All Chapters of 彩雲華胥: Chapter 31 - Chapter 40

■〜第二章　邂逅〜■　翌日。　竜虎は姜燈に何度も、それは耳に胼胝ができるほどしつこく念を押された。「いい？ なにかあったら必ず知らせを飛ばすこと。無謀なことはしないこと」「無明が馬鹿なことをしないように眼を光らせること、でしょ。何度も聞いたから大丈夫だよ、母上」　そもそも普段の無明は姜燈が思っている何倍もまともだ。さすがに他の一族の前でいつもの"あれ"をすることはないだろう。白群の公子とはいつの間にか仲良くなっていたし、今更痴れ者になる必要もない。「兄様、気を付けてね、」　璃琳は心配そうに眉を寄せて、竜虎の両手を取って別れを惜しむ。確かに寂しくないわけではないが、今は好奇心の方が勝っていた。「璃琳も元気で。無明のことは心配無用だ」　最後の方は耳打ちするように小声で伝える。べ、別に！ 心配なんてしていないわっ！ と璃琳はあからさまに動揺して声を荒げた。　無明も今頃、同じように藍歌と別れを惜しんでいることだろう。「竜虎これを持って行って？ 怪我をしたら使うといい。傷に良く効くはずだよ」　あの一件で少しやつれたように見える虎珀だが、いつものように微笑んで貝殻でできた薬入れと薬草を詰め込んだ袋を手渡す。　ありがとう、と竜虎は頷く。大変な時なのに自分のために用意してくれたのだと思うと嬉しかった。それに比べて血が繋がっている方の兄の姿はない。自分のことなど眼中にないのだろう。「戻ってきたら、虎珀兄上の力になるから期待して待ってて」　母に聞かれないように小声で伝えると、虎珀は首を振った。「こちらのことは気にしなくていい。君は君のために頑張って」　竜虎は虎珀らしいと思いながらも、心の中で最初の誓いを叶えられるように精進しようと決める。「白群の方々を待たせても悪い。竜虎、私からは、昨夜の内に十分言葉は送ったから必要ないだろう。しっかり学んで来なさい」「はい、父上。では、行ってきます」　前で腕を囲って丁寧に揖し、深く頭を下げる。顔を上げ、地面に置いていた荷物を持ち、そのまま見送りに来てくれた者たちに背を向けると、無明の邸の方へと歩を進める。　若い青年の従者が、その後ろをそそくさとついて歩く。飛虎たちが見えなくなった頃に、その従者が恐る恐る竜虎に声をかけてきた。「······あ、あのぅ、竜虎様？」「どうした？ なにか忘れ物か？」「い、いえ！

　白群の一族一行と合流したのは、金虎の邸から北側にある森の前だった。　白漣宗主と白笶、奉納祭の席にはいたが口を出さなかった、宗主の子で白笶の兄である白冰、あとはあの礼儀正しいふたりの若い従者だった。　先に宗主に挨拶をし、その横にいた公子たちに続いて頭を下げる。白笶は相変わらず言葉を発することはなく、ただ丁寧に姿勢正しく挨拶だけ交わす。　宗主と白笶の間でにこにこと人懐こい柔らかい笑みを浮かべ、特に弟に何か言うでもなく、薄青の衣を纏った背の高い秀麗な容姿の公子がすっと手を差し出す。　細く長い髪の毛は胸の辺りまであり、藍色の紐で括って右肩に掛けるように垂らしている。青い瞳は穏やかで優しげだった。「こうやって言葉を交わすのははじめて、だね。私は彼の兄の白冰。これからよろしくね」　弟とは真逆でかなり砕けた性格のようだ。にこにこと笑顔で自己紹介をし、ぶんぶんとふたりの手を取って激しい握手を交わした。「ああ、このふたりは右が雪鈴、左が雪陽。似てない双子ちゃんだよ。なにか困ったことがあったら彼らに言って？」　竜虎たちと歳の変わらなそうなふたりの従者は、よく見れば確かに似ているところがある。双子らしいが、白冰の言う通り全く同じ顔ではなかった。　どちらも美しい顔立ちをしているが、印象としては雪陽の方が凛々しく、雪鈴の方は優しそうな雰囲気がある。背に白群の家紋である蓮の紋様が入った白い衣を纏い、頭の天辺で長い髪の毛を丁寧に結っていた。「なんなりと申し付け下さい」　代表して雪鈴の方が言葉を発し、ふたり同時に頭を下げた。「こちらこそよろしくねっ」「よろしく頼む」「こ、こちらこそ、なんなりと申し付け下さい！」　三者三葉の返答で金虎側も返す。　そして二列になって宗主を先頭に歩き出す。　無明は竜虎の傍を離れ、雪鈴と雪陽を追い抜いて、ひとりで歩く白笶の横に並び、手を後ろで組み腰を少し折って前屈みになると、顔を下から覗き込んだ。「また会えたね！」「······ああ、」　再会が早すぎたが、気まずさよりも嬉しさの方が勝って無明は楽しそうだった。一方はまったく表情が変わらないが、ちゃんと返事を返してくれた。「その衣、は······」　ゆっくり瞬きをして、ちらりと無明の方に視線を送る。「似合うかな？ 母上が紅鏡に来た時に着ていた衣を繕ってくれたんだ。光架の民の伝

