All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 51 - Chapter 60

　リノアの視線が焚き火の跡から外れ、周りの地面に向けられた。「エレナ、これ……なんだろう」　リノアの声に反応したエレナが地面を凝視する。　不自然な線が土に残されている。誰かが重いものを引きずったような跡だ。——だが、シオンは決してこのような乱暴な動きをする人ではなかった。「シオンのやり方にしては……」　リノアはそう呟きながら、胸の鼓動が速まるのを感じた。誰かがここに来たのかもしれない。　シオンの研究所からそう遠くないこの場所で、シオンが焚き火を灯し、夜を過ごした理由。それは単に動植物を観察するためだったのだろうか？　シオンの心は常に自然と共にあり、森の一部かのように振る舞っていた。だが、この引きずった跡は、シオンの性格を考えると説明がつかない不自然さがある。　エレナがしゃがみ込んだまま、引きずった跡に指を這わせた。その途中で微かな色の違いに気付いたエレナが息を呑んだ。「リノア……これ、血の跡かもしれない」　リノアも膝をつき、地面をじっと見つめた。　赤黒く乾いた血の痕が不規則に途切れながら続いている。動物のものだろうか。傷ついた獣を誰かが運んだ……その可能性も考えられる。　リノアは痕跡を追うように視線を動かすと、近くの草むらに何かが引っかかっているのを見つけた。「エレナ、これ……動物の毛じゃない？」　リノアは慎重に手を伸ばして、草むらからその毛を摘み取った。柔らかいが、どこか荒々しい感触が指先に伝わる。　エレナがリノアの手元を覗き込み、毛をじっと見つめた。エレナの眉がわずかに動き、その表情に確信の色が浮かぶ。「これは……ラヴィアルの毛だね」　エレナの声はどこか緊張感を帯びている。その言葉にリノアは目を見開いた。「ラヴィアル？」　リノアが問いかけると、エレナは頷きながら、毛を指先で撫でるように確認した。「ラヴィアルはこの森のもっと奥深くに住んでいる獣よ。鋭い角を持っていて、夜行性。通常は人前に現れないけど、傷を負ったり、追い詰められたりした時にはその足跡を残すことがある。確か他の村で大切に扱われていた動物だったはず。リヴェシアだったかな」　エレナはラヴィアルの毛を守るように両手で包み込むように持ち、慎重に小さな布袋に入れた後、周囲を見渡した。その動作には弓使いとして培った鋭敏な洞察力が感じられる。　森の静けさの中で、二人の間に

　リノアはエレナが指し示した方角を見据えた。　神殿の周囲を徘徊するかのように揺れる影。それが人の形をしていることに気づいた時、二人の中に緊張が走った。「誰だろう……？」　リノアが囁くように言った。　シオンが研究所に残していたペンダントや鉱石類……──シオンは、あの場所に訪れていたのではないか。もし、あの品々が神殿で見つけたものだったとしたら……すべてが繋がる。　シオンが何を調べていたのか、ようやく輪郭を帯び始めてきた。「研究所からそう遠くない場所なのに、シオンは焚き火をしてまで夜を過ごしていた。やはり、あれは動植物の観察のためだけだったわけではないようね」　そう言って、エレナは思案するように神殿を見つめた。　帰るべきか、それとも未知の領域へと足を踏み入れるべきか——迫りくる夜の静寂の中、森に漂う不穏な気配が二人の決断を曇らせる。　迷いが生じるその刹那、人影はふっと薄闇へ溶け込むように消えていった。　二人は丘の縁に立ち、神殿の方向を見つめた。月光が神殿の尖塔を照らし、まるでそこだけが別の世界に属しているかのように見える。　シオンは好奇心に駆られ、神殿に何かを探しに行ったのではないか？　そして、ここで何かを知ってしまった……。　未知への期待と謎が解けるかもしれないという予感が、リノアの胸にふつふつと湧き上がってくる。　リノアは神殿の輪郭をゆっくりと追った。月光を浴びた古びた石造りの壁が、まるで時間の流れから切り離されたかのように佇んでいる。「エレナ、また……」　人影が再び姿を現した。　この辺りの村の者ではない。装いも佇まいも、どこか異質な雰囲気をまとっている。「どこの人たちなんだろうね」　エレナが息を潜めて言った。　人影はゆっくりと神殿の中央へと進み、柱の陰に差し掛かった時、ふと動きを止めて、振り返った。──他にも誰かいる。　顔は闇に溶けてはっきりとは見えない。しかし、そのわずかな仕草から、ただ佇んでいるだけではない事だけは確かだ。　柱の陰に消えた人影が、今度は神殿の別の壁際から現れた。まるで、リノアとエレナの様子を探るかのような慎重な動きを見せながら……。「近づいてる！」　沈黙を破ったエレナの声が一瞬にして空気を張り詰めた。　エレナの指が矢筒へと伸び、確かな動作で矢を引き抜く。迷いはない。鋭い視線で人影の動きを追いな

