All Chapters of 彩雲華胥: Chapter 111 - Chapter 118

　春。　紅鏡の金虎の一族の邸に産声が上がる。　その声は生まれたことを知らせただけで、すぐに静かになった。大人たちは非常に心配したが、ただ眠っただけだったと知って安堵する。　黄色い札が何枚も貼られた白い布で包まれた赤子は、お産で疲れ休んでいる母親の横で静かに眠っていたが、宗主はどこか曇った顔をしていた。「この子は霊力が強すぎる。このままの状態ではいずれ、」　その先を言葉にする気になれず、落胆する。早々に人払いをして、ここには赤子を含めて三人しかいない。　元々最低限の人間しかいなかったので、すぐに人払いは完了したが、目下の問題は解決策を見出すまで時間がかかりそうだ。　こんな封印符で覆われた赤子を見たら、目覚めた夫人はどう思うだろうか。力が溢れ、それを狙った悪鬼や妖、幽鬼まで呼び寄せてしまう。　それはすでに証明済みで、泣き止んで眠った途端、どこからともなく黒い靄が赤子に集まって来たのだ。それらはすべて宗主の手で祓われ、封印符で一時的に赤子を隠しているが、このままというわけにはいかない。（だが、どうしたものか····、）　青白い顔をしている藍歌の頬に触れ、それから赤子の小さな手に指を絡める。握り返されたその感触に、胸の辺りに込み上げてくるものがあった。「お前の真名は、誰にも教えてはならないよ？ 怖いものがお前をさらっていったりしないように、隠しておかないといけない。お前の母がくれた名だ。大切にしなさい」　すぅすぅと静かに寝息を立てて眠る赤子に、優しく諭すように宗主は言う。幼すぎて解るはずもないが、それに応えるように赤子の小さな指が、もう一度力強く握り返してくる。　春。　小さな庭を彩る黄色や紫の春の花たちと、桜の薄紅色の衣が美しい。宗主は庭に降り立ち、印を結んで結界を強化する。　どんな悪しきものも入り込めないように。（必ず、守ってみせる）　この力は幼子では耐えられないだろう。拳を握り締め、何かを決意するように頷くと、宗主は音を立てずに邸を去って行った。＊＊＊＊　ひらひらと舞う花弁は、渦を巻くように弧を描いて空へと舞い上がると、邸の屋根の上で寝そべる者の髪の毛に数枚くっついた。　右が藍色、左が漆黒の左右色の違う衣を纏い、左耳に細長い銀の飾りを付けているその若い青年は、両手を頭の後ろで組んで枕の代わりにし、立てた左足の膝の上に右の足を乗せ

　夏のある日のこと。　無明は邸をこっそり抜けて、裏手にある泉の方へ歩き出した。日差しは強く、じりじりと生白い肌を焼いた。　藍歌が珍しく本邸に呼ばれているため、今が好機と従者の目を盗んで邸を出てきたのだ。　森の入り口近くにある泉のため、ひとりで行ってはいけないと言われていたが、どうしても行ってみたかったのだ。　昼前なのに森の中は薄暗く、ひんやりとしているせいか汗がひいていく。北の森とは違い、怪異はほとんど起こらない小さな森だが、七歳の子どもがひとりで来て良い場所ではない。　少し歩くと開けた場所に出て、光が射して眩んだ視界の先に広がったのは、透明度の高い澄んだ泉だった。そこは地面から湧き出る霊泉で、霊力や傷を癒す効果があるらしい。「綺麗な泉だなぁ。見る角度で色が変わって見える。まさに霊泉って感じだね！」　透明なのに光の反射で青や緑に色が変わるのが面白く、思わず泉の周りを歩きながら目を輝かせる。　金虎の公子なのにもかかわらず、従者が纏う黒い衣を纏っており、腰まである黑髪は頭の天辺で赤い紐で適当に括っていた。　額から鼻の先まである仮面を付けた少年は、表情が見えないが楽しそうに弾んで歩いている。手には竹筒の水筒。目的は霊泉の水を汲んで持って帰ることだった。　邸からほどんど出られないため、藍歌がたくさんの本を持って来てくれるのだが、書いてあることは実際目で見て確かめてみたいし、触れてみたい。（汲んだらすぐ戻らないと）　無明は草むらに膝を付いて、前に屈むとやっと竹筒の先が届く。短い腕ではぎりぎりの位置で、なんとか少しずつ水が溜まっていく。　しかしあと少しでいっぱいになるというその時、急に身体が前に傾いだ。「え？」　集中していた無明は無防備で、後ろに現れた影にまったく気付かなかった。背中を強く押された感覚があり、その後はもう水の中だった。氷水のように冷たい霊泉は子供にはとても深く、藻掻いても浮かび上がれない。（····まずい······息、が、）　油断していた。何に押されたかもわからない。人か、それとも妖か。けれども今のこの状況では何も考えられなかった。キラキラと光るのは太陽の光なのか、それとも苦しくておかしくなった自分の頭の中なのか。　遠のく意識の中で、唇に柔らかいものが触れたような感覚があった。　小さな手で頬を覆われ、肺に空気が送られてく

