All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 41 - Chapter 50

　クラウディアは広場を後にし、杖を突いて小道を急いだ。古老の家は村の外れにある。苔むした石垣に囲まれた小さな家。時間の積み重ねが石垣に刻まれ、歴史の重みが感じられる場所だ。　ランタンの淡い光が地面を照らし、クラウディアの影を長く伸ばしている。光の揺らめきに合わせて、影もまた不安定に踊っているようだった。　クラウディアはその視界の片隅に移る影を無意識に眺めながら、手元に残る紙の感触に意識を向けた。　あの伝言を見て、リノアはどう判断するのだろうか……。　期待と不安が胸中を交錯する。　クラウディアは小さな家の前で立ち止まると、木の戸を軽く叩いた。　やがて戸がゆっくり開き、白髪の古老エダンがランタンを手に姿を現した。皺だらけの顔に鋭い目が光っている。「クラウディア、こんな夜更けに何だ？　国の血を引く者が、こんな時間に村をさまようとはな」　そう言って、エダンは鋭い目でクラウディアを見据えた。その声には疑念と挑発が混じっている。──国の血を引く者──　エダンの棘のある言葉がクラウディアの心を現実から過去へと引き戻していく。　かつて国に盲従し、森を焼き払う命令に従おうとしたことがあった。森が失われた時の痛ましい光景、そして村人たちの悲鳴が耳元に鮮明に蘇る。　もしあの時、リノアの母に出会わなかったら、一体、私はどうなっていたのか。あのまま闇に墜ちて行ったのではないか。　クラウディアはエダンの疑うような視線を受け流し、心を落ち着かせた後、静かに言葉を紡いだ。「エダン、こんな時間に押しかけてきて申し訳ない。この村のために、どうしても今すぐ動かなければならないことがあってね」　エダンはクラウディアの言葉に耳を傾けながら、ランタンを少し持ち上げ、顔に一層影を作った。　二人の間に緊張感が漂う。　クラウディアは目を逸らさず、エダンの鋭い目に応えた。「森は私たちの命そのもの。私が信じるべきものは国ではなかった」　クラウディアは杖を握り直し、毅然とした表情でエダンを見つめた。その姿には過去と向き合いながらも未来を守る決意が宿っている。──自然を失えば人は滅びる──　リノアの母が私の目を真っすぐに見据えて言った。あのような澄んだ目をした人間を見たことがない。　リノアの母の存在が私の心を国から引き離したのだ。「エダン、戦乱時の話を聞きたい。名家や国の動き

　クラウディアは記録保管庫へと急いだ。イリアとカムランの謎めいた行動、消えた真実―その解決の鍵が、そこに眠っていると信じて。　霧に呑まれた小道を進んでいる途中、不意に木々の間で小さな光が瞬くのが目に入った。　咄嗟にランタンを地面に置き、クラウディアは木の陰に身を滑らせた。　地面に置かれたランタンが暗闇の奥を照らす。　クラウディアは感覚を研ぎ澄まし、相手の出方を伺った。　敵か、味方か、それとも……。　静寂の中、葉擦れの音が微かに耳に届く。小さな動物が動き回る音だ。だが、この森ではどんな音であっても油断することはできない。　クラウディアは身を屈めて、光の届かない木の陰からそっと覗き込んだ。　星の欠片のような淡い光……。　ふわりと揺らぎながら、小さな動物の形を描いている。「まだ、この森にいたのか……」　森の伝承に語られる、小さな守り手。星リス。　淡く輝く毛皮をまとい、黒曜石のように澄んだ目でクラウディアをじっと見つめている。　戦時中、村人が森で迷わないように導いたという小さな生き物だ。星リスが発する光は、森の鼓動を表しているかのように儚く揺れている。それは、どこか不安を感じさせるものだった。　クラウディアは眉をひそめ、目の前に現れた星リスをじっと見つめた。森の導き手として知られるその存在が、なぜ今、こうして姿を現したのか——その理由を考えずにはいられなかった。「お前は、この森の現状をどう思っている？」　クラウディアは星リスに問いかけた。しかし星リスは答えず、その輝きをただ揺らすだけだった。そして次の瞬間、光はゆっくりと薄れ、暗闇へと消えていった。　じっと息を潜めながら、クラウディアは光の消えゆく先を見つめた。　森は何かを訴えている……。　クラウディアは心の中で星リスの光が何を意味しているのかを考えながら、再び足を踏み出した。　記録保管庫へ向かう足取りが次第に早まる。リノアとエレナに危険が迫っているのではないかという焦りが、クラウディアの足を急がせた。　村はずれに位置する記録保管庫は、時の流れをそのまま抱え込んだような古びた建物だ。木の扉は朽ちかけ、苔むした屋根が年月の重みを思わせる。　鍵を回す音が静寂の中に響き、扉が軋みながら開いた。中に一歩足を踏み入れると、埃っぽい空気と書物の古びた匂いがクラウディアを迎えた。　ランタンの

