All Chapters of 彩雲華胥: Chapter 51 - Chapter 60

　目を覚ますと、自分の失態に血の気が引いた。　薄暗いがお互いの顔や姿はなんとなく解る仄かな明るさの中、腕の中で眠る無明の姿があった。　腰と肩に回していた手を思わず放すと、凭れていた無明の華奢な身体がぐらりと傾ぐ。冷静を取り戻して身体を受け止め、そのまま膝の上に頭を乗せて仰向けに寝かせた。　状況を把握するために辺りを見回す。繭のような壁に包まれており、自由に身動きは取れないが大人ふたりが足を延ばせるくらいの広さはあるようだ。　あの時、負傷した右肩は衣が破れて濡れているが傷は塞がっていた。口から顎にかけて水が零れたような痕があり、袖で拭う。反射的に無明に視線を落とすと、同じように唇が濡れていた。　思考をしばし停止して、無言で無明の唇を袖で拭う。横に竹筒が転がっていること、傷が癒えていること、霊力が満ちていることを考えると、無明が水を通して霊力を注いでくれたのだろうということがすぐにわかった。「······君に、話したいことがたくさんあるのに、」　普段あまり表情の変わらない白笶の眼差しが、まるで雪を解かす春の日差しのように穏やかで優しいものへと変わる。無明の冷たい頬に触れて、それから前髪をそっと指で整えた。「私は、なにも伝えることができない。だからどうか、思い出さないで欲しい。なにひとつ思い出さず、今のまま····どうか、」　祈るように、自分より小さく細い手を握り締める。どうか思い出さないで欲しい。そうすればこれ以上不幸なことは起こらないだろう。ずっと傍にいて、そのたくさんの表情を見ていられたら、それだけで。「君の傍にいさせて欲しい」　右の手を取り、そのまま手の甲に口付けをした。あの時。渓谷の鬼が口付けた場所と同じ場所にそれは落とされる。触れた唇は少しだけ震えていた。　無明は目を開けるのを躊躇う。実は唇を拭われた時に意識が戻っていたのだが、目を開けようと思った時に白笶が急に話し出したので、機会を逃したのだった。しかしそれが幸いして、いつも口にすることのない気持ちを盗み聞いてしまった。（心臓が飛び出そう、）　その行為も言葉も誠実さしかなく、それが彼の真実であることに心臓が煩いくらいばくばくと鳴っている。ようやく指から唇が離れ、今だとばかりに無明は知らないふりをして目を開けた。「······平気？」「俺は、大丈夫。眠ったら回復したみたい。公子

　無明は唇に笛をそっとあてて息を吹き込む。そこから奏でられる音は低くも高くもなく、心地よい音色。優しく穏やかなその曲調の中に、ひらひらと舞う花びらのように目まぐるしく音が行き交う。　しばらく吹いていると繭の上の方から外の空気か流れ込んできた。見上げてみればあの鬼蜘蛛の鋭い脚の爪の先が繭に突き刺さり、びりびりと破いているのが見えた。　外に灯りがあるわけでもなく、その割れ目から見えたのは、ごつごつした鍾乳洞でできた天井と仄かに光る蘚と張り巡らされた白い糸、そしてあの鬼蜘蛛の姿だった。無明は笛を奏でたまま、繭が完全に破かれるのを待つ。その後ろで片膝を立て、いつでも動ける体勢で白笶が控えていた。「どういうこと？」　呆れたような少年の声は信じられないという戸惑いも含んでおり、それは目の前で起こっている事と、外で起こっている事に対して同時に発せられていた。他の連中を始末するために送った黒蟷螂の気配が途絶え、目の前では言うことを聞かない無能な鬼蜘蛛が、笛の音が響いた途端動き出し、繭をその爪で裂き始めたのだ。「なんでその笛でお前が言うこと聞くんだよ」　文句を吐き捨て、繭が割れた先に現れたふたつの影を睨みつける。傀儡の妖獣は鬼蜘蛛だけで他に手元にはおらず、どう考えてもこちらが不利だ。　ふたりは糸の結界の先に黒衣を纏った背の低い者の存在を見つけ、それが一連の元凶だろうと悟る。声を聞く限り少年のようだ。首には奇妙な形の笛を下げており、それが鬼蜘蛛を凶暴化させた蟲笛だろうと推測する。「君は······なに？」　その気配は異様で今まで遭ったことのないものだった。人でもなく、妖者でもなく、生きてもいないし死んでもいない。思わず口に出た言葉に、無明は自分でも驚いていた。「お前なんかに教えてやる義理は、」　途中まで口にして、黒い衣を頭から被っている少年は言葉の勢いを失速させた。三人の間に微妙な緊張感が生まれる。我に返るようにその空気を破ったのは、目の前の黒衣の少年だった。「あははっ！ そうか、あんただったのかっ！」　突然笑い出したかと思えば、片手で顔を覆って叫びだしたのだ。それはどこか怒りを帯びており、自分に向けられているものだと無明はなんとなく理解する。「鬼蜘蛛があんたに従ったのは、あんたが、」「関係ない」「は？ 勝手に俺の台詞を遮るなよ、白群のお坊ちゃん。まあ

