All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 71 - Chapter 80

　リノアとエレナは書棚に近づき、並べられた本を見つめた。　そこには、植物の名前、星の軌道、鉱石に関する研究ノートが整然と収められている。　シオンが何を探求し、どんな思索を巡らせていたのか。その痕跡が書斎の中でなお息づいている。　二人はページを捲ることなく、ただ目で追い、その奥に隠された秘密に胸の内で問いを投げかけた。　眺めていると、ふと書棚の奥がわずかに歪んでいることに気づいた。紋章のスケッチの裏側に不自然な隙間がある。　光の加減か、それとも何かが隠されているのか。　リノアは慎重に木の板を外した。　積もった埃がふわりと舞い上がり、空気にほのかな古い紙の香りが混じる。その奥には、丁寧に折り畳まれた手紙が隠されていた。「エレナ、見つけたよ」　リノアの声に、エレナの表情に緊張が走った。　まるで過去がそっと手招きしているかのように、エレナの視線が封に記された「シオンへ」の文字へと吸い寄せられていく。　差出人はラヴィナだった。「ラヴィナ……」　シオンが頼った人だ。　封に記された文字を見つめながら、リノアはゆっくりと息をついた。　シオンにとって、この手紙はどんな意味を持っていたのだろう。「エレナ、開けて良い？」　静寂が満ちた後、エレナはゆっくりと頷いた。　リノアが手紙を開き、紙が擦れる音が響く。　そこに綴られた言葉は、単なる情報ではなく、シオンへ向けられた、切実な願いだった。───────────────────────────────────────シオンへ　あなたが話していた鉱石や種子について、少し分かったことがあります。　ヴェールライトの鍵は水鏡の湖。そこへ赴けば、星詠みの力が目覚めるかもしれません。龍の涙──破壊の力を秘めた種子生命の欠片──再生の光を宿す種子　この二つは古木の力と深く結びついており、自然の均衡を保つものです。それらは森の心そのもの。その心を開くには、星詠みの力が必要です。　名家の者たち、グリモナのグレタ、街の者たち、裏で糸を引く者──　それぞれの欲望が渦巻き、動き始めています。街の者たちの欲望には十分に注意を払って下さい。彼らは鉱石を掘り、森を冒涜する者たちです。自然の怒りは、森を傷つける者に必ず向けられるでしょう。　戦乱で消えた者たちですが、彼らはまだどこかで生きているはずです。　森と家族

「それにしても、シオンがこんな研究をしていたなんて……」　エレナは息を吐き、その思いを噛みしめるように言葉を続けた。「私たちに知らせなかったのは、危険な思いをさせたくなかったからだろうね。でも、私、頼って欲しかったな……」　シオンの孤独な探求に思いを馳せるたび、胸の奥にかすかな痛みが広がる。　エレナはふと視線を落とした。　その横顔には、どこか寂しげな表情が垣間見える。「森の均衡を壊そうとする者たちがいるのなら、私たちもただ見ているわけにはいかない」　エレナの言葉は力強く、揺るぎない意志を感じさせる。　グリモナのグレタ、街の者たち──それぞれが暗躍し、何かを求めている。　リノアは夜の静寂に目を向けた。──簡単にはいかないのかもしれない。だけど、これはやらなければならないことだ。シオンのためにも、自分自身のためにも。　月の光が窓辺に揺らめき、影を伸ばしている。　その影は、これから進むべき道の形をぼんやりと描いているようだった。　リノアは視線をエレナへ戻した。「エレナ、アークセリアへ行こう」　水の都――星詠みの力を知る場所。──迷っている時間はない。「そうね、明日にでも旅立ちましょう」　エレナは迷いのない声で答えた。　夜風が書斎のカーテンを揺らし、月の光が静かに差し込む。「さあリノア、もう寝るよ。今夜はしっかり休もう」　エレナの穏やかな声にリノアは頷いた。　シオンの研究ノートの一部と手紙を手に寝室へ向かう。　それらを鞄にしまい込み、毛布にくるまると、心地よい重みが体を包み込んだ。　旅立ちの緊張感がわずかにほぐれ、ゆっくりと疲れが溶けていく──まるで波が静かに砂をさらうように。　トランの穏やかな寝息が微かに聞こえる。　夜の静けさの中、リノアは目を閉じた。　瞼の奥に浮かぶのは、記憶の声。水鏡の湖──古木の根にあった鉱石──龍の涙、生命の欠片──　リノアの思考は過去へと遡っていった。　あの森での出来事が頭をよぎる。　シオンが亡くなった場所の近く、焚き火の跡で突然、風が舞い上がり、灰が舞い上がった。　そこに現れた一つの木箱。　あの風は私の星詠みの力が呼び起こしたものだったのかもしれない。　あのような場所に隠さねばならなかった理由……　おそらくシオンは誰かに追われ、龍の涙を研究所まで運ぶことができなかったの

