Lahat ng Kabanata ng 水鏡の星詠: Kabanata 21 - Kabanata 30

　村人たちのざわめきがやがて風の音のように薄れ始め、やがて静けさが広場に満ちると、リノアはゆっくりと小さな布包みを取り出した。包みを解く手が微かに震えている。　そこに現れたのは一粒の種子だ。それは森で見つけた不思議な種子とは異なり、淡く光るわけでもなければ、熱を帯びるわけでもない。　祭壇に捧げるための素朴な種子だ。その素朴さが儀式の長い伝統と村の歴史を象徴している。　リノアは種子をそっと摘んで、水が張られた青銅の器へと落とした。器の水面に静かな波紋が広がり、水が微かに揺れる。太陽の光がその波紋に反射し、祭壇の周りに小さな光の輪を作り出した。　息を呑んで見守る村人たち。静けさが辺りを包み込んでいく。　水面に浮かぶ種子を見つめながら、リノアはシオンの言葉を思い出した。「『龍の涙』は自然の均衡を保つ力を持つ。だが、誤れば破壊を招く」　この言葉が指す意味は何なのか。私たちはそれを知らなければならない。　クラウディアが杖を地面に突き、低く厳かな声で祈りを始めた。「自然よ、我々に恵みを。森よ、我々を守り給え。古の力よ、我々に力を」　クラウディアの声が広場に響き渡り、村人たちが次々に手を合わせ、祈りの言葉を口にした。　その場の空気は緊張と期待に満ち、何か大きな変化が訪れようとしている感覚を漂わせている。　リノアとエレナも目を閉じて祈りを捧げた。二人の祈りの言葉が風に溶け、村人の祈りと重なり合う。　私たちを良く思ってくれている人たちもいる。私は一人ではない。　リノアは目を開け、祭壇の前で背筋を伸ばし、正面を見据えた。　クラウディアが二人を見つめ、杖を地面に突いて言った。「儀式を終えよう。リノア、エレナ。誓いの言葉を」　リノアは深く息を吸い込み、エレナと呼吸を合わせ、一緒に言葉を紡いだ。「我らは誓う。自然への敬意を忘れず、この村と森を守り抜くことを。先人たちの想いを受け継ぎ、未来に光を繋げます」　その声が静けさに満ちた広場に響き渡る中、村人たちは一斉にこうべを垂れた。　その仕草は儀式への敬意が感じられる。しかし、それは表向きの姿であり、本心は別にある。心の奥底に潜む疑念は、そう簡単には拭いきれるものではない。　静寂の中、風がそっと吹き抜け、朝霧がゆっくりと薄れて行った。霧が広場を低く漂いながら動き、周囲の木々がその風に応じてかすかに揺れる。

　リノアとエレナの衣装の美しさは他の村人と比べて際立っている。ドレスは精霊の祝祭を象徴する金色と赤色で彩られ、裾には様々な精霊を模した刺繍が施されている。髪は金色のリボンで束ねられ、花冠のように小さな花々が飾られていた。　今日は彼女たちが祭りの象徴なのだ。　広場のあちこちにテーブルが並べられ、村の味を伝える料理が山盛りになっている。パンの香ばしい匂いや果実の甘い香りが漂う中、果実酒の瓶が次々と開けられ、グラスが楽しげに揺れる。村人たちは料理を囲みながら冗談を言い合い、そして大きな声で笑い、時には昔話に花を咲かせた。　その中を元気いっぱいに駆け回る子どもたち。一息つく間もなく食べ物を手に取って口に頬張っては、満面の笑みを浮かべている。はしゃぎすぎた子どもが転んでも、すぐに立ち上がって走り回るその姿は微笑ましくもある。　笛の音色や太鼓のリズムに合わせて村人たちが身体を動かす。踊るだけではなく歌い出す者も現れ、広場の熱気がさらに高まった。　夜空の下、揺れる灯りが照らし出すのは、満ち足りた笑顔と一体感に包まれた村の光景だった。　広場の片隅で、リノアは村人たちの動きをじっと見つめた。皆、笑顔を浮かべている。しかし、その表情にはどこか張り詰めたものがあると感じた。明るく振る舞ってはいるが、誰もが心のどこかでシオンの死を引きずっているのだ。悲しみを抱えながらも明るく振る舞うその姿は健気でありながらもどこか痛くもある。　これではシオンも心の底から喜ぶことはできないだろう。「シオンの奴、祭りに参加できなくて残念に思ってるだろうな。どうして突然、死んでしまったのかね」　年配の男性、マティアスが果実酒を飲みながら、近くの友人に言った。「本当にな。でも、あれほどまでに祭りを望んでいたんだ。シオンの分も楽しまなきゃ」　友人が答えた。　シオンの親友で村のパン屋を営むマルコは、祭りのテーブルに村一番のパンを並べていた。彼も笑顔で人々にパンを配りながらも、心のどこかでシオンの不在を感じているようだった。　若者たちのグループでは、アリシアが陽気に一人で踊っていた。アリシアは私の幼い頃からの親友だ。「アリシア、その踊り、素敵だね。シオンが見ていたら喜んでたと思うよ」　友人の一人が言った。「ありがとう。シオンがいなくなって寂しいけど、悲しむ姿を見せたくないの。前を向いて

