Semua Bab 元夫、ナニが終わった日: Bab 391 - Bab 400

華は必死に懇願した。「林先生、どうか私たちを助けてください！」貴志は首を振った。「俺にはどうにもできないな。頼る相手を間違えている。本当に行くべき相手がいるぞ」「誰ですか？」貴志は一人の名前を口にした。「池本真夕さんだ」えっ？池本家の人々は驚愕した。「林先生、どうして私たちが彼女を探すべきなんですか？あの人に何ができるっていうのでしょうか？」「そうですよ。まさか彼女が偽物のケー様を捕まえられるとでも？池本家を救ってくれるとでも？奇跡でも起こせると？」彩と華の顔にははっきりと軽蔑の色が浮かんでいる。二人とも真夕にそんな力があるなんて信じていないのだ。貴志は断言した。「彼女はできるさ」何だって？池本家の人々は再び驚いた。貴志は言った。「俺はこれ以上は言わない。ただし、一筋の道を示した。あとは自分たちで考えなさい」そう言いながら、貴志は家の中に入っていった。池本家の老婦人は困惑しながら言った。「林先生はどうして真夕を探せって言ったのかしら？」藍は鼻で笑った。「あの人なんてただの専業主婦よ。あんな子に何の力があるっていうの？」「私たちもそう思うわ」「林先生がどうしてあんなことを言ったのかさっぱりわからないね。今となっては、あの島田さんを頼るしかなさそうね」貴志には頼れなかったため、彼女たちは逸夫に助けを求めることにした。……池本家の人々は逸夫の屋敷を訪れた。しかし、使用人に門前払いされてしまった。「申し訳ありませんが、中には入れません」この一日、池本家の人々はどこへ行っても拒絶され、人の顔色ばかり伺っていた。彩は恐る恐る言った。「すみませんが、島田さんにお会いしたいのですが……急用なんです」「ではここでお待ち下さい。こちらから伝えてきます」使用人は「バタン」と門を閉めた。池本家の人々は外でじっと待つことにした。すぐに十分が経ち、さらに三十分が過ぎたが、使用人は一向に戻ってこなかった。空はすっかり暗くなり、一行は一日中なにも食べていなく、空腹で疲れ果てている。彩は寒さに震えながら、自分の身体を抱きしめた。「寒いよ」その時、頭上から細かい雨が降り始めた。なんと、雨まで降ってきたのだ。池本家の老婦人は太ももを叩いて叫んだ。「雨まで降ってきた！天も私たちを見放したのね！」華も

真夕はすでに逸夫から送られてきた写真を見た。おそらく今日は、池本家の人間にとって最もみじめな日だったに違いない。彼女たちは、自分の父親の骨と肉を踏みつけてのし上がり、順風満帆に生きてきた。そして今、見事に転落したのだ。「見たわ」「真夕、俺は彼女たちに言ったんだ。今は君しか彼女たちを救えないって。だから君に頭を下げるしかないって。さて、君はどう思う？彼女たち、本当に君に頭を下げると思うか？」真夕は唇をわずかに上げ、確信をもって答えた。「来るわよ」彼女は池本家の人間をよく知っている。絶対的な金と利の前では、彼女たちは必ずプライドを捨ててくる。もちろん、それは彼女たちにとって屈辱の極みだろうが。「真夕、もし彼女たちが君に頭を下げに来たら……君はどうする？」真夕は手に持っていた一輪の赤いバラを、ゆっくりと花瓶に挿しながら言った。「私はじっと、彼女たちが自分から来るのを待つよ」……一時間後、池本家の人々は星の宮レジデンスにやって来た。池本家の老婦人は信じられないというように言った。「彼女は今、ここに住んでいるっていうの？」彩と華、そして藍は、真夕が高級車に乗り、豪華なマンションに住んでいるということを池本家の老婦人には言っていなかった。本音を言えば、彼女たちは誰も真夕に頭を下げに行きたくなかった。だが、ここまで事が進んでしまった以上、もはや頼るしかなかった。彩は頷いた。「ええ、彼女はここに住んでるわ」池本家の老婦人はまたしても胸を叩いて嘆いた。「私たちは今にも路頭に迷うというのに、真夕がこんなところに住んでるなんて、なぜなのよ？」藍は軽蔑の目を向けて言った。「お母さん、真夕は男に取り入ってるだけよ。あの島田さんと付き合ってるのを見たでしょ？あの人は真夕に夢中で、このマンションだって彼が買ってあげたに違いないわ」華も言った。「おばあさん、真夕にこんな高級マンションが買えるだけの実力があると思ってるの？羨ましがっても仕方ないわよ」池本家の老婦人はそれで少しだけ気が晴れたようだった。「もういいわ、そういう話はやめて。今は、どうやって真夕に話を切り出すかを考えよう」なぜ貴志も逸夫も真夕を頼れと言ったのか、彩と華は本当に分からなかった。やがて一行は真夕の部屋の前にたどり着いた。彩は手を伸ばしてインターホンを押した。