　リノアはエレナと並び、小道の石が敷かれた道を歩いた。　風がリノアたちの背中を押すように吹き、遠くの木々を揺らしている。　かつては豊かな緑に包まれていたこの地も、今ではその一部がむき出しになり、土があらわになっている。　大地の水分が減ったのだろう。　足元の土はかつての湿り気を失い、踏みしめるたびに細かく崩れ落ちていく。　草木は力なく揺れ、根を張ることすらままならない。湿り気を好む苔やキノコ類も姿を消しつつあった。　霧の密度にもむらが生じている。霧が濃く立ち込める場所もあれば、そうではない場所もあるといった具合に……。その差は年々顕著になっている。　樹々が枯れて風が抜けやすくなったことが、霧が薄くなった原因ではないか。　この地は変わりつつある。　ゆっくりと――だが、確実に。　リノアは足を止め、オルゴニアの樹の根元に生える草木をじっと見つめた。昨夜、鉱石によって枯死した草木たちだ。──何か、おかしい。　リノアは膝をつき、草木に手を添えた。　指先にざらつく感触。これは通常の乾き方ではない。石を思わせる異常な固さだ。──硬質化している…… 　昨夜、見た時は、ただ草木の生命が奪われただけだと思っていた。しかし、この枯れ方は……。　何かがこの土地そのものに強制的な変化を与えている。　リノアは周囲を見渡した。　淡く光を帯びた痕……　　月明かりでは気づかなかった痕跡──草木や土、そして岩肌に至るまで、その色が僅かに変わっている。「エレナ……これ、ただ枯れたんじゃないよね」　リノアの声がわずかに震えている。　エレナは眉をひそめ、慎重に足元の土を掬い上げた。　肌には直接触れぬように……。それは本能的な警戒から来るものだった。　乾ききっているはずの土が妙な粘性を持って指に絡みつく。「鉱石の力って、魔法のような人知を越えたものなのかと思っていたけど……」　エレナは布越しに掬い上げた土をじっと見つめた。　ただの自然現象なのか、それとも誰かの意図が働いているのか――。　リノアの背筋に、薄く冷たい感覚が走った。　この影響が広がれば森全体が──いや、もっと広範囲にわたって、生命が奪われていくはずだ。　静けさの中、ふと風が吹き抜けた。朽ち果てた枝が抵抗することなく音もなく崩れ落ちる。　まるで、この場所で生きることを諦めたかのように……