　奥に行くにつれ、深い森は明るいはずの時間なのに薄暗く、背の高い木々と濃い葉っぱに覆われて影だけが地面に落ちる。　二列で進む一行の横を、のそのそと歩き回る殭屍たち。それらは無視して向かってくるモノだけ、先頭にいる白冰が手に持っている艶やかな紋様が描かれた扇で難なく倒していく。（決して弱い妖者でもないのに、あんなに軽々と倒すなんて）　竜虎は感心していた。そして自分はまだまだ未熟だと思い知らされる。白冰は確か二十歳で、白笶は十八歳。そんなに大きく歳が離れているわけでもないのに、どちらも自分たちよりずっと大人だ。「どうしたの清婉？ 怖い？ 俺が歌でも歌ってあげようか？」「それだけはやめてくださいっ！ ······って、無明様、どうして私の名前を知っているんですか？」「え？ 初めて会った時に教えてくれたでしょ？」　それは十年くらい前の話で、しかもそれ以来まともな会話をしていないというのに？　耳を塞いで首を振っていた清婉は驚いて目を瞠った。先ほど自己紹介をした竜虎や、今まで一緒に働いていた従者たちは別として。邸に住まう金虎の一族の者たちで、自分の名前を知っている者などおそらくいない。「父上がお付きの従者をひとり指名していいって言ってくれたんだけど。俺、清婉以外の名前を知らないから、とりあえず言ってみたんだ。そしたらホントに来てくれたからびっくりだよ」　一瞬感動を覚えたのに、一気に谷底に突き落とされた気分に····。ははっと笑って頭の後ろで両手を組み、後ろ向きで歩きながら楽しそうにこちらを見上げてくる無明に、清婉はがっくりと項垂れた。　そんなやり取りをしていた時、無明の背中と前を歩いていた雪鈴の背中が軽くぶつかった。すみません、と会釈をされ、くるりと身体の向きを変えた無明は、どうしたの？ と訊ねて、止まった前列に視線を向けた。「······気を付けて、」　雪鈴の左側に控える雪陽の方が代わりに答えた。無明と竜虎はお互いに顔を見合わせる。「これは······鬼火か？」　それはどんどん増えて、気付けば一行の周りをぐるりと囲むように青白い炎の塊が連なっていた。「渓谷の妖鬼の仕業かもしれない。下手に動かない方がいいだろう」　白漣宗主は、落ち着いた様子で後ろにいる者たちに声をかけた。太陽もまだ出ていて、渓谷まではまだ距離があるというのに、こんな場所でいっ

