第1191話

宗介は静を厳しく叱責しただけではなく、今度は健治にも処分を下した。その態度はすでにはっきりしている。その場にいる者たちも皆理解した。これからの林家を継ぐのは、間違いなく洋子なのだ。宗介は振り返り、和也へ視線を向けた。その表情には、わずかな申し訳なさが浮かんでいる。「和也、こんな馬鹿げた騒ぎを起こしてしまい、君まで巻き込んでしまった。本当にすまなかった。洋子にも辛い思いをさせてしまったな」和也は軽くうなずいた。表情は少し和らぎ、全身から漂っていた冷たい威圧感もほとんど消えている。「おじいさん、そんなことをおっしゃらないでください。今回の件が林家とは関係ないことは、分かっている。おじいさんは公平に対処してくれて、ありがとう。そのことは十分理解している」そう言うと、和也は隣にいる誠へ淡々と指示した。「記録しておけ。後の処理は手順通り進める。悪意ある誹謗中傷については、常陸グループの法務部に対応させる」誠は答えた。「承知しました、社長」何気ない一言だった。しかし、それは騒ぎを起こした張本人が、これから法的責任を負うことを意味している。その場にいた招待客たちは心の中で息を呑み、二度と軽々しく噂話をすることはできなくなった。雅子はほっと息を吐いた。今回の対応には非常に満足しているようだ。今日、宗介が前に立って支え、さらに和也が圧倒的な態度で出てきた。静と雪菜の母娘は、完全な敗北で終わったのだ。雅子は嬉しそうに前へ出た。「はいはい、誤解が解けたならそれが一番よ。結局のところ、すべては誰かが裏で騒ぎを起こしただけ。和也と洋子が仲良く幸せでいてくれれば、それだけで私は嬉しいのよ！」和也は洋子の柔らかな腰を抱き寄せ、その場にいる客に宣言した。「ここではっきり言っておく。洋子は俺が正式に迎えた妻であり、唯一の妻だ。これから先、確かな証拠もなく勝手な憶測をし、噂を広め、彼女を困らせる者がいるなら、それは俺に敵対することと同じだ」力強く響き渡る言葉には、誰にも挑むことを許さない圧倒的な強さが込められている。誰もが和也に守られるように隣に立つ洋子を見つめ、その視線は完全に変わった。先ほどまでの軽視、詮索、面白がるような視線は、すべて畏れと羨望へと変わった。和也がこれほど公然と守るということは、洋子が彼の心の中でかけがえのない存在だというこ

第1192話

会場にいた招待客たちの視線は、一瞬でその贈答箱へと引き寄せられた。「常陸社長、これは大旦那様への贈り物ですか？」「中には何が入っているんですか？」「常陸社長、私たちにも見せてください！」和也は自ら1つ目の箱を開けた。中には真っ白なベルベットのクッションが敷かれており、その中央には一本の真珠のネックレスが置かれている。真珠は一粒一粒が丸くふっくらとしており、柔らかく穏やかな光沢を放っている。留め具の部分には、最高級のピジョンブラッドルビーが1粒あしらわれており、宴会場の煌びやかな照明を受けて美しい光を放っている。一目見ただけで、滅多にお目にかかれない貴重な逸品だと分かる。「少し前、海外へプロジェクト交渉に赴いた際、偶然この真珠のネックレスを落札した。世界に1つしかないものだ」わあ……招待客たちは皆、目を奪われた。続いて和也は2つ目の贈答箱を開けた。中には一式の数珠が収められている。数珠は透き通るように美しく、極めて高い透明感を持ち、その表面には神秘的な梵字が刻まれている。「おじいさんが仏教を信仰していることは知っている。この数珠は高僧にお願いして開眼していただき、寺院の仏堂で日々加持祈祷を受けたものだ。おじいさんの末永いご健康とご長寿、毎年の安らぎ、そしてこれから先ずっと健やかで、何事にも心穏やかに過ごせるよう願っている」「ああ！」と、宗介は大喜びだ。「和也、本当に気を遣ってくれたな！和也のような孫婿を迎えられたことは、我々林家の幸運だ！」周囲の人々もすぐに口々に賛同した。「大旦那様、末永いご健康とご長寿をお祈りします！」招待客たちは次々と祝福の言葉を口にし、会場は再び賑やかな雰囲気に包まれた。洋子は和也の隣に立ち、彼の落ち着いた温かな気配を感じている。彼女ほど、これらの贈り物の重みを理解している者はいない。これらの品々は、ただ価値が高いだけではない。常陸家が林家に示した態度そのものだ。宗介がこの誕生日祝いの場で成し遂げようとしていた目的は、見事に果たされたと言える。洋子は小声で言った。「これらの贈り物……あまりにも高価すぎるよ」和也は顔を下げ、彼女の耳元で静かに囁いた。その声は2人にしか聞こえないほど優しい。「どうした？おじいさんの誕生日祝いを俺に知らせなかったくせに、俺が贈り物を持ってくることまで

