All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 161 - Chapter 170

　井戸を囲むように三方向へ伸びる水路が過去を物語っている。　広場の中心に佇むのは、縁の欠けた石造りの井戸。　今ではすっかり水脈が途絶え、苔が染みついた石枠だけがその場に残されている。　かつて、この広場には高所から水が供給されていた。　地下を通って低地へと流れ込んだ地下水は、そこから吹き上がって噴水となり、西へ、東へ、そして傾斜に沿ってさらに地下へと枝分かれしていった。　広場の中心から放射状に水が巡るその構造は、まるで湧き出す水が、この場所全体に命を通わせていたかのようだった。　人々がその水に集い、風にしぶきを乗せていた頃の名残が、今も静かにそこに息づいている。　セラは井戸の脇に立ち、手で苔むした縁をそっとなぞった。「昔はね、この井戸から水が湧き出してたの。三本の水路を伝って町のあちこちへ流れてた。水が吹き上がらなくなっても、しばらくの間は井戸として使われていたんだけど、いつの頃からか水が出なくなって……」　セラの声には懐かしさが込められている。　少し視線を遠くに投げてから、セラが続けた。「子どもの頃は、ここが町の中心だと思ってた。人が集まって、声が響いて、季節の花が水路の脇に咲いてね。風が水に触れるたび、細かなしぶきが空に踊っていたの」　アリシアは黙ったまま、セラの言葉に耳を澄ませていた。　その語りが広げる記憶の景色が、自然と脳裏に浮かび上がっていく。　花が咲く水路の縁、風に揺れるしぶき、響き合う人々の笑い声……　アリシアにとっては初めて訪れる土地。だけど、この地に住む人たちにとっては思い入れのある大事な場所だ。　それが今はこのようなことになっているなんて……。　周囲には店がぽつりぽつりと残っている。しかし、どれも半ば閉じられているか、人の気配がない。軒先には古びた看板が揺れ、通りを行き交う姿もまばらだ。　ひと昔前に賑わっていたであろう面影は、まるで擦り切れた記憶の端に残る幻のようだった。　男は「張り巡らされた水路の一角に店がある」と言っていた。　道が折れ曲がって、地下への傾斜が始まる辺り……　アリシアは男の言葉を思い返しながら、水路の跡を辿っていく。　歩いていると、ひと気の途絶えた路地を抜けた先に、石畳の斜面が現れた。その傾斜は緩やかに地下へと吸い込まれるように続いている。　アリシアは立ち止まって、周囲に目を巡らせた。

　リノアは肩で細く息をついた。　胸の奥に残る震えが、まだ完全には収まっていない。それでも隣に立つエレナに顔を向けて、絞るような声で問いかけた。「どうやって、倒したの？」　エレナは少し考え込んだ後、矢筒に手を添えたまま口を開いた。「……正確には、逃げただけ。まだ倒したとは言えないわ。あの見えていた姿は、ほんの表層。奥に潜んでいる本体は別にある」　エレナは目を細めて、霧が消えた先を見つめたまま答えた。「矢にルミナスの祓石を仕込んでおいたの。霧に近い性質だったから、効くと思って」　そう言って、エレナは矢筒に残る矢にそっと指先で触れた。　矢尻に埋め込まれた銀の鉱石──その表面には細かい模様が刻まれている。これはルシアンを探していた時に、街で手に入れた鉱石のひとつだ。「この鉱石は霧を払う力がある。だから、それに賭けてみたのよ。実体がないから普通の矢で射っても無駄だと思ってね」　リノアは頷いたものの、心の奥には言葉にならない違和感が残っていた。　あの場面──空気が歪み、影が迫る中、エレナは一度も恐怖に囚われなかった。　茂みの中で息を潜め、狙いを定め、迷いなく矢を放つ。その一連の動きに、ためらいは微塵もなかった。　恐怖心はなかったのだろうか。シオンの研究所で対峙した獣たちのような露骨な敵意こそ感じなかったが、それでも、こちらの行動一つで命を奪われていた可能性は十分にあった。あの影には、そう思わせるものがあったのだ。　それに、どうしてエレナは、あの影が霧状のものだと判断できたのだろう。エレナが取り込まれた影とは別のものだったはずなのに……　影は形を持たず、敵かどうかすら曖昧だった。それでもエレナは感情に飲まれず、影の性質を正しく見極めていた。　あれほど冷静に迷いなく行動できたのは、獣の息遣いや風の流れ、命の重さを日々の狩りの中で見極めてきた自信と確かな経験があるからだろう。　だが、それだけではない気がする。　エレナには、誰かを守るという確かな想いがある。その強さがエレナを恐怖の波に呑まれることなく、影に向かわせたのだ。　リノアはふと、自分の手元に目を落とした。　まだ指先に震えが残っている。──私は、きっと戦えない。　その想いは言葉になる前から胸の底に沈んでいた。　相手が何者であれ、傷つけたり、命を奪う事など私にはできない。　エレナに