　村人たちとの遣り取りを遠くから眺めていたクラウディアがリノアとエレナの前に歩み寄り、若者たちに向けて口を開いた。「よしなさい。二人を責めて何の意味がある。儀式は終わったんだ。もう帰りなさい」　言葉は穏やかだが、その言葉には威厳が含まれている。反論できる者などいるはずはない。村人たちは一礼して、その場を去った。　広場に漂っていた重苦しい空気が徐々に解けていく。夜風が頬を撫で、静けさが戻った。「リノア、エレナ。みんな不安で仕方がないんだよ。許してやっておくれ」　クラウディアはリノアとエレナに向き直り、優しい笑みを浮かべた。　クラウディアの言葉にリノアは胸に抱えた緊張が少し和らぐのを感じた。「私たち、『龍の涙』の謎を探ろうと考えています」　リノアはクラウディアの目を真っ直ぐに見据えながら言葉を放った。　クラウディアの鋭い瞳がリノアを捉えた。その瞳には何かを測るような光が宿っている。短い沈黙の後、クラウディアは静かに口を開いた。「覚悟はあるのかい？『龍の涙』には、ただの力ではないものが宿るとされる。命を懸けることになるかもしれないよ」　リノアとエレナは互いに目を合わせ、力強く頷いた。「森が弱ってる。私、感じるの。何か悪いことが起きようとしてるって」　リノアの言葉を聞いたクラウディアは静かに目を閉じ、長く思案するように黙り込んだ。その後、彼女はゆっくりと目を開け、視線を祭壇へと移した。「森の異変には気づいている。ここ最近、長老たちの間でも議論が絶えなかった……。だが、お前たちがその謎に迫る意思があるならば、私は止めるつもりはない。ただし、その先にある真実が優しいものとは限らないことを決して忘れるんじゃないよ」　長老たち……。長老は各、村に一人しか存在しない。ということは他の村にも異変が起きているということだ。「クラウディアさん、何か知っているのですか？　昔の話でも良いから教えて頂けませんか」　リノアはクラウディアを真っすぐに見据えて言った。　クラウディアは一瞬、黙った後、低く落ち着いた声で語り始めた。「古い言い伝えにはこうある。『森が鳴く時、世界の均衡が揺らぐ』と」「森が……鳴く？」