　敗戦後、村の中で囁かれ始めたのは、イリアとカムランに対する「裏切り」の疑念......。「二人は自分たちだけが助かる為に、国の使者と取引をしたのではないか？」　確かな証拠もないまま疑念だけが大きくなり、その噂は瞬く間に広がった。語られるうち、その噂は『裏切り』として既成事実化され、村人たちの心に定着するようになる。　誰もが、そう信じたかったのだろう。やり場のない怒りをぶつける相手として、イリアとカムランは都合が良かったのだ。　だが、私は知っている。　イリアとカムランは最後まで村を守るために戦っていた。二人は裏切ってなどいないことを──。　それにしても、二人は私にリノアとシオンを託した後、どこに消えてしまったのか。人知れず、どこかで戦死してしまったのだろうか。それとも村人の誰かに殺されでも……。　私以外の国の者が村人に調略を持ちかけていたとしてもおかしくはない。扇動された村人が二人を殺害、若しくは捉えて国に差し出した可能性はないだろうか……。　記憶の断片が胸に冷たく突き刺さり、クラウディアの視線がランタンの揺れる光に落ちた。　現時点で考えたところで答えに行き着くことはないか……。情報量があまりにも少なすぎる。　思考の迷路をさまようばかりで、確かな答えはどこにも見つからない。薄暗い部屋の静けさが、焦燥感をより際立たせる。　クラウディアは溜息を漏らした。その時、窓の外で微かな足音が響く。　夜の闇に紛れるような控えめな音が次第に近づき、それに伴って枝が折れる音が鋭く響き渡る。小動物ではない。　クラウディアの背筋に冷たい感覚が走った。　ランタンの光を落とし、窓に近づく。窓を覆う霧が水滴となり、ガラス面を伝い落ちていく。「そこにいるのは誰だ……？」　暗闇の中で何かが動いている。──国、あるいは村の密偵か？　暗闇の中の者に問いかけるが、応答がない。　沈黙が支配する中、突風が吹き、森のざわめきが一層、強まった。その音はクラウディアの心を試し、揺さぶるかのように響いている。　クラウディアの心に不安感が広がっていく。──暗闇に潜む何かが私を見つめている気がする。　クラウディアは窓際からゆっくりと離れ、息を整えた。　ランタンの灯りがわずかに揺れ、淡い光が森をぼんやりと浮かび上がらせている。──本当は、そこには何もないのではないか。私が作