　竜虎は青空を見上げた時、ふたつの影が目に入った。途中からひとつの影だけどんどん近づいて来て、それがなにかわかった途端、呆けていた顔がさあぁあとわかりやすく青ざめていった。「ちょ····っ!? あの馬鹿！ なにを考えてるんだ！」「竜虎様どうし····ええーーーっ!? 無明様!?」　清婉は突然声を上げた竜虎に驚き、その視線の先を見上げてさらに驚愕する。「ぎゃーーーなにしてるんですかっ!!」「嘘だろ····、ま、待った！ さすがに無理！」　無理と言いつつも、落ちてくるものをなんとか受け止めるために手を広げ、顔を上にしたまま慌てて後ろへ前へと足を右往左往させて叫ぶ。「あ、あぶな·····うぐっ!? 」　強い衝撃で一瞬目の前が真っ暗になり、そのまま後ろによろめき大きく尻もちをついて座り込むと同時に、首に抱きついているその重さとぬくもりに安堵する。「いてて······お前、空から落ちてくるとか······馬鹿なのか」「へへ。竜虎、清婉、ただいまっ」「ただいま、じゃない！ 何回攫われたら気が済むんだっ！ っていうか、これから助けに行くって時に自力で戻ってくるなっ」「こちらも大変だったんですよ！ 恐ろしい蟷螂の妖獣が村をこんな状態にしてしまったんです！ 竜虎様は身を挺して私を守ってくださったり！ 白群の皆さまがすごいのなんのっ」　ふたりの横で清婉が涙目で昨夜の説明をするが、早口すぎてまったく内容が入ってこなかった。「遠くから見えた村の様子を見て不安になったよ。ふたりとも、怪我はしてない？」「お前こそよく無事に戻れたな。ああ、まあそうだよな、白笶公子が一緒だったんだもんな、無事に決まってるか······」　抱きついたまま離れない無明を無理に剥がすこともなく、竜虎はその細い身体に腕を回したままいつものように愚痴を言う。　横にあるはずの顔を見ることができない。今、自分はどんな顔をしているのだろう。春の匂いの残る風が舞い、葉っぱが浮き上がった快晴の空を見上げたまま顔を歪める。（ほら、言ってるそばからやってきたぞ）　視線の先にもうひとつの影が慌てて地面に降りてきた。まさかあの高さから飛び降りるとは思いもよらなかったのだろう。　白笶は見たこともないくらい青ざめた顔でこちらの様子を遠くから窺ってきた。そして怪我をしていないのを目視で確認すると、すっとい

