し声......。「誰かいる……」　エレナが囁く。　二人は足を止めて視線を交わすと、同時に身を低くし、木の陰に身を隠した。　オルゴニアの樹の下で見た人影たちかもしれない。　エレナの手が短剣の柄に伸び、指がそれを固く握った。　リノアも息を潜め、音のする方向に目を凝らす

「話しかけなくて正解だったよね」　リノアが小声で言うと、エレナは短剣の柄から手を離し、静かに頷いた。「まあね。ヴィクターが何を企んでいるか分からないから」　今は負傷者のことを何よりも優先させなければならない。負傷者たちの状態は、一刻を争う。　タリスがクローヴ村へ救援を求めに向かったとは言え、そこに辿り着くには丸一日を要する。クローヴ村の援軍を待つには時間がかかりすぎるのだ。近くの集落へ向かい、すぐにでも馬車や薬、そして人手を確保しなければならない。　ヴィクターのことは後回しだ。ヴィクターが何かを隠しているというなら、集落で手がかりが掴めるかもしれない。　ヴィクターの不自然な行動は崩落の謎に新たな影を投げかけた。その答えを求めるように、リノアとエレナは前を見据え、集落へ続く道を急いだ。　木々のざわめきが不穏に揺れ、風が森の奥へと誘うように吹き抜ける。　ヴィクターは本当にただの木工職人なのか──　鍛冶屋のカイルと言い、村の中には不穏な動きを見せる者がいる。村が内部から崩れ始めているのかもしれない。　リノアの胸に村祭りの夜のヴィクターの声が蘇る。《シオンが死んでから何か様子が変なんだよ。おい。リノア、エレナ、お前ら何か知っているんじゃないのか》　その言葉が今、森の中で異様な重みを持って響く。　ヴィクターは確かに、森の異変に危機感を抱いていた。　そのヴィクターが自然破壊をするとは考えにくい。しかも彼の生業は木材と共にある。　それならば、なぜ人影たちと行動を共にしているのか？　硬質化した草花や鉱石の異変――ヴィクターがそれに気づいていないはずがない。　ヴィクターは一体、何を知り、何を探っているのか。　森のざわめきが答えを拒むかのように深く揺れている。　荷運び屋のタリスたちがクローヴ村へ救援を求めに向かった──だが、もしヴィクターが関与する何かが、すでに村へと波及していたのなら事態はさらに複雑になる。　リノアは地図を広げ、集落への道を確認した。「急ごう、エレナ。集落で助けを呼んで、負傷者を安全な場所に移動させなきゃ」　この道を急げば、すぐにでも到達できる。　二人は獣道を進み、集落への道を急いだ。「何だか霧が薄いね」　リノアが言った。　まだこの地にも霧が残っている。しかし、それはクローヴ村のものとは異なり、薄くて地面を這う程度のも

「はい……。彼は私たちの……知り合いです」　リノアは慎重に言葉を選んだ。その響きにはどこか曖昧さが漂っている。「彼はヴィクターと言います。私の村の人間です。ですが、彼がどうしてここにいるのか、私たちにも分からないんです」　リノアの胸に不安が広がる。「知らない？　それは妙だな」　バルドは腕を組み、リノアに厳しい視線を向けた。　たまらずリノアが目を伏せる。　沈黙が落ちる中、それを断ち切るようにエレナが言葉を紡いだ。「彼はリノアのことをあまり快く思っていないんです。つい最近もリノアに突っかかって来たばかりで……。だから私たちは彼のことを詳しく知る機会がなかったんです」　エレナは息を整えて更に続けた。「ヴィクターは木工職人で普段は村の工房で働いています。このような離れた場所にいるのは不自然なのですが……」「リノア……さっきから気になっていたが、どこかで聞いた名だ。クローヴ村のリノア……。まさか君はシオンの妹なのか？　あの森の研究家の」　バルドの表情が変わった。──この人はシオンのことを知っている。　リノアの胸に、ざわりとした感覚が広がった。「そうです。私はシオンの妹です。あの……シオンのことをどうして知っているのですか？」　リノアは平静を保ちながら言葉を紡いだ。「知っているも何も、彼とは何度も会っているよ。ここでね。彼は本当に熱心に森の生態系を知らべていた。森の異変を探っていたんだよ」　そう言って、バルドは思い出すように遠くを見つめた。──シオンがこの集落に？「森の生態系をですか？」　リノアの抑えた声が森の静寂に溶けていく。　バルドはゆっくりと頷いた。「ああ。森の生態系を注意深く観察していたよ。特に菌糸と植物の関係をな。まるで何かを確かめるように」　菌糸──それは生前、シオンが何度も語っていたものだ。　リノアは息を詰め、バルドの目をまっすぐに見つめた。　バルドは腕を組んだまま、遠くの木々を見つめながら続けた。「シオンは、菌糸がただ自分たちの生存の為といった利己的な理由ではなく、森の生命全体に関わる重要な役割を果たしていると考えていた。菌糸は樹木同士を地下でつなぎ、栄養をやり取りする。健康な木から弱った木に栄養を送ることで、森全体を支える。といった具合にね」「つまり、菌糸がなければ森は栄養の流れを維持できず、衰えてしまう

　バルドの指示を受けた集落の人たちは慌ただしく動いている。馬車に積まれた薬と食料を再確認すると、必要な道具を手にして崩落現場へ向かった。　霧の立ちこめる獣道へと進んで行く若者たち──。その背中を見送りながら、リノアとエレナは深い溜息をついた。「彼らに任せましょう」　エレナの言葉に、リノアはゆっくりと頷いた。　この後ろめたい気持ちは胸の奥に押し込めるしかない。　若者たちの姿が霧の中へ消えた後も、広場には張り詰めた緊張が漂っていた。　焚き火の光が揺れる中、集落の人たちは落ち着くことができずにいる。森の異変と崩落の噂が広がり、誰もが不安を抑えきれずにいるのだ。　思っている以上に被害が広範囲に及んでいるのではないか。私たちがいた場所以外でも、崩落事故が起きていたとしてもおかしくはない。　若者たちが負傷者を連れて帰ってくれば、きっと広場は慌ただしくなる。　そう考えながら、リノアが息を整えたその時。　霧の向こうから、地面を叩く足音が聞こえた。その音は次第に近づいてきて広場の入口で止まった。一人の影──「あの人は……」　エレナが呟く。　タリスの後を追ってクローヴ村に向かった女性だ。確か、行かなければならない用事があると言っていたはずだが、どうして戻って来たのか……　麻のローブの裾を泥で汚しながら、女性が急ぎ足で広場へ駆け込んできた。「村で異変が起きているみたい。タリスは……タリスはクローヴ村へ向かったけど、私は……」　息を整える暇もなく、彼女はリノアたちに訴えた。彼女の顔には疲労と焦燥が色濃く表れている。「私もクローヴ村にいるアリシアに会うために村に向かおうとしたんです。だけど、村の手前で奇妙な光を見てしまって……」　女性は息を整えながら、震える声で続けた。「青白い光が地面から漏れ出していて……周囲の草花が枯れていくのを見ました。あれは普通じゃない」　言葉を紡ぐたびに、彼女の肩がわずかに震える。足元を見つめたまま、彼女は両手をぎゅっと握り締めた。「アリシア？　アリシアは私の親友だけど……」　リノアが戸惑いながら言うと、女性の目がわずかに見開かれた。「そうなんですか。私はアークセリアに住んでいるサラと言います。アリシアとは舞踏の仲間として何度も手紙を交わし、交流を続けてきました。アリシアの踊りは本当に素晴らしくて、私の憧れの舞踏家なんで