彩雲華胥의 모든 챕터: 챕터 91 - 챕터 100

　事態が落ち着いた後、三人は今後のことを話し合った。神子であることをまだ認められない無明だが、神子である事実は変えられない。「逢魔は、俺を神子って呼ぶの禁止」「あなたの願いなら、従うよ」　とにかく神子ではあるかもしれないが、まっさらな状態ではどうにもならない。できることならあまり大勢には知られなくないし、崇められるなどまっぴらごめんだった。これまで痴れ者として自由気ままに生きてきたのに、急に態度を変えられてもこちらが困る。「辛いかもしれないけど、ふたりとも少しずつでいいから昔のことを教えてくれる？」「承知した」「うん、わかった。あ、でもいいのかな～。言えないこともあるかも？」　白笶を揶揄う目的のみで、逢魔は余計なことを口にする。「別にやましいことはひとつもないが？」　まったく動じることなく白笶が応えるので、逢魔は首を振って、相変わらず面白くないな、とぼやきながら肩を竦めた。「俺は、自分自身が神子として認められるようになるまで、そうであることをあまり知られなくない。できることなら、各一族の宗主以外には知られないようにしたいんだ」「白群では誤魔化すのが難しいかもね」「兄上は味方にしておいた方がいいだろう、」　余裕がなかった白笶は、ここに来る前に白冰に対して本音を口にしてしまっていた。あの玄武の陣を見て気付かないはずがない。隠したところで意味がないだろう。「うん、白冰様と竜虎には伝えるつもり。きっとふたりなら、今のままでいてくれる気がするんだ」　竜虎は真面目だが、きっと自分の願いを叶えてくれるだろうと無明は思っている。いつも喧嘩ばかりだが、いつだって最後は自分に譲ってくれたり、ひとつしかない菓子なら、半分に分けた時に必ず大きい方を自分にくれるような義兄なのだ。「どうでもいいが、そろそろ戻った方がいいのでは？ それこそ色々詮索されてしまうだろう。話し合いならどこでもできるのだから、いつまでもこんな所にいないで、早く顔を見せてやった方がいいと思うんだが、」　ひと区切りついたところで、太陰は三人の間に割って入って来る。いい加減、ここから出て行って欲しいというのが本音だった。もちろん、神子だけはいつまでもいてくれてかまわないが。「太陰兄さんは根暗だから、ワイワイ賑やかにしてるのが苦手なんだもんね。ごめんね、気付かなくて」　こいつ······

　碧水を訪れてから気付けばひと月半が過ぎていた。竜虎と相談したが、次の地は玉兎に決めた。出立は三日後。あくまでも元々の目的である修練のためという名目で、各地を巡ることになっている。「できた！」「ふふ。完成ね」　麗寧は完成した手作りの地図を掲げた無明を微笑ましく見つめながら、三日後にはここからいなくなってしまうことを残念に思う。毎日のように一緒に楽しくお茶をしたり、笛と琵琶を奏でたり、地図を書き足していくのは新鮮で、なにより無明が可愛くて仕方がなかった。「こうやってお茶を楽しむのも、一緒にお話をするのも、できなくなってしまうのね？ そう思うと、とても寂しいわ」「俺も、麗寧夫人と遊べなくなるなんて寂しい。でも、また絶対に碧水に遊びに行くよ。そしたら今度こそ、みんなで一緒に市井で美味しいものをいっぱい食べようね！」　ええ、もちろん！ と麗寧夫人は無明の手を包み、大きく頷いた。ああ、そうだわ！と大事な事を思い出す。「無明ちゃんに、私から贈り物があるの！ これから夏になるでしょう？ お父様にお願いして、特注で仕立ててもらったんだけど、」　急に立ち上がり、部屋の奥の方へ行ったかと思うと、麗寧夫人は腕に黒い衣裳を掛けて戻って来た。そして無明の前に立つと、ばっとその衣裳を広げてみせた。　広袖の薄い夏物の羽織は黒だが、左右の袖の下の部分にだけ、銀色の糸で描かれた小さな胡蝶が二匹と、山吹の花枝の模様が描かれていた。その中に纏う上衣は赤で、下裳は黒。帯は金の糸の刺繍が入った黒で、その上に飾る長綬と左右に垂らす短綬は臙脂色だった。「こんな高価そうなもの、俺が貰ってもいいの？」「もちろん！ あと、夏用とお揃いの冬用の羽織もね！ 無明ちゃんは白もとても似合うけど、黒の方が好きそうだったから。これは私に付き合ってくれたことと、白笶のお友達になってくれた感謝の気持ちなの」　衣裳を手渡して、満足そうに麗寧夫人は笑った。無明はそれを大事そうに胸の辺りで抱え、ありがとう、と頭を下げた。感謝をしたいのはこちらの方なのに。「白笶は私の本当の子ではないけれど、とても大切なひとたちの忘れ形見なの。だから、あの子をどうかお願いね」　麗寧夫人には真実は告げていない。白笶がなぜ無明たちと同行するのか、本当の理由は知らないままだ。「あと残り三日だけど、もう少しだけ私と一緒に遊んでくれる？