第1193話

健治は一瞬呆然とした。雅子は彼を見つめ、瞳には深い恨みが滲んでいる。「私の人生は全部あなたに壊された。もし洋子がいなかったら、私はとっくに死んでいたかもしれない。私は一生あなたを許さない。今はただ、あなたがどんな結末を迎えるのかを見るのを待っているわ！」健治は眉をひそめた。「俺の結末？」雅子は一歩近づいた。「あなたという人は、愛人を大切にして正妻を蔑ろにしただけじゃない。洋子はあなたの実の娘なのよ。それなのに今日、あなたはあの写真を使って、あの子を潰そうとした！」健治は喉を詰まらせた。雅子のことが原因で、彼と洋子という娘の関係は決して近いものではないが、洋子を傷つけようなどと思ったことは一度もなかった。「洋子だって俺の娘だ。俺がどうしてあの子を潰そうなんて思うんだ？」「あなたがあの写真を出した時、その後どうなるか考えたの？もし和也が間に合わなかったら、洋子がどんな目に遭うことになっていたか、考えたことがある？」「俺……」「あなたが外に囲っているあの女が何を考えているのか、誰にでも分かることよ。なのに、あなただけが分かっていない！言っておくけど、あの女は表では純粋そうに見せているだけで、実際はとても計算高くて腹黒い。いつか必ず、あなた自身もあの女のせいで痛い目を見ることになる。私はその結末を見届けるわ！」そう言い残すと、雅子は振り返ってその場を去った。健治は1人、その場に立ち尽くした。まさか……静は本当に計算高い人間なのだろうか？いや、そんなはずはない。静はあんなに純粋で優しい人だ。彼女がそんなことをするはずがない。外、木々の影に隠れるように停められた黒い高級車の車内は、冷たく重苦しい空気に包まれている。息苦しさを感じるほどの沈黙が漂っている。後部座席には静と雪菜が座っている。先ほど誕生日祝いの席で起きた騒動によって、2人の母娘が立てていたすべての計画は完全に崩れ去った。静は先ほどからずっと怒りを抑え込んでいる。胸の奥で燃え上がる嫉妬と恨みは、もはや抑えきれないほどになっているのだ。彼女は別荘の明かりが灯る2階を見上げた。そこは、今まさに洋子が手にしている栄光の場所だ。静は爪を強く手のひらに食い込ませた。整った化粧を施したその顔には、陰険さと悔しさが浮かんでいる。「笑える……本当に笑えるわ！」静は最初

第1194話

健治は目を閉じたまま、眉間に深い皺を寄せた。その疲労はすでに限界に達している。「もうやめろ」と、彼の声は掠れていて、力がない。「今日は俺が悪かったんだ。君たちが俺に、加工した偽物の写真を持って騒ぎを起こさせたんだ。おかげで家族全員に恥をかかせた。父に叱られたのは、俺が受けるべき罰だ」その言葉は、静の怒りに一気に火をつけた。彼女は勢いよく振り向き、健治を睨みつけた。その感情は完全に爆発した。「私が騒ぎを起こさせたって？今になって私のせいにするの？最初に私に約束をしたじゃない！あなたは言ったじゃない！妻は気が強くて横暴で、性格もきつい。あの女にはもううんざりしているって！それから、これから林家の財産も、株も、不動産も、全部雪菜に残すって言ったじゃない！私を正妻にして、雪菜を堂々と林家のお嬢様にすると約束したじゃない！あなたが何度も何度も私に甘い夢を見せて、騙しながら、私は10年以上も日の当たらない生活を耐えてきたのよ！今になって問題が起きたら、軽々しく『騒ぎを起こさせた』なんて言って、全部の責任を私に押しつけるつもりなの？」静は話せば話すほど感情が高ぶり、目は真っ赤に染まり、恨みが溢れ出ている。雪菜もすぐに同調した。「お父さん、どうして洋子だけあんなに運がいいの？彼女は小さい頃から林家で何不自由なく育って、おじいさんに可愛がられて、実の母親にも守られて、それなのに今は常陸和也みたいな超大物と結婚した！さっきの宴でも、常陸社長は彼女を大切に扱っていたじゃない！超高価なプレゼントを贈って、みんなの前で彼女を庇って、彼女を守るためなら弁護士を呼ぶとまで言い出した！私とお母さんは？私たちは一生あなたについて、こそこそ隠れて生きて、顔を上げることもできなかった！ずっと暗闇の中で生きてきたのよ！お父さん、本当にずるいよ！洋子は何もしなくても、生まれた瞬間からお嬢様だ。私たちは必死に争っているのに、立っていられる場所すらない！今日だって、みんなが彼女をお姫様扱いしていたのに、お父さんは私たちを助けないどころか、責めるなんて……お父さん、ひどすぎるよ！私もお母さんも、どれだけ傷ついたと思ってるの！」普段なら、健治はすぐに静と雪菜をなだめていただろう。しかし今日、彼の忍耐はすでに限界を迎えている。「もういい加減にしろ！」健治はようやく目を開