　二人は看板の擦れた店を目で探しながら、さらに奥へと歩を進めていった。　アリシアは足を止めることなく、地図に目を走らせる。「この辺りにあるはずよ」　アリシアは周囲に耳を澄ませながら抑え気味に言った。　セラとアリシアは歩調を少し落とし、周囲に目を光らせる。　壁沿いに並ぶ建物は隙間が広く、視界を遮るものが少ない。　上からは完全な死角となっているこの道も、下に目を向ければ意外なほど見通しが良い。　音も光も乏しい空間──その分、遠くで何かが動けばすぐに気づける構造だ。　二人は、怪しい人影がないことを確認しながら、慎重に歩を進めた。扉一つ、窓一つ、その奥に潜む気配に意識を尖らせる。　しばらく歩いていると、かすれた文字が刻まれた看板が、石壁に半ば埋もれるように現れた。　そこに記されている店名は『スクーラ』　アリシアは地図に目を走らせ、店名が正しいことを確認すると、無言のままセラに目を向けて頷いた。　目的の店に辿り着いたことを告げるには、それだけで十分だった。　かつて商いをしていた面影だけを残す古びた扉。　看板は風雨で掠れ、今となっては、この店が何を扱っていたのかも、よく分からない。その外観からは、誰も今も使われているなどとは思いもしないだろう。「どうやら、ここのようね。誰にも知られていないわけだわ」　アリシアは声を抑えながら、店の前で視線を細めた。　この場所なら、物の受け渡しも密談も、人目を避けて行うことができる。これ以上ない環境だ。　この場所は、人目から隔たるという意味では完成された環境が整っている。　建物だけではなく、空間全体に長い年月が蓄積されたような沈黙が漂い、壁は煤けていて、長年の風雨に晒されたせいか表面がざらついている。　石畳は微かな傾斜と共に、所々に凹凸が刻まれており、歩くたび足元に不規則な感触が伝わってきた。　夜ともなれば、川沿いの通りを照らすのは、高所に設けられた数少ない灯りだけになるのではないか。ざっと見る限り、近くに街灯はない。川沿いの小路を照らすには心許なく、歩くことを躊躇させられそうだ。　まるで地図からも心象からも切り離された別世界。セラが足を踏み入れたというのも頷ける。このような場所に来たいと思うわけがない。「誰かが、潜んでいそうね」　アリシアが隣にいるセラにささやいた。　周囲に人の気配はない。　