　白群の内弟子たちが纏う、無明には少し大きな白い衣裳の袖から覗く指先が、なんだか愛おしい。探すふりをしながら、本棚を右往左往している無明に視線を向ける。　歩く度に揺れる一本に括った長い髪の毛が目に入る。結ばれた赤い髪紐。ふと、腰に差している横笛に視線を落とす。その先に飾られた赤い紐飾り。あの時、鬼蜘蛛の繭の中で思わず掴んでしまった手首のこと。（逢魔は、約束をちゃんと果たしたんだな、）　終わりの日に、始まりの神子に託された横笛、天響。そして、必ず神子を見つけて返すと誓ったあの赤い髪紐も。　目印はすぐそこにあったのに、晦冥の地で無明を助けた時は気付けなかった。それにあの時、無明は白笶に対して初対面の反応だった。その少し前に逢っていたことも忘れられていたのだ。　　三年前。初めて無明と言葉を交わした時、ずっと捜していた神子かもしれないという、曖昧な感覚を覚えた。確証もないまま、その後再び逢う機会はなかった。　あの日。晦冥で無明の姿を目にした時、心がざわついた。それも感覚でしかなかったが、確信に近いものがあった。それは仮面が外れ舞を舞った瞬間、現実のものとなった。　触れたい。　愛おしい。　触れてはいけない。　触れたい。　それからは自分の感情を抑えるのが難しくなった。無明はそんな自分の気など知らず、無防備に笑みを零し、触れ、ずっと欲しかった言葉を紡いでくる。どうして君というひとは、そうなのか。「白笶？」　背後に気配を感じて無明は振り向こうとしたが、そのまま本棚と白笶の間に挟まれて身動きが取れなくなる。　今の状況は正直、冷静さを保てそうにない。白笶の薄青の衣の袖が顔の右側に、もう片方はその少し左斜め下に、無明を囲うように本棚に身体を預けて置かれていた。　その距離はとても近く、無明は背中から感じる温度に少なからず動揺の色を見せる。白笶はなにも言わず、その両腕に逃げ道を阻まれているため、無明はただ立ち尽くすしかなかった。「えっと、こっちの本棚にはないみたい、だから」「うん、」「あっちの方に、行きたい、んだけど？」「うん、」　うん、と低い声で応えているのに、白笶はまったく動く気配はなさそうだった。振り向かなくても、白笶の眉目秀麗な顔が自分の首筋辺り、すぐ後ろにあるのが解る。　いったいどうしたのだろうと問いたいが、心臓の音が外に聞こえそうなくらい