　二人は木の陰に身を潜めたまま、人影を観察し続けた。　三、四人はいるのだろうか、全員が特徴的な服装をしている。この辺りの村では見かけない人たちだ。　人影の一人が木の陰で膝をつき、地面を掘っている。その仕草には焦りはない。　地面を掘り返していた人影が動きを止め、地面を注視した。「……あったぞ」　低く呟いた声が静寂の中に響く。　ランタンを手に持つ人影がそれに気づき、灯りをそっと近づけた。温かい光が地面を照らし、掘り起こされた土の中から何かが見え始める。──あれは一体、何だろう？　それは泥にまみれているものの、わずかに光沢を放っている。　ランタンを持つ人物が、そっと灯りを消した。　暗闇が辺りを包み込んでいく。　その瞬間──　掘り出された物体が青白い光を放ち始めた。　まるでそれ自体が鼓動する生命を持っているかのように、脈動する輝きが周囲を照らし出す。　リノアは息を飲んだ。──この光……間違いない。　それはシオンの研究所で体験したペンダントの輝きと同じものだ。　霧がゆっくりと漂い、月光がその青白い輝きを映し出す。闇夜の中に浮かび上がる光の存在は異様なほど美しく、同時に不安を掻き立てるものだった。　首をもたげ、弱っていた草木がその光に反応し、一瞬だけ鮮やかに蘇る。　しかし、それは束の間の命のきらめきであり、青々と輝きを放った草木は、すぐに萎れてしまった。縮こまる草木たちの姿が痛々しい。「……違う、これじゃない！」　低い声が周囲の静寂を切り裂いた。　荒々しく地面に叩きつけられた物体は、その衝撃に青白い光を一瞬、輝かせた後、生命を失ったかのように反応しなくなった。　光を失い静寂に沈み込む物体。そして、その周囲を揺れ動く霧と人影。月光がそれらを怪しく照らし出している。　その光景は静寂の中で異様な存在感を放ち、リノアの胸にさらなる緊張を刻み込んでいった。　胸の奥で何かが締め付けられる妙な感覚がする……。「リノア、そのペンダント、隠して……光ってる」　エレナがリノアの耳元で囁いた。　ペンダントに刻まれた星が光を解き放っている。叩きつけられた物体と共鳴しているのかもしれない。「くそっ……ただの鉱石じゃないか。一体、どこにあるっていうんだ！」　苛立ちに満ちた声が静寂を引き裂き、人影が掘り返した土を蹴り飛ばす。勢いよく舞い上がった土の

