Semua Bab 彩雲華胥: Bab 71 - Bab 80

　部屋に戻った無明と白笶だったが、そのままこの茶屋に泊まることにした。元々どこかの宿に泊まり夜を待つ予定だったので、違う宿を探す手間が省けたのだ。　椅子に座っている無明の髪を梳き、慣れた手つきで左右ひと房ずつ三つ編みを作ると、乾いた赤い髪紐でそれぞれを纏めてひとつに結った。残った髪の毛はそのまま背中に垂らす。結い終わったのを確認して、無明は後ろにいる白笶をそのまま見上げる。「白笶は本当に器用だよね、」　黒い衣に着替えた無明だったが、今の髪形ならば先ほどの衣の方が合っている気がしてならなかった。白笶は見上げてくる翡翠の瞳をただじっと見つめ返すだけで、特になにも答えない。「俺はいつも適当に括ってるだけだから、こういうのは新鮮なんだ」　紅鏡を出る時は、藍歌が結ってくれて、途中は白笶が直してくれた。碧水に着いてからは手間がかかるので、結局いつも通りの髪形にしていた。「じゃあ、ここからは本題に入ろうかな。白笶も座って？」　正面の椅子に座ったのを確認して、無明は真っすぐに白笶を見つめた。ここに来た目的は、ただ市井を満喫するためだけではない。　身をもって試したのですでに検証済みだ。身の危険には至らなかったが、それは白笶《びゃくや》がいたから回避できただけ。しかし聞いていた場所から移動していたのが気になった。「水妖は移動する。先ほどの場所に留まる可能性は低いだろう」　白笶は市井の簡易的な地図を広げ、指差す。「最初の怪異はここ。上流に近い場所だった。その次はこの場所、」「さっきの接触事故はこの辺りだったよね？」　こく、と小さく頷く。そうなると次に現れる場所はもっと下流の方だろう。夜になれば船は出ず、外を歩く者もいない。捜すのはひと苦労かもしれないが、範囲は絞れるはずだ。「この辺りの水位はそんなに深くはないが、引きずり込まれたらこちらが不利」　人は水の中では思うように動けず、それは自分たちも同じだ。気を付けなければこちらがやられてしまう。現に、すでに何人かの術士が瀕死状態になっており、白笶に依頼が回って来たのだ。「君が心配だ」「でも囮は必要だよ。さっき俺を逃したわけだから、もしその水妖に執着心があるのなら、最適の餌でしょ？」　水妖を誘き出してわざと捕まり、あとは白笶が倒すという単純な作戦だ。単純だが、とても危険な賭けでもある。水に引きずり込まれてか

　白笶は術式を展開し、双剣に『雪』の霊気を帯びさせる。途端に辺りが真冬のように冷たくなり、その霊気の影響を受けた地面に霜が降りる。その霜は本物の霜ではないため、白い光を湛えて白笶の周りを照らしているように見えた。（すごい······これが白群の直系だけが持つ能力）　しかも白家は『雪』だけでなくすべての能力を有する。状況に応じて使い分けることもできるので万能と言えるだろう。　相手は水の龍なので、動きを止めるには『雪』が有効。白笶は水龍の眼を無明から避けるため、そのまま地面を蹴って、禍々しく光る赤い眼の所まで飛翔する。　水龍は蛇のようにその身をうねらせ、白笶の双剣から繰り出される攻撃をかわそうとするが、必ず一太刀浴びてしまう。裂かれた部分は凍ってしまい、身体の中を常に流れる水でも修復ができない。　上空で行われている攻防に、無明はただ息を呑んで見ていた。目の前の水龍は邪龍に転化しているため、もはや並みの術士では手に負えないだろう。それを物ともせず、白笶は顔色ひとつ、表情ひとつ変えずに双剣で追い込んでいく。　決して水龍が弱いわけではなく、彼が強すぎるのだ。さすが五大一族の中で一、二を争う、実力者のひとりと呼ばれているだけはある。　しかし水龍もただされるがままというわけではなかった。その陰の気を帯びた水を自在に操り、無数の鋭い水の矢を自分の周りに作り出し、白笶へ向けて放ちながら攻撃を阻む。それしていた白笶だったが、それが目眩ましだったことに気付く。視界が開けた時、それはすぐそこまで迫っていた。（······危ない！）　思わず無明は横笛を口元に運び、息を吹き込む。その音は心の内とは正反対で、どこまでも落ち着いた美しい音色が奏でられる。大きく口を開けて、目の前の白笶をその身に呑み込もうとしていた水龍の鋭い牙が、勢いよく開いたままぴたりと止まる。（麗寧夫人に貰った譜の術式がこんな所で役に立つなんて、）　あの日、夫人が持ってきたその譜面に奏でられた音には、術式が施されていた。白冰と一緒に解読したが、それは希少な術式だった。いくつかあった譜面の中の五曲がそれで、他はごく普通の譜面であった。　いったいどこで手に入れたのかと、麗寧夫人に後で訊ねてみたが、夫人も父親に貰っただけで、その父親も旅の商人から買い取ったという情報しか得られなかった。　その曲は今まで奏でた