第1195話

静は一瞬、体を強張らせたが、すぐに理性を取り戻した。彼女から見て、今はまだ健治と決裂する時ではない。自分はこれからも、健治を利用して、自分が欲しいものをすべて手に入れなければならない。「健治、私、ただ焦りすぎちゃっただけなの。そんなふうに疑われたら、あまりにも悲しいわ！」だが今回、健治は容赦をしなかった。「これからは、もう洋子に手を出すな。大人しくしていれば、今まで通り君たちに生活費をやる。だが、また何か問題を起こしたら、俺が容赦しないからな！」そう言い残すと、健治は後部座席のドアを開け、そのまま立ち去った。なんと、行ってしまった。雪菜「お母さん、あれってどういう意味？『容赦しない』って何？お父さんは私たちを捨てるの？」静は、遠ざかっていく健治の背中を睨みつけている。指先が白くなるほど強く握りしめられ、顔に貼りつけていた優しい仮面が完全に剥がれ落ちた。そこから露わになったのは、長年にわたって耐え忍んできた女の、陰険で歪んだ表情だ。「捨てる？」彼女は冷笑した。声は冷たく、骨身に染みるほどだ。「あの人は最初から、私たちを本気で大切にしたことなんてない。この何年も、私は大人しくて聞き分けのいい女を演じて、愛情深いふりまでして、あの人に人生の半分を費やしてきた。でも肝心なときになると、あの人が選ぶのはいつだって林家、体面、そして林洋子よ！」雪菜「じゃあ、私たちはどうすればいいの？今の林家は完全に洋子の味方だし、おじいさんも私たちを嫌ってる。お父さんも私たちのことなんて構ってくれない……これから私たちは何もなくなっちゃう！」雪菜が取り乱す姿を見て、静の目に極度の嘲笑が浮かんだ。そしてついに、十数年間胸の奥に隠し続けてきた、とてつもない秘密を抑えきれなくなった。彼女は手を伸ばして雪菜の髪を撫で、声を極限まで落とした。そこには冷酷な計算が滲んでいる。「バカだね。母さんが本当に林健治を頼りにしてると思ってたの？」雪菜は目を見開いた。「お母さん、どういうこと？」薄暗い車内で、静はゆっくりと、誰もが想像もしなかった真実を口にした。一言一言が、人の心を切り裂くようだ。「雪菜、あなたはそもそも健治の娘じゃないのよ」その一言は、車内に雷が落ちたかのように響き渡った。雪菜はその場で完全に固まり、瞳孔が一気に縮んだ。彼女は信じら

第1196話

「別の？どんな手段を？」「林健治が頼りにならないなら、あなたの本当の父親を頼ればいいのよ！」そこまで言うと、静の目に強烈な野心が燃え上がった。彼女はすぐにスマホを取り出して電話をかけた。さっきまでの激しい怒りは一瞬にして消え、声は甘く穏やかなものに変わった。「今どこ？私たち大変なことになったの。林健治に疑われ始めたわ。今から雪菜を連れて、あなたのところへ行くから」電話の向こうから、低くざらついた男の声が聞こえてきた。気だるげで、どこか陰鬱な響きを帯びている。「分かった。いつもの場所にいる」電話を切ると、静は雪菜を見た。「雪菜、今から本当のお父さんに会いに行くわ！」静は車を発進させ、きらびやかな林家の屋敷をもう一度見ることもなく、アクセルを踏み込んで走り去った。20分後、郊外のある高級プライベートマンションにて。市街地の喧騒から離れ、豪華でありながら控えめな内装が施された場所だ。ここが、静が十数年もの間隠してきた、雪菜の生まれ父の住まいだ。男の名は千代田玄一（ちよだげんいち）だ。大柄な体格に、陰険な目つき。荒々しく凶悪な雰囲気を漂わせ、長年ひそかに商売を営み、手段は苛烈で、腹の内を決して見せない男だ。彼こそが静の初恋の相手であり、雪菜の実の父親だ。当時、若かった二人は恋に落ち、思いがけず子供を授かった。だが、平凡な家庭に生まれた玄一には家族を養う力がなかった。そこで静は、娘に裕福な後ろ盾をつけるため、家庭内で満たされていなかった健治にすり寄った。それ以来、健治を何も知らない金づるに仕立て、十数年にわたって母娘を養わせる一方、裏では玄一と密かに関係を続け、16年間ひそかに計画を練ってきた。すべては林家の財産を丸ごと奪い取るためだった。マンションのドアが開いた。玄一はソファに座って煙草を吸っている。入ってきた母娘二人に目を向け、その視線が、青ざめて魂が抜けたような雪菜に止まった。「どうした？誕生日の宴、台無しになったのか？」と、玄一は煙を吐き出しながら、気にも留めないような口調で言った。静は玄一の隣に腰を下ろし、不満をぶつけた。「あなたのせいよ。私にくれたあの写真、切り取られてたじゃない！」玄一は一瞬、呆気に取られた。「写真が加工されてた？あいつら、どういう仕事してるんだ？」彼は手を伸ばして静の肩を抱い