　それはこの妖鬼の力なのか、それともどこかに灯りがあったのか、辺りを見回す余裕がなかった。　眼を逸らせない。「本当に君を知らないんだ····人違いだと思う」「ずっと眠っていたから、思い出せないだけ。身体のどこかに花の模様の印があるでしょう？ それがあれば間違いない。俺があなたを間違えるはずがない。匂いも一緒だし」　手を添えて身体を起こさせ、顔を近づけてくんくんと犬のように鼻を鳴らす。呆然とされるがままになっている無明などお構いなしに、羽織に触れて衣を肩から滑らせた。さすがの無明もその行動には驚きを隠せず、思わず声を上げる。「え？ ええっ！ ちょっ······な、なにを？」「俺が確かめてあげる」　脱がされた水浅葱色の薄い羽織がそのまま地面に広がり、白い上衣に両手が掛けられゆっくりと肩から肌を剝き出しにされる。　胸の辺りまで露わになったその時、無明の頬すれすれになにか鋭いものが風のように飛んできて、妖鬼はそれを右手の人差し指と中指でいとも簡単に受け止めた。　そこには透明で青白く光る、長細く鋭い飛針のようなものがあった。「あっぶないなぁ。このひとを傷付けたらどうするつもり？」「それはあり得ない」「どうだか、」　上衣から手を放し、妖鬼は無明の視線越しにその先に現れた人物に向かってふっと嫌味っぽく口元をゆるめ、肩を竦めてみせた。　そんなやり取りの中、無明は我に返って慌てて肩からずり落ちていたままの衣を直し、地面の羽織を握りしめる。それから首だけ斜め後ろに向いて、妖鬼の視線の先を追った。　そこには何を想像していたのか青ざめた表情をしている竜虎と、無表情だが静かに怒りを湛えている白笶が佇んでいた。「今、このひとと大事な話をしてるところなんだから、部外者は引っ込んでてくれる？ 俺もこう見えてヒマじゃないんでね、」　ぽいっと指の中の氷の飛針を投げ捨て、代わりに手をひらひらと振った。無明をさらった時、同じような氷の飛針が自身のの頬を掠めたのを思い出す。あの時の頬の傷はすでに消えてなくなっているが、その攻撃をしてきた者の事はしっかりと捉えていた。「離れろ」　今まで聞いたことのないくらいより低く、目の前の者を牽制するような声。首を戻して、思わず妖鬼の方を無明が見上げたのも束の間。　鬼は口角を上げて、挑発するかのように無明を片腕で抱き上げ立ち上がると

　二刻前。　無明が連れ去られ、一行はほとんど会話がない状態で森の中を渓谷に向かって急ぐ。しかし気付くとどういうわけか、同じ場所をぐるぐると回っており、近づくどころか遠のいている気すらした。「迷いの陣が敷かれているようだ」　白漣宗主はふむと顎に手を当てて、今の状況を口にする。「渓谷の妖鬼はそんなこともできるんですか？」　竜虎が知っている妖鬼は低級な者ばかりで、人を襲ったり喰らったり、とにかく本能のまま行動する者たちが多かった。殺したければ殺し、喰らいたければ喰らう。人の言葉を話すが汚い言葉を吐くことが多い。姿は醜く、上背の大きいものから子どもくらいの小さいものまで様々だ。　妖鬼は殭屍など比べものにならないほど遥かに強く、厄介でずる賢い。噂では姿形を変えることもできるらしい。等級は下級、中級、そして上級のさらに上が特級となる。「特級の妖鬼は美しい姿をしていて、長く生きているため人より賢い。むやみに人を殺す必要もない。特級は数も少ないので、術士たちがその動向を常に監視している。ここに移り住んだのは十数年前のようだが、彼は我々の間では特に有名でね」「······残虐非道、とか？」　恐る恐る清婉が竜虎の横で訊ねる。ふっと表情を緩めて白冰は肩を竦める。「彼は時に目の見えない少女を助けて、麓の村まで連れて行ったり。時に道を塞ぐ岩を砕いて商人たちを通してやったり。はたまた人助けをしたと思えば、同胞であるはずの妖鬼や妖獣を大量に惨殺してひとつの死骸の山を作り上げたりする。とにかく変わった妖鬼なんだ。時に黒い狼の姿で現れ、煙のように消えることから、いつからか彼を狼煙と呼ぶようになった。真名は誰も知らない。鬼は自分が認めた主にしか、真名を教えないからね、」　宗主や白冰が冷静なのは、渓谷の鬼が決してひとを殺さないと知っているからなのだろう。ただ気まぐれな妖鬼なので、何をするかわからないという意味では、無明を早く見つけ出して保護する必要があった。　竜虎はそれを聞いて少しだけ安堵したが、ならなぜあいつが連れ去られる必要があるんだ？ と疑問が残る。（あんな女人のような格好をしていたから、興味をもたれたとか？）　それはそれで本当は男だとわかったら、とても危険なのでは········。ぶんぶんと首を振って竜虎は頭に浮かんだ不安を掻き消す。とにかく早く見つけて連れ戻さない