　後悔していた。　無明が運河に呑み込まれ、あの渓谷の妖鬼が、突如結界を破ってあの怨霊の塊へと向かって行った。　この領域結界が誰が張ったのもので、なんのために張ったのか気付いた時、隠していたもうひとつの力を使うかどうか、その一瞬の迷いが明暗を分けた。結果、無明を危険に晒し、挙句、渓谷の妖鬼に再び連れ去られた。　水龍は運河に戻り、領域結界も消え、元の静寂を取り戻す。あの怨霊がどこから来たのか、なんのために怪異を起こしたのか、よく考えれば解ることだった。白鳴村で起こったあの悲劇。すべては大量の怨霊を作り出すための布石でしかなったのだ。　湖水の運河は玄武の宝玉の恩恵を受けており、上流から時間をかけて流れてきた怨霊たちは、徐々に穢れを膨らませ、陰の気を纏い、そして神聖な水龍を邪龍に堕とした。水が穢れれば、宝玉はそれを浄化しようと穢れを吸う。必要以上の穢れを一気に取り込もうとすればどうなるか。　それは非常に手間をかけ、綿密に練られた計画。しかし、あの時の黒衣の少年が、ひとりでそれを思い付いたとは考えにくい。彼はとても感情的で、どちらかと言えば命をしぶしぶ遂行していたように見えた。だからさっさとあの場から消えた。最終目的は宝玉を奪うこと、ではない。四神の代わりである宝玉を穢れさせ、この地の守護を消すこと。　白鳴村のすべての村人の命を犠牲にして、あの怨霊の塊を作った。あの黒衣の少年の本当の目的は、これだったのだ。（あれが傍にいるなら、無明は安全だろう、）　白笶は本当はすぐにでも無明を取り戻しに行きたかったが、白群の公子として、この事態を報告する必要があった。その表情はいつものように無に近く、しかし隠れている袖の下で握りしめた拳は、爪が手の平に食い込むほど強く握られていた。＊＊＊＊　湖水の都である碧水は渓谷に囲まれており、白群の一族たちの住まう敷地の裏手には霊山が聳え立つ。霊山は神聖な地で、穢れひとつ、妖者一匹立ち入ることはできない。　玄冥山。宝玉が封じられている場所から、遠く離れたその霊山の頂上近くに、白群の一族さえ知らない古い洞穴があった。その奥には何百年も前に忘れ去れた祠が、ひっそりと建てられていた。「ホント、いつ来ても陰湿な祠だよね」　その明るい調子の声に、祠の主は特に何か言うわけでもなく、ただ、その者が連れてきた客人の方に驚く。彼の腕の中で、ぐっ