　神殿の内部は、まるで時間に置き去りにされたかのように空洞のまま広がっている。人の気配はなく、ただ沈黙だけが支配する空間。　天井を支える柱が長い歳月を経てもなお、その使命を果たし続けている。　崩れかけた階段の表面に刻まれた擦れた跡は、かつての参拝者の足音の名残りだろうか。過去と現在が交錯し、囁きのような気配が足元から静かに立ち上ってくる。　所々にある台座らしきもの。かつてはそこに何か置かれていたのだろう。しかし、今はその痕跡すら朽ち果て、石の枠だけが残されている。　きっと盗掘にあったのだ。　金目の物はすべて奪われ、名も知らぬ場所へと流されていく。人間の欲深さが歴史の痕跡を塗りつぶしていくのだ。それが、さも当然であるかのように。　だが、たとえ物は壊れ、形を失ったとしても、そこに宿る想いは消えることはない。この神殿がそうであるように。　リノアは神殿に息づく何かを感じ取ろうと、歩を進めた。　踏みしめる度に鳴る微かな音が、沈黙の中に生気を与える。──この胸の奥で込み上げてくる懐かしい想いは何だろう。丘の上から眺めた幼い頃の記憶が、今になって蘇ってきているのだろうか。　かつて、人々がここで祈りを捧げ、儀式を執り行っていた時代があった。しかし、時が経つにつれ、儀式は村へと移され、この場所は次第に忘れ去られていった。　今は、神殿はただの遺跡として扱われている。それどころか現在の神殿は村の管轄ですらない。　ノクティス家の人間として、この神殿と関わることは、もはやない……　そのはずだった。　しかし──。「それにしても静かね」　エレナの言葉が澄み渡る空気の中にそっと溶け込んだ。　神殿は外界と完全に隔てられているわけではない。それでも、ここに漂う空気はどこか異なる。　言葉にならない感覚──　もっとシオンにノクティス家の歴史のことを聞いておくべきだった。私はあまりにもノクティス家のことを知らなすぎる。　いずれ、シオンに話を聞くことになるだろうと、その時は漠然と思っていた。　まさか急にシオンが亡くなり、私が村のリーダーに抜擢されるなんて──誰が予想できただろうか。　現実を前に、リノアは息を呑むしかなかった。　運命は唐突に方向を変え、否応なくリノアをその流れに巻き込んでいった。気づけば、すでに後戻りできない場所へと踏み込んでいたのだ。喪失の痛みも

　ノクティス家は、かつて広大な森とその恵みを統べる存在だった。その紋章は繁栄の証であり、権威を象徴するものだったはずだ。　しかし時代は流れ、かつて誇示されていた力は次第に影を潜めていった。──そうなると……ノクティス家の各名家や村人たちとの位置づけも変わることになる。「この紋章って、ノクティス家の変化を示してるんじゃないかな」　リノアの瞳がわずかに揺れた。思考が新たな方向へと動き出し、確信へとつながっていく。「単なるデザインの変更って感じじゃないよね」　エレナは紋章を眺めながら、小さく頷いた。「もしかすると、ノクティス家の立場が変わったから……なのかも」　リノアは紋章から目を離さず、思案するように口を開いた。 「立場？」　エレナは軽く首を傾げ、言葉の意味を確かめるように問いかけた。「昔、ノクティス家は森を統べる一族だった。だけど、いつの頃か、その権威は失われてしまった」　リノアの言葉には、ただの歴史の事実ではなく、そこに込められた重みがあった。「あの戦いの後？」　エレナが問う。「ううん、戦いのずっと前」　リノアの言葉が空間に溶けるように響いた。エレナはしばし沈黙し、思案するように紋章へと目を戻す。「そうか。権威が弱まったから、紋章のデザインを変えたってことなのか」　納得したように微かに頷くエレナ。しかし、リノアの目はすでに別の可能性を探っていた。──権威が弱まったから、紋章のデザインを変えた。だけど、それなら形をわずかに変えるだけで済むはず。　リノアは、じっくりと考えを巡らせた。　以前の紋章は星と植物の図形を合わせたものだった。それは天と大地を表すものであり、それぞれの造形は明瞭だった。　しかし今の紋章は二つが溶け合い、境界が曖昧なものになっている。──何か別の意思が込められているのではないか。　リノアは壁画に刻まれた紋章をもう一度見つめた。しかし、考えすぎるのはやめようと思い直し、壁画から視線を外した。　紋章の変化には何らかの意味合いが込められているのかもしれない。だけど今はそれを知るにはまだ手がかりが足りない。　そんな思いが頭をよぎった時、ふと、リノアの意識は別の方向へ向いた。　対として描かれた壁画――その場面が、リノアの思考を引き寄せる。──あの紋章の変化と、この壁画に刻まれた場面……何か関連があるのでは