All Chapters of 彩雲華胥: Chapter 121 - Chapter 126

　無明がした生返事を承諾の意として、少陰はパンと小さな手を正面で叩き、そのまま突き出すように前に広げる。　途端、無明の足元に白い大きな花の形の陣が現れる。それは本物の花が咲くように、大きな四枚の花びらが中心で開き、そのまま身体を呑み込むように覆って閉じてしまった。　人ひとり呑み込んだその白い花は、大きな蕾になり、一瞬にして静寂が訪れる。「妙に急いでいるように思えるけど、なにかあったの？」　逢魔は最初こそ敬語だったが、その後はいつも通りに人懐っこい口調で少陰を見下ろす。　「お前たちも見て来たであろう？ あの都を。病鬼が現れ、疫病を撒いた。だが現状、問題はそこではないのじゃ」「どういうこと？」　少陰は頭が痛いとでもいうように、片手でこめかみを押さえて大きく息を吐き出す。口には尖った牙がちらり見える。「十人の少女たちがひと月半前くらいから次々に失踪していて、未だ行方がわからん。数日前から姮娥の宗主の三女も行方知れずになった。怪異なのか人の手によるものなのか、妾はここを離れられんので解決してやることも叶わない」「ひと月半くらい前っていったら、」　無明たちが紅鏡を出て、碧水に着いた頃である。これは偶然だろうか？ それともこれも企みのひとつだと言うのか。　逢魔は白笶に視線を送ると、同じことを考えていたのか小さく頷いた。偶然などではない、と。「けれども、それと病鬼がどう関わって来るんだろうね？ バラバラに切り離して考えるべき？」「都でなにか情報が得られていればいいのだが、」　少女たちの失踪はひと月半ほど前くらいから、最初は十日ほど置きに、次は五日置き、三日置きとどんどん間隔が縮まり、十人目で止まったらしい。　その後に疫病が流行り、代わりに失踪は止まった。しかし三日前に急にまたひとり増え、しかもそれは姮娥の宗主の三女だなんて。「でも少陰姐さんはどこでそんな話を聞いたの？」　ふと、疑問が浮かぶ。神子の命がない限り、この堂を離れられない少陰は、都のことなど知る由もないだろう。千里眼があるわけでもない。「それは、ここによく来て手入れをしてくれる寡黙な少女が、妾の堂の前で訴えたからじゃ。姮娥の宗主の次女だったか。事情は詳しく訊かずとも触れれば大体わかるからの、」「大胆なことをするよね、姐さんは」　見えないとしても、普通の人間に触れるだなんて。一応神

　竜虎たちが邸の大きな門の前に辿り着いてから少しして、無明と白笶が姿を現した。外は薄暗くなっていて、ふたりがそこに現れる前に、門にぶら下がっている左右の灯篭に火が灯されていた。　「大丈夫か？」　思わず無明に訊ねていた。それくらい顔色が悪い。今は白笶の横に立っているが、ここに着くまでは背負われていて、灯りが見えた頃に下ろして欲しいと頼まれたのだ。「へーきへーき。それより、このひとは？」「姮娥の一族の宗主の次女で、朎明殿だ。朎明殿、こいつは俺の義弟で第四公子の無明」「無明です、どうぞよろしくっ」「はじめまして、無明殿。お久しぶりです、白笶兄さん」　背の高い少女を見上げ、無明はわざとらしく雑に腕を前で囲い揖する。　朎明は無明と、その後ろに控えるように立つ白笶に丁寧に挨拶をした。白笶も同じく挨拶を交わす。ふたりの関係は従兄妹で、現宗主の妹が白笶の今は亡き母だった。「白笶兄さんが玉兎に来るのは、十年ぶりですね」「······ああ。そうだったな」　どちらも口調が平坦で抑揚がない。白笶の左横で、無明はふたりを交互に見つめる。「ふたりって雰囲気が似てるね！」　竜虎は思っていても口にしなかったが、率直に無明が言葉にしたので、おい、と肘で腕を突いた。　そんな中、朎明は無明を下から上にかけてまじまじと見つめてくる。それはどこまでも無表情に近かったが、どこか不安げな表情に見えなくもない。　首を傾げて無明は大きな翡翠の瞳で朎明をじっと見上げると、はっと我に返ったかのように首をぶんぶんと振っていた。「あ、······えっと、姉上に報告してきます。皆さんは、もう少しここでお待ちください」　きちんと礼をし、朎明は門の半分を開いて中へ入って行った。無明たちが揃ってからでいいと竜虎が言ったため、今まで一緒に外で待っていてくれたのだ。「で、······どうだった？」　竜虎は無明に耳打ちする。無明は頷く代わりに笑みを浮かべて応えた。そうか、と安堵して、それ以上はなにも訊かなかった。白虎との契約は滞りなく行われたようだ。後は目の前の問題を解決するのみ。「竜虎、都で情報はなにか得られた？」「ああ······疫病の発生時期とか、始まりがどこだったかとか、あと、もうひとつの問題も、」「それって、失踪事件のこと？」　なんでそのことを？ という目で竜虎は無明の顔を見てく

　邸の中を蘭明を先頭に歩く。無明は目にするものすべてを指差しては、「あれはなに？」と答えが返ってくるまで訊ねていた。そんな無明の背中を見つめながら、清婉は心の中でずっと叫んでいた。（無明様はいったい何を考えてるんですかっ!? 失礼にもほどがあるっ）　白群の邸にいた時はずっと大人しかった。一瞬おかしくなった時もあったが、それ以外はずっとまともだったのだ。それがどうだろう、ここに来てからというもの、紅鏡にいた頃の無明そのままだった。（いや、いいんです！ そういう無明様も受け入れると心に決めた手前、頭ごなしに駄目とは言えない自分がいるので！）　けれどもこの状態はあまりにも目の前にいる方に迷惑だろうと、そろりと視線を巡らせる。だがしかしどういうわけか、前を歩くお嬢さまは楽し気で、それすらも楽しんでいるように見えた。（あの無明様を初対面で受け入れられる懐の深さ！ まさかあのお方は菩薩様なのでは!?）　印象の良い蘭明は、無明がなにをしてもただくすくすと笑って許している。先程など確認もせずに勝手に庭に降りて石楠花の白い蕾を摘み、「綺麗なお姉さん、これをあげる！」　と、蘭明に向かって差し出した無明に対して、「あらあら、蕾が可愛らしいですわね。私にくださるのですか？ ありがとうございます」　と言って、柔らかい笑顔で対応していた。それを見て、些細なことでは怒ったりしないひとなのだな、と清婉は感心した。　姮娥の一族の邸の警備は紅鏡以上に厳重だが、皆女性の術士であった。武器を手にした彼女らは、蘭明とすれ違う時に必ず立ち止まり、頭を下げた。通り過ぎるとようやく顔を上げ、再び警備に戻る。　しかし、どこか違和感を清婉は覚えていた。それがなんなのかはわからないままだったが、そんなことをしている内に、部屋の前で立ち止まる。そこは客間ではなく、蘭明の自室だった。「さあ、どうぞお入りください」　その部屋は女性らしい小物や棚が並べられており、通された部屋だけでもだいぶ広かったが、奥にもう一つ部屋がある間取りになっていた。もう一つの部屋は固く扉が閉ざされていたが、それを問う勇気は清婉にはなかった。　そもそも、自分が口を開いて良いかすらわからない。とにかく粗相がないように、後ろを付いて行くしかなかったのだ。　部屋にはすでに二人分の夕餉が用意されていた。「無明殿、お付きの方も