「ちょ、ちょっと、待って！」「神子、ずっと、あなたが目覚めるのを待っていました。この太陰、再びあなたの下でこの力を使えること、嬉しく思います」　無明の感情など無視して、太陰は汚れることなど気にせずに、地面に跪いて、さらに深く頭を下げた。机の上に座っているせいもあって、高い位置にいた無明は、その行為を目にするなり慌てて机から降り、太陰と同じように地面に座り込んだ。「ちょっと待ってください。俺は神子じゃない！ たまたまあなたが見えるだけであって、それだとは限らないでしょ!?」「"たまたま"見えるなんてあり得ない。それに、仮にも神と名の付く四神だよ？ ただの人間やただの術士に跪くわけないでしょ？」　地面に座り込んでいる無明を逆に立たせて、狼煙は面白そうに笑い、跪いたままの太陰に同情する。（記憶が少しも残っていないなら、当然か····）　かつての神子は始まりからずっと記憶を引き継いで、何度も転生をはたしてきた。だから説明も要らず、目覚めてある一定の年齢になると各地を巡礼し、四神との契約をすんなりと書き換えられたと言えよう。「神子、大量の穢れが水を通して碧水全土に広がり、通常一度で浄化できる許容量を超えてしまっているのです。このまま浄化し続ければ、あと数刻でこの地の宝玉が砕けてしまうでしょう」「そんな······だって、宝玉は百年は穢れをためても大丈夫なんじゃないの？」「この地を覆う穢れ自体は微量で、術士たちが原因となる妖者を倒すことで均衡を保っているのです」　太陰はやっと顔を上げ、しかし跪いたまま、その問いに丁寧に答えていく。宝玉は所詮、媒介でしかない。本来の玄武の守護とは違うのだ。「しかし、今回のように神聖な水自体が穢れてしまうと、その穢れが水を通して陰の気を膨らませ、この地全体を巡るように確実に広まっていくことでしょう。宝玉が一度に浄化できる穢れは限られています。その許容量を超えれば、宝玉は確実に砕け散ってしまう」「都の運河の穢れは早めに気付いて、領域結界で広がらないようになんとか封じ込めができたけど。その前の上流からの穢れは、宝玉が浄化していた。そのせいで誰も異変に気付けず、そのまま都にまで流れ着いたってわけだね、」　つまりは、都にあの怨霊たちが辿り着いた時点で、宝玉は限界を超える一歩手前だったということ。しかも水龍が邪龍と化したことでさ

　夜が明け、日が出るまであと一刻ほどだろうか。氷楔の中はまだなんの変化もないようだ。この中で何が起きているかなど、知りようもないが、なんだか不安を覚える。（早く戻って来て······そして、あの時みたいに、笑いかけて欲しい）　無明が幼い頃、狼煙はずっと傍で見守っていた。無明が危険に晒されたり、ひとりではどうにもならないような時に、目の前に現れて直接助けていた。　その時は決まって、記憶に残らないように自分の事は頭の中から消して、けれども自分の中には、その時の出来事のすべてがしっかりと残っている。（同じ顔で、同じ瞳で、同じ言葉で、あなたはいつも俺を救ってくれる）　この金眼を綺麗だと褒めてくれた。こんな、忌々しい瞳を。記憶などないのに、あのひとと同じ言葉を紡いでくれる。あのひとではない、あのひとと同じ存在。ふと、狼煙の瞳が伏せられる。どうしてもうひとりのあのひとは、ここにいないのだろう？　きっと、誰よりもあのひとに逢いたいはず。（······あんたが生きていたら、良かったのに）　ここにいたら、良かったのに。そうしたら、また、昔みたいに――――――。　そこまで考えて、狼煙は首を振る。そんなことは、考えても無駄だと。だって、あのひとは、目の前で死んだ。どんなに強くてもひとの身体は脆く、死んだらもうどうにもならない。ましてや、何百年も生き永らえる存在でもない。（なんでここにいるのが、よりにもよって、あの公子殿なんだ？）　　無明の傍からほとんど離れず、必要以上に手を貸すその様子を、何度となく目にしてきた。その笑顔を、すべての表情を向けられても、ほとんど無反応なのが、特に気に入らない。　まるで。（あれ······？ 俺、今、なんて言おうとした？）　神子の傍にいて、神子の言葉に頷くだけか、もしくはひと言ふた言しか返さない、つまらない男の姿がふと浮かんだ。　まるで、あのひと、のようだ。　狼煙は今更ながら、あの公子が無明を助けたあの日からの記憶を、辿る。あの時も、あの時も、あの時も。彼は、無明になんと言っていたか。なぜそうだと伝えないのか。伝えたところで本人に記憶がないから、といえば頷けなくもない。　じゃあどうして自分には教えてくれなかったのか。今の姿で最初に会ったのは三年くらい前だった。ひとりであの渓谷に現れ、彼は自分に向かってなんと言ったか。「私