　リノアは土に刻まれた足跡を一つ一つ確かめながら、深い森の中を進んでいった。　枝葉が低く垂れ、身体を屈めなければ通れない細い道。その暗がりにも親子と見られる足跡が残されていた。　土を抉るように刻まれた足跡──これはゆったり歩いた足取りではない。何かに急かされるような、不穏な足取り。　リノアの視線が、ふと枝葉の隙間から差し込む光に引き寄せられた。　霧の奥で何かがほのかに煌めいている。　リノアは歩みを止めて、耳を澄ました。　水音が遠くでささやいている。　霧に滲むその響きは、地の奥を流れる記憶のように穏やかで儚い。　これは川の流れではない。もっと細くて優しい、柔らかな響きだ。木々の根を撫でるような優しい水の声──　近づくに連れて、リノアは煌めきが泉の水面に光が落ちて生まれたものだと気づいた。　水が揺れながら枝葉の間からこぼれた光を受け止めている。その淡い煌めきは森が呼吸しているかのように見える。　リノアとエレナは泉の縁に立ち、揺らめく反射を見つめた。　ひと息ついた空気の中で、エレナがそっと口を開く。「フェルミナ・アークは許可さえ取ることができれば入島できるみたいだけど、本来は誰も入れない禁足地のはず」　泉の穏やかさとは裏腹に、周囲の森はその存在を拒むような沈黙に包まれている。「森林保護活動をしている人たちなのかな」　リノアは泉の水面に目を落としながら言葉を紡いだ。　それならば人がいたとしても不思議ではない。「その可能性はあるけど、子どもがいたから違うんじゃないかな。こんな危険なところに連れてくるとは思えないし」　エレナの言葉をリノアは胸の奥で反芻した。　霧に包まれた禁足地──そこに子どもがいたという事実が世界の辻褄を音もなく崩していく。　──彼らは一体、何者なのだろう。　ラヴィナの屋敷に住んでいる人たちだとしても、この場所に子どもが姿を現すのは、やはり不自然だ。　周囲には獣の気配が立ち込めている。　地を這う微かな音、小枝を踏みしめる乾いた響き──　木々の隙間から覗く瞳が、こちらをじっと監視しているようにも感じられる。　空を見上げれば、頭上を旋回する鳥の姿。フェルミナ・アークに上陸する前に襲い掛かってきた野鳥だろうか。　この地では、一瞬でも気を抜けば命を落とす危険さえある。　この環境を前にして、子どもを連れてくること

　アリシアとセラは街の中心部へ向かった。　曲がりくねった路地を抜けると、光と音が入り混じる広場が広がっていた。　屋台の声、往来の足音、笑い声と警戒の気配──騒がしさの中に無数の思惑が渦巻いている。　ヴィクターの姿は、騒がしい広場のどこにも見当たらない。　だが、それは想定の範囲だ。一人になる場所も避けるが、露骨に目につく場所も避けたがる。　アリシアとセラは歩みを緩めながら周囲を観察した。　セラにはヴィクターの特徴を伝えてある。とは言っても、恐らく服装や髪型を変えているのだろうが……　まず向かったのは、広場に隣接する古書店の横にある小さな屋根のある通路だった。　視界の隅にありながら、誰も注目しない居場所の隙間のような空間がある。　しかし、ヴィクターの姿はそこにはなかった。　アリシアは雑踏の脇にひっそりと並ぶ休憩用のベンチの一つに視線を向ける。　空になった酒の瓶が一本、斜めに転がっているのが目についた。　銘柄自体は珍しいものではない。だが、その容器を見た瞬間、アリシアの胸の奥に微かな既視感が浮かんだ。　ヴィクターが村で好んで飲んでいた、あの酒と同じ匂いが立ちのぼっている。果実酒の匂い。ヴィクターは強いお酒を好まなかった。　アリシアは歩み寄り、ガラス瓶の周囲に残る靴跡を確認した。誰かがここに腰掛け、時間を潰していた形跡──　ヴィクターは心が揺れたとき、必ず酒に逃げる癖があった。それは村で何度も見かけた光景だった。　何かを考えたいとき──　決断する場面で耐えきれなくなったとき──　ヴィクターは誰にも知られず、静かな場所で一人になりたがった。　痕跡は声でも姿でもなく、こうした残された静けさの中にこそ浮かび上がるものだ。「ヴィクター、どこかでお酒を飲んでいるんじゃないかな」　アリシアが呟くと、セラが反応した。「お酒を飲む場所なら限られてる。アークセリアが認めた場所でしか、お酒を提供することができないようになってるの」「それって、この付近？」　アリシアが問い返す。「うん。以前はどこにでも店を出すことができたけど、街が整備された時に一カ所に集められたの」　二人は言葉少なに、往来の流れに身を任せるように歩を進めていく。　この喧騒のどこかにヴィクターが潜んでいる。　アリシアとセラは広場沿いに並ぶ店舗を、一軒ずつ目を配りながら歩を進め