　白鳴村から離れ、一行は碧水の都、白群の敷地に辿り着いていた。　白漣宗主と白冰、白笶の三人は邸に戻るなり、雪鈴たちに金虎の三人の客人を任せると、早々と宝玉を持って出て行った。行き先は裏手に聳える霊山にある玄武堂で、宝玉を祭壇に戻し封印するのが目的だった。　烏哭が動き出したということは、封じられていた宗主や四天、傀儡にされた妖獣や妖者たちが、どこかに潜んでいるということだ。だがそうなるともうひとつの疑問が浮かぶ。それらを封じていた神子の魂はどうなってしまったのかと。　玄帝堂はひんやりとしており、まるで氷でできた廟のようだ。奥に続く道は一本で、天井は高いが堂自体はそこまで広くはなく、少し歩くと最奥へと辿り着いた。　最奥は湧き水で満たされており、洞穴の青白い光が反射しているのか、水の色も青緑色の不思議な色合いを浮かべている。底が見えるくらいの透明さはこの堂の神聖さを物語っており、その中心にある祭壇まで続く道は等間隔に並べられた四つの岩の上を歩く必要があった。　祭壇の上に宝玉がぴったりとはまるように造られた白い磁器の宝玉台があり、白漣は白い袋から取り出した玄武の漆黒色の宝玉を丁寧に収めた。洞穴の底から湧いている水の音だけが静寂の中響き渡り、祭壇から戻って来た宗主の前に白冰と白笶が寄って来る。「この堂の入口の結界を強化し、さらに複数の封印を施す」　ふたりは各々頷く。三人は洞穴の外に出ると重い扉を閉める。最後に宗主である白漣が、持っていた鍵を使って錠前をかけた。宗主を挟んで横に並んだ白冰と白笶が同時に印を結ぶ。それぞれの前に紋様の違う陣が現れ、三重の封印が施される。「これで当面は心配いらないだろう。さあ、邸に戻ろう」　三人は玄武が祀られている霊山を後にし、客人の待つ邸へと戻るのだった。✿〜読み方参照〜✿白笶《びゃくや》、白漣《はくれん》、白冰《はくひょう》、雪鈴《せつれい》白鳴《はくめい》村、碧水《へきすい》、白群《びゃくぐん》、金虎《きんこ》、烏哭《うこく》、傀儡《かいらい》、玄帝《げんてい》堂、

　白群の一族は少し特殊で、宗家である直系の白家とそこから分かれた分家が三家存在する。雪家、霧家、雨家の三家で、それぞれ操れる水の力が違っていた。　白家は宗家なのですべてを司る力を持ち、他の三家はそれぞれ使える力が限られていた。雪鈴たちは名の通り雪家で、氷を司る能力だけを持つ。「ふたりもお若いのにしっかりしていて、白群の方々はみなさん、術士のお手本のような方々ばかりなんですね、」　作業をしながら、慣れた手つきで清婉が独り言のように呟く。雪陽はその言葉に自虐的な笑みを浮かべた。「いや。そんな立派な人間ばかりじゃないさ。それに本当の意味で該当するのは、宗家の人たちくらいだろうな。一族の中でも双子は昔からあまりよく思われていなくて、俺たちは雪家から事実上絶縁されている。親族たちさえ見限った俺たちを、宗主である白漣様が引き取ってくれたおかげで、今こうしてここにいられる」　清婉はなんだか悲しい気持ちになる。立派な家柄に生まれたのに、ただ双子だというだけで絶縁されてしまうなんて。けれども宗主はやはりすごいお方だと改めて感心する。「雪陽、珍しいね。その話を他人にするなんて。それほど清婉殿が気に入ってるんだね」　横で聞いていた雪鈴が、ふふっと嬉しそうに微笑する。包丁のとんとんという音と一緒に、優しい声音が右側から発せられる。「そうなの？」「え？ なんで私に聞くの？」　雪陽は首を傾げて雪鈴に訊ねる。あはは······と雪鈴は無自覚だったらしい雪陽に、困ったように笑いかける。　そんな仲の良いふたりに挟まれ、清婉はどこかの賑やかしい公子たちを思い浮かべて、なんてここは平穏なんだとしみじみ思う。「おふたりが今のおふたりであること、私はとても嬉しいです」　　人参と大根を薄く切って花のような飾りを作り上げながら、清婉は満足げに頷いた。それは何気なく呟いた言葉で特に何も考えていなかったため、横にいるふたりがどんな表情をしているかなどまったく気にしていない様子で。「よし、できた。どうですか、こんな感じで飾ると彩が出て皿全体が美しく見えるんですよ。無駄な才能ですが、私の唯一の特技です」「すごいです！ こんなの高い料亭でしか見たことないですよっ」「なにこれどうなってるの？ すごい才能」　ふたりは目を輝かせて、皿の上の飾り切りで作られた、先ほどまでただの人参と大根だった