　　よし、と清婉は筆を置く。このひと月半ほど、時間がある時に少しずつ書きためていたものがなんとか完成した。　白群の人たちのために、なにかできないかと思い、自分ができることを考えた末、用意できる食材ごとにいくつかの調理法と、作れる料理を書き綴ってみたのだ。（食事は毎日の修練でボロボロになっているみなさんの、英気を養う大事な時間。時間を短縮できる簡単で、栄養もある食事を、と思ったけど、）　思い付くだけ書き綴ってみたら、だいぶ書物がぶ厚くなってしまった。「ん？ なにしてるの？」　厨房でひとりもくもくと何かを書いている姿を目にした雪陽が、後ろから覗き込むように声をかけてきた。びくっと肩を揺らして、清婉は思わず書物をぶん投げそうになるのをなんとか思い留まる。「び、びっくりしました！ 雪陽殿、でしたか。まだ昼餉の準備には少し早いですよ!?」「うん、知ってる。今日は白冰様が無明殿と一日中符術の研究をするって言うから、やることなくて」「そうなんです？ では他の方々も修練はお休みなんですね、」　そうだよ、と雪陽は言いながら、清婉の横に座った。筆と硯と書物が並べられており、なにか書いていたのだろうということは分かる。　雪陽は凛々しい眼をしているのに、いつもぼんやりとしていて、話し方ものんびりしている。けれどもちゃんと気遣いができ、周りにも尊敬されていた。「なに書いてるの？」「あ、はい、みなさんに、僭越ながら私からの贈り物です」「あ、これ、料理の調理法？」　ぱらぱらと捲って目を瞠る。うちの台所事情を考慮した上で、少ない食材でいくつもの料理が考案されていた。「みなさんにはとても良くしてもらったし、無明様たちもお世話になったので、どうしてもお礼がしたくて。でも、私は大したことはできないし、お金もありませんから、こんなことくらいしかできなくて」　あはは、と卑下しながら清婉は言う。「なに言ってんの？ 清婉殿はすごいひとだよ。俺も雪鈴もすごく助かってる。ずっとここにいてくれたらいいのにって、思ってるし」　それは従者として、ではなくて。友として、兄として、家族として。しかしそれは叶わない。だって、それは、ただの我が儘だから。「俺、清婉殿のこと、好きだもん」「あ、ありがとうございます」　一瞬、その眼差しに囚われそうになったが、清婉はにっこりと笑って礼を告げ

　白冰は人差し指と中指を親指を起点にしてぴんと弾いた。それは目の前で文机に頬杖を付き、上の空になっている無明の額に見事に当たり、途端、ひゃっという声が自室に響く。「せっかく一日時間を空けて、君と最後の研究に没頭しようと思ったのに、君ときたら······これで何回目かな？」「うぅ······白冰様、手加減しているとはいえ、痛すぎるよ」　赤く腫れあがった額を両手で抑え、涙目で無明は訴える。「ふふ。これでも十倍以上減で、優しく優しくしてあげているんだよ？」　もちろん、本気でやったら頭が吹き飛ぶ可能性は高いだろう。　竜虎に聞いたのだが、彼の腕力はその細腕からは想像できないほど強いらしい。無明は頬杖を解き、そのまま机に上半身を預け、はあと大きく嘆息する。「どうしたの？ なにか悩みごとかい？ 私でよければ相談にのるよ？」　よしよしと猫でも撫でるように無明の頭を撫でて、白冰は笑みを浮かべる。　さっさと通霊符の完成を目指したいのに、当の本人がこの状態では難しいだろう。なので、とりあえずその原因を取り除くのが先と考えた。「白冰様······俺、病気かもしれない」「病気？ どこか痛むのかい？ 診てあげようか？」　普段のあの無明からは考えられないほどの元気のない答えに、本気で心配した白冰が訊ねる。　仮にも神子である無明に、何かあってはならないと思っての事でもあった。「いつから調子が悪いの？ 玄武との契約の後？」　無明は首を振って「違うよ」と答える。伏していた身体を起こし、白冰を見上げ、また大きく嘆息する。「なんか胸の辺りが痛くて······あと、頭がぼーっとする」「本当に？ ちょっといいかな？」　白冰は頬に触れて熱を測るが、少し自分よりも熱いくらいで風邪などではなさそうだ。　心臓のある辺りに触れてみても、特に変わった心音はしない。けれども無明が嘘を言っているようにも思えず、首を傾げる。「ちなみにだけど、なにか思い当たることはある？ そうなる前に起きたこととか、」　訊ねた途端、無明の顔がみるみる赤くなっていくのがわかった。「蔵書閣で、白笶に······本棚にどんってされた」「どん？」　無明は蔵書閣で起こった事を、簡単にだが的確に話した。それを聞いた白冰は少し考えて、それから急に声を上げて笑い出した。「あははっ······くくっ······