　エレナが矢筒を背負い直して茂みを出て行き、リノアもその背中を追うように続いた。　夜の冷たい空気が肌を切るように触れる。辺りは恐ろしいほど静まり返り、霧がゆっくりと地面を這うように広がっている。　足を踏み出すたびに草が湿った音を立て、リノアのペンダントがわずかに輝きを放ちながら揺れた。　その光は薄暗闇の中で頼りない希望のように感じられるものだった。　遠ざかった人影はすでに姿を消している。リノアは人影の後を追うように神殿の方向へ視線を向けた。　月光に照らされ、浮かび上がった神殿のシルエット。それは荘厳でありながら不気味な雰囲気を漂わせ、まるで二人を誘うかのように佇んでいる。　シオンの真実が、そこに待っている。しかし、そこに足を踏み入れることがどれほど危険な行為なのか、リノアには肌で感じ取ることができた。──神殿から離れて、わざわざここまで来たのは何故だろう。　リノアは、ふと思った。──何かを目印にでも？　リノアは周囲を見回した。　木々の影が月光によって長く地面に伸びている。その樹木は鬱蒼と茂り、枝葉が重なり合って微かな風の流れを遮っている。　樹木以外は、これといって目立ったものはない。あると言えば、ひと際目立つ大木くらいだ。　幹が大きく真っ二つに割れている。しかし逞しくも根が地面を掴むように広がっており、古木の割には生き生きとしている。　根元にある色褪せた草花と比べ、その存在は、どこか異質なものを思わせた。　リノアは少し離れた位置から大木を見上げた。「オルゴニアの樹……」　伝承に語られるその樹の名が自然とリノアの口をついて出た。その声には、どこか懐かしさと畏怖が滲んでいる。　リノアはこの樹を何度か目にしたことがあった。　戦乱の記憶と共に蘇るのは、幾つもの古木が炎に呑まれ、破壊されていった光景だった。だが、オルゴニアの樹は奇跡的に生き延び、その根を地にしっかりと下ろしながら時を越えて存在し続けている。　その姿は、今もなお威厳と不気味さを携え、森の中で孤高の存在感を放つものだった。　近年では薄れつつ感覚ではあるものの、村人たちはかつて、森や自然そのものに神秘の力を見出してきた。　岩や湧き水、花、キノコ、菌糸、さらには日常の些細なものに至るまで、彼らは敬意を持って崇拝していた。オルゴニアの樹は、その象徴とも言える存在だった。「

　エレナが森の奥をじっと見つめた後、リノアに目配せを送った。「もう戻って来る気配はないみたいね」　エレナが安堵した表情を浮かべて言った。「帰るよ、リノア。あまり長く、この場所に居続けない方が良い」　そう言うと、エレナは握りしめていた弓をそっと背中に回し、矢筒の中に矢を丁寧に収めた。その動作は穏やかでありながらも、戦士としての洗練された所作を感じさせる。　エレナは肩を軽く回した後、足を一歩、前に踏み出した。　リノアは水晶をポケットに滑り込ませ、最後にもう一度オルゴニアの樹を見ようと思い、振り返った。　背後にそびえるオルゴニアの樹──　その威厳ある姿は月光を浴びて一層、厳かな雰囲気を纏っている。──この樹が見てきたこの森の物語は一体、どういったものなのだろう。私の知らないことを沢山、知っていそうだ。　リノアは、その雄姿を記憶に深く刻み込ませるように眺め、エレナの後を追った。　木々の間を抜けた月の光が道を照らしている。　その道の上を流れる一筋の風を感じていた時、ふとリノアの耳に音が飛び込んできた。　それは森そのものが警告を促すかのような不快な音だった。──この鳴き声は動物のものだ。　リノアは直感的にそう感じ、息を潜めたまま耳を澄ませた。　その不協和音にも似た動物たちの咆哮は森の奥深くから聴こえてくる。その不気味な声にリノア胸がざわつく。──動物たちが怒っている……。オルゴニアの樹に触れたからだろうか。　リノアがその感覚に思考を巡らせる間もなく、風が不意に止まり、森を包んでいた音が消え去った。突然訪れた異様な静寂にリノアは警戒心を覚えた。　空気がひどく重く感じられる。──獣の息遣いを思わせる音、そして、この地面を震わせる足音……　森全体から発せられるこの緊張感は、まるで一つの意思がリノアたちを押し潰そうとしているかのようだった。　リノアは咄嗟にエレナの腕を掴んで言葉を投げかけた。「急いで、早く……！」　リノアの言葉に反応したエレナは、リノアと共に小走りで森を駆け抜けた、その目は森の奥深くを探るように鋭く光っている。　二人の足が濡れた土を踏み、静寂を断ち切る中、唸り声と獣たちの足音が背後から迫って来る。　走っている最中、リノアは胸の龍の涙に意識を飛ばした。──龍の涙が反応している！　静けさとは程遠い、激しい怒りに共鳴す