「どんな条件なの？」「私、お父さんの遺骨を引き取るわ」邦夫の遺骨はずっと池本家の手にある。真夕が何度も引き取りを求めたが、彼らは決して渡そうとしなかった。邦夫の名前が出ると、その場にいた全員の表情が一瞬で変わった。「どう？私はお父さんの実の娘よ。お父さんの遺骨を引き取ること、何がいけないの？あなたたちは一度たりともお父さんを本当の家族として扱ったことがない。なのに、どうしてお父さんの遺骨にしがみつくの？今ここで選んで。お父さんの遺骨を取るか、池本家の利益を取るか、自分たちで決めて」池本家の老婦人の濁ったがどこか鋭い眼差しが真夕の顔に注がれた。彼女は気づいた。この孫娘は昔とはもう違うのだ。「わかったわ。邦夫の遺骨はあなたに渡す」と、池本家の老婦人はそう答えた。藍はすぐに彼女の袖を引っ張った。「お母さん！」真夕はそんなやりとりをすべて見逃さなかった。彼女は冷笑した。「たかがお父さんの遺骨を返してもらうだけで、そんなに慌ててどうするの？まさか、人に言えない秘密でもあるんじゃないの？」「何を馬鹿なことを言ってるの！」と、藍は即座に怒鳴った。「あなたのお父さんの遺骨はずっと池本家の霊屋に供えられていたの。ただ、あなたにその静けさを乱されたくなかっただけよ」真夕は冷たく皮肉な笑みを浮かべた。「その静けさを乱してきたのはずっとあなたたちよ。お父さんを池本家に縛りつけて何を見せたの？自分の妻と弟が関係を持ち、自分の娘を捨てる姿を見せたかったの？」藍は声を詰まらせた。「あなた！」真夕は池本家の面々を一瞥した。池本家の本家はかつて父が買ったもので、平祐が大学に通えたのも父のおかげだ。忠行だって、父が一緒に事業を立ち上げたのだ。それなのに、彼らは父に何を返したというの？「あなたたちはこの何年、お父さんの死体を踏みつけて栄華を享受してきた。聞くけど、夜中に夢の中で、お父さんがあなたたちを見に戻ってくる夢を見たことはある？」その言葉が突き刺さるように落ちると、池本家の面々の顔から血の気が引いていった。みんな一様に青ざめ、真夕の鋭い眼差しから目を逸らした。彩と華は若く、共感などできなかった。特に彩はすぐに苛立ち、遮るように言った。「そんなくだらない話もうやめて。遺骨は渡してもいいけど、その前にケー様の件をちゃんと解決してもらうわよ