　無明は霊泉を離れ、森を抜けた瞬間、あれ？ と首を傾げる。駆けていた足を止め、くるりと森の方を振り返った。「これ、どこで拾ったんだっけ？」　いつの間にか右手に握りしめていた高価そうな横笛をまじまじと眺め、次に左手に持っている竹筒を見つめた。　　確か、霊泉の水を汲みに来たはず。水はちゃんと汲んでいて、竹筒は振るとたぷたぷと音がした。「ん？ 俺、なんで濡れてるんだっけ？ 雨、は、降ってないし」　水浴びをした覚えもなかった。「もしかして、妖にでも惑わされたのかな？」　霊泉の前までの記憶しかどうしても思い出せず、一体なにをやらかしたのだろうと不安になる。しかし、握りしめている横笛を捨てる気にはなれなかった。その先についている赤い紐が目に入る。　自分の髪紐と同じ色のその飾り紐が、とても鮮やかで映えて見える。「まあ、いっか。怪我はしていないみたいだし」　楽観的な考えで、そのまま走り出す。不思議な体験をしたな、くらいの感覚で無明は特に気にしないようにした。　邸に着くと、藍歌がすでに戻ってきており、濡れている衣を見て大いに心配された。　しかし、何も覚えていない無明は、適当に理由を作って安心させるしかなかった。「暑かったから我慢できなくて、霊泉で水浴びをしてきたんだっ」　もっともらしい理由を答えたが、最終的にはひとりで森に行ったことに対してさらに心配されてしまった。　その夜、持ち帰った横笛をくるくると回して色んな方向から眺めていた。見たところ、ものすごく立派な竹でできた高価な宝具だと解る。　少しだけ吹いてみれば、霊力がそこから溢れ、周りに散らかっていた紙たちが部屋中に舞い上がり、さらに部屋が散らかってしまった。「すごい。これなら霊力が弱くても、使い方次第でなんとかできるかも」　目を輝かせて、笛を掲げる。そして立ち上がると、藍歌の部屋へと大きな足音をたてて、慌ただしく駆けて行く。「母上！ 俺に笛を教えて！」　突然入って来て、大声で楽しそうに言い放った無明に、藍歌は目を丸くする。「急にどうしたの？ 笛は自分には向いてないからいいって、前に言っていたのに」「今は笛を吹きたい気分なの！ 上手に吹けるようになれば、母上の琴と一緒に合わせられるでしょ？」　またもっともらしい理由を付けて、無明は藍歌の膝の上に座ってお願いをする。　ふふっと嬉しそう

「姉様、お願いだから、理由を教えてよ！ なんで母上をこんな所にっ」　結界牢の見えない壁にへばりついて、椿明は必死に訴える。後で入れられた自分はともかく、宗主はもう何日もここに囚われていた。疫病がなぜか治っているが体調は悪そうだった。「あなたは黙っていればお人形のように可愛らしいのに、どうしてそんな風になってしまったのかしら？」　薄茶色の真っすぐに揃えられた前髪が大人しそうな印象を与える蘭明は、頭の上にお団子を左右に作り、青い小さな花が三つほど付いた飾りを付けていて、残った癖のある髪の毛は背中に垂らしていた。大きな愛らしい灰色の瞳。長い睫毛が彼女の容姿をさらに幼くさせる。　椿明たちとは違い、紺藍の胸元が開いている女性らしい上衣と、裾に白い糸で紋様が描かれた下裳を纏い、藍色の領巾を肩に掛けている。耳には白と紫の花びらが付いた蘭の小さな耳飾りをつけていた。「そこで大人しくしていて。私は宗主代理として、ここに来る大事なお客様をお迎えしないといけないのだから」「なにをするつもりなの？」　宗主はそれが紅鏡の金虎の公子たちと、碧水の白群の公子である甥であること知っていた。そして宗主だけが知っていることを、目の前の娘は知らないのだ。（どうしたらいいの？ 神子様も一緒だと言うべき？ いえ、駄目よ。本当の目的がわからない以上、神子様の願いを無視はできない）　あの日、碧水の地に玄武の陣が咲いた次の日。五大一族の宗主だけに伝えられた願い。　ちょうどこの牢に入れられる前にそれは伝えられた。宗主の間でだけ交わされる特別な通霊で、頭の中に直接、白漣の声が響いたのだ。「ふふ。母上、わかっているでしょう？ 私が紅鏡から戻って来てからずっとしてきたことを、目の当たりにしたのだから」「あなた、本当にどうしてしまったの？」　あの四神奉納祭の後、正しくは紅鏡を去る前日の夜から。蘭明はいつものようでどこか違っていた。そして戻って来てから彼女が人知れず行ってきたこと。それは。「特別なお人形がやっと手に入るの。誰にも邪魔はさせないわ」　にっこりと右頬に手を当てて、うっとりとした顔で語る様は、異常としか言いようがない。その変わりように宗主も椿明も言葉を失う。どんな言葉も願いも、彼女にはもう通じないのだと思い知る。　灯篭の仄かな灯が地下を照らしていたが、蘭明が去った後に薄闇へと変わる