　ここでシオンは研究に没頭し、時には夜を越してまで続けていた。思い浮かぶのは、彼が満ち足りた笑顔で机に向かっていた姿。部屋のどこを見ても、シオンの存在がいまだにこの場所を支配しているように感じられる。　中に足を踏み入れると、冷たい冬の空気が二人を鋭く包み込んだ。吐息がわずかに白く曇り、室内は静けさとともにひんやりとした湿気を漂わせている。土壁は冷え切り、かすかな霜がその表面にしみ込むように薄く光っていた。　かつてシオンが過ごした時間の痕跡が室内の隅々に残されている。　埃の積もった木肌の上に、くっきりと浮かび上がる笛の跡。その姿は、まるで時間の狭間に取り残された思い出の影のようだった。「シオンの物、そのまま残してるんだね……」　リノアの囁くような声が、埃っぽい空気の中に溶け込む。　私たちにとって、ここにある全てのものが形見だ。たとえ時が流れても触れた瞬間に過去が蘇る。その儚さが、かえって手を伸ばすことをためらわせるのだ。「手を付けてはいけない気がしてね……。何だか思い出が壊れそうな気がするから」　そう言って、エレナは目を伏せた。　その表情には、どこか切なさと迷いが見て取れる。　リノアはエレナの言葉にじっと耳を傾けた。触れれば壊れてしまいそうな繊細な記憶。その言葉には過去を大切にしたいという想いが含まれている。　リノアはゆっくりと息を吐きながら、視線を落とした。　この部屋に満ちる静けさが、エレナの気持ちと重なり合うように感じられる。　沈黙が流れる中、やがてリノアは目線をさまよわせ、ふと隅に積まれた木箱へと目を留めた。「……あれって何だろう？」　リノアが不思議そうな顔で呟いた。木箱の表面には、リノアが持っている笛と同じ文様が刻まれている。「開けてみたら？」　エレナが言った。「でも……」　エレナの言葉にリノアが戸惑いを見せた。「いいのよ、リノア」　リノアの視線を受け止めるように、エレナはそっと微笑んで言った。　その笑顔には、これまで閉じ込めていた想いが解き放たれたような温かさがある。「ここに来るまで、私はシオンの死に向き合うことを避けていた。でも、このままずっと触れないでいたら、思い出は遠ざかっていくばかり。シオンはそんなことを望んでいないと思うし……ね」　そう言って、エレナは懐かしむように木箱へ視線を落とした。「ほら、リノ

　リノアとエレナはシオンの研究所の扉を押し開け、北の小径の奥へ向けて足を踏み入れた。　陽は西へ傾き始め、森の中に柔らかな夕暮れの気配が漂い始めている。リノアとエレナは、ゆっくりと伸びていく木々の影を感じながら歩を進めていた。　時間に追われるわけではない。しかし、この言いようのない気持ちは一体何だろう。穏やかな情景とは裏腹に、森に立ち込める空気には言いようのない不穏な気配が漂っている。　リノアは腰の革帯に差し込んだシオンの笛を無意識に握り締めた。「この笛は僕、そのものだ。リノア、一つあげるよ」とにっこり笑ったシオンの笑顔が忘れられない。その時以来、シオンの笛は私の大切な宝物であり、心の支えとなっている。　シオンが笛を吹けば、その透き通った音色に誘われるように小鳥たちが集まった。シオンの心はいつも自然と共鳴し、まるで森の一部のように溶け込んでいた。　シオンは実の兄として、リノアに優しさと安心を与えてくれた、かけがえのない人だった。そのシオンの死はリノアの心に癒えない傷を刻んだ。　シオンは森の奥で何を見つけたのか？ どうして命を落とさなければならなかったのか？　その答えがすぐに見つかるわけではない。　それでもリノアの胸にはシオンの秘密を解き明かしたいという熱い想いが渦巻いていた。　隣を歩くエレナが年上らしい落ち着きと、凛とした瞳で前を見据えている。だが、その凛とした表情の奥には、シオンの死に対する深い悲しみが隠れていることをリノアは感じ取っていた。　エレナとシオンは恋人同士だった。二人が寄り添い、言葉を交わす姿は自然で、お互いの存在が当たり前のように感じられた。だけど、シオンはもういない。喪失の痛みを押し隠すように、エレナは前だけを見つめて歩いているのだ。　木々が迫る小径を抜けた時、リノアの足がぴたりと止まった。　地面に焦げた土の跡が点在し、黒ずんだ石が辺りに散乱している。冷たく湿った感触が手に伝わり、鼻をつく焦げた臭いが森の清涼な空気と混じる。　それは、ここで確かに炎が揺らめいていた証だった。　リノアは膝をつき、石を一つ拾った。「これ、シオンの焚き火の跡だ」　リノアは石の表面を撫でて、ざらついた焦げ跡を確かめて言った。　以前、森で見たものと造りが同じだ。他の村人たちは食料を調達しに来るか、単に通り過ぎるだけ。この場所で火を焚いて、夜を過