清はすぐに理解した。なるほど、社長はずっとここで様子を伺っていたのだ。思えば、社長の目の前から何度も姿を消せた人物など今までいなかった。この本物のケー様は初めての存在だ。今回は、社長がこの神秘的なケー様を捕まえることに本気になっているのは間違いなかった。今日、司は何もしていないように見えたが、外で起きたことはすべて把握していた。清は少し疑問を口にした。「社長、今日池本家の人たちは林先生と島田さんを訪ねましたが、二人とも真夕さんに頼るしかないと言ってました。真夕さんこそがこの件を解決できる唯一の人物だと。これは一体どういう意味なんでしょうか？」司の端整な顔立ちは淡い明かりの中に隠れ、朦朧として深遠だった。「君はどう思う？」清は首を振った。「見当もつきません」司は唇をわずかに持ち上げ、意味深に笑った。「もしかすると、彼女はケー様を知ってる。あるいは……彼女こそがケー様かも！」な、何だって？清は思わず息を呑んだ。「真夕さんがケー様だと？そんな……あり得ません！」司は窓際へ向いた。夜の街は灯りに照らされ、きらめいている。彼は鼻で笑った。「ああ、俺もそう思うよ。俺が植物状態だったとき、突然現れて三年間も俺のそばを離れなかったあの女が、ケー様なわけがない。俺だって信じられない」清は言った。「じゃあ、真夕さんはケー様を知ってる可能性のほうが高いですね」司はうなずいた。「その可能性は高い。なにせ……」「なにせ、何ですか？」司の声は少し冷たくなった。「なにせ、島田はケー様を知ってる。彼は人脈が広いし、ケー様と知り合いでもおかしくない。今は彼女と付き合ってるから、彼女がケー様を知ってても不思議ではない」清はうなずいた。「それもそうですね」「もう下がっていい。明日、彼女が本当に俺たちより先に偽物のケー様を見つけられるか見てみよう」「はい、社長」清は退室した。マンションには司一人だけが残った。彼は真夕がすぐ隣に住んでいることを知っている。彼女はたった一枚の扉の向こうにいるのだ。彼はスマホを取り出して見た。画面は相変わらず空っぽで、送ったラインのメッセージに真夕は一つも返信していない。結婚していた三年余り、彼女は毎日無数のメッセージを送っていた。返事をしなかったのは彼の方だ。いつからか、二人の立場は逆転し

藍がすぐに口を開いた。「あなた、どうやってこいつを見つけたの？」真夕は唇を少し持ち上げ、艶やかな笑みを浮かべた。「それはご想像にお任せするわ。今はお父さんの遺骨を返してもらうよ！」池本家の老婦人が真夕の前に立ちはだかった。「真夕、それはダメよ……」真夕は池本家の老婦人を見つめた。「なに？約束を破るつもり？もしそんなつもりなら、こいつは渡さないよ。あなたたちのお金、一銭たりとも戻ってこないと思え！」池本家の老婦人は少し気まずそうな表情を浮かべた。「私が約束したことを裏切るなんてこと、するわけないでしょ。ただ……今日は仏滅なのよ。縁起のいい日に改めてお父さんの遺骨を迎えたほうが……」真夕は冷たく笑った。「私がお父さんを迎えに来た日、それが吉日なのよ」そう言って真夕は池本家の老婦人を避け、池本家の本家へと足早に向かった。現在、本家の門にはまだ白い封印の紙が貼られている。彼女は手を伸ばして封印を剥がし、そのまま門を押し開けた。「ギィ……」という音を立て、門が開き、真夕は中へと入っていった。真夕は池本家の霊屋に向かった。霊屋には池本家の祖先たちの位牌がずらりと並んでいる。そして彼女はすぐに、隅のほうに置かれた父親である邦夫の位牌を見つけた。彼の位牌は隅に追いやられ、半分が雑巾で覆われている。その表面にはほこりが積もっている。真夕の胸に冷たい痛みが走った。なぜ池本家の人間は父親をこんなふうに扱うのか？どうして？彼女は手を伸ばして父親の位牌を丁寧に持ち上げ、ほこりを払いながら、白い瞳が赤く潤んできた