　リノアとエレナは広場を離れ、森の北の小径へと続く道を歩き始めた。まず向かう場所はシオンの研究所だ。　シオンは村にとって有用な研究を行っていた。村の歴史や伝統だけではなく、自然と科学を融合したものまで多岐に亘る。シオンは多才な人だった。　シオンが残した足跡は、この村だけでなく森そのものにも深く刻まれている。村に生息する動植物の生態系についての深い知識を持ち、その鋭い観察力と独自の視点から新たな発見を生み出していた。特に苔や菌糸に対するシオンの造詣は驚嘆すべきものがあった。　苔が水を蓄える仕組みや菌糸が森を豊かにする役割について、シオンが語る様子をリノアはよく思い出していた。シオンはただ知識をひけらかすのではなく、森や自然の美しさ、そして、それらがいかにして命を繋いでいるかを人々に教え、分かち合っていた。「森の声に耳を澄ませるんだ」　シオンは子どもたちや若者たちにそう言って微笑んでいた。その教えはリノアの心の中にも深く根付いている。そして今、シオンがいない村でシオンの言葉がどれほど重みを持つか、リノアは改めて感じていた。　リノアは霧の中を見つめ、胸に抱える思いを整理しようと試みた。　シオンが森の異変に気付いていたことは、シオンの記録や話の端々からも明らかだ。そのシオンが抱いていた憂いと覚悟……。　森が何かを伝えようとしている——その確信がシオンにはあった。しかしシオンが森の異変に対してどのようなアプローチを試みていたのか、その全容はまだ明らかにされていない。　現在、シオンの研究ノートに目を通したのはエレナだけだ。しかしエレナはまだそのノートについて詳しくリノアに語ったことはない。ノートに記された難解な数式や図形、断片的な文章——それらが森の異変とどう関係しているのか、エレナ自身も完全には把握しきれていないからではないかと思う。　リノア自身もシオンの研究ノートに記された内容について、特に関心を示すことはなかった。森は特別な領域であり、リノアにはそれがどこか神聖なもののように感じられていたからだ。　シオンの声がもう聞けないという現実の中、彼が愛し、守り続けた森がリノアにとって次第に特別な意味を持つようになった。静寂に包まれた森の存在は、シオンの思いを受け継ぐべき場所としてリノアの胸に深く刻まれていく。　シオンの研究は一体、どこまで進んでいたのだろう

　この村にはかつて誇り高い戦士たちがいた。しかし幼い頃に起きた戦乱で彼らは敗北を喫し、村の運命は大きく揺らいだ。　戦士たちの多くは村を離れ、村を降りて傭兵として働く者がいた一方で、一部は森の奥深くで静かな隠居生活を送ったと聞かされている。村を去った者たちの痕跡は殆どない。　その戦乱のさなか——リノアの父と母も姿を消した。　生死も行方も分からず、ただ「帰ってこなかった」という冷たい現実だけが残されている。幼かったリノアにとって、それは喪失以上の意味を持っていた。その体験はリノアの心の奥に消えることのない傷跡を残したが、それと同時にリノア自身を強くした。　時が経つにつれ、徐々に村ではリノアの両親について語る者が減っていった。戦士たちと共に消えた者たち……。それが今の村人たちの両親の記憶だった。　戦士たちがいた頃の誇り高い時代は、霧の向こうへ消えた過去のものだ。現在、村人たちは自分たちの手で日々の平穏を守り、ひっそりと暮らしている。　リノアは歩みを止め、霧の向こうに視線を向けた。見えない何かを探すように、その瞳は遠くを見据える。何も見えない霧の奥に答えのない過去が眠っているように感じられた。　だが、今のリノアはそれをただ受け止めるだけの少女ではない。　両親が愛した森、その森の沈黙が持つ意味を解き明かすこと——それこそがリノアが歩む理由であり、今の使命だ。　村を守る戦士たちを失って以降、森を取り巻く神秘的な要素も徐々に失われていった。かつては畏敬と共に語られていた森の存在は、日常の中で静かに埋もれて行くことになる。　リノアはその歴史を思い返しながら、頼りなく揺れている自分たちの影を見つめた。その影は村が誇り高い戦士たちに守られていた時代の堂々たる姿とは似ても似つかない。まるで儚い夢のように映っている。　その影は、まるでこの土地に刻まれた記憶の中で消えかけているようだった。霧の中に溶けていく足跡は、過去へと沈んでいくような感覚を伴う。　かつてこの村を守る盾となった者たちが消え去った今——村を守るのは私たちしかいない。息が白く霧の中に溶ける度に、森の奥で待ち受ける未知の運命へと立ち向かう覚悟が芽生えていく。　森が失ったその「神秘」を取り戻すため、そして真実を解き明かすためにも、この先の一歩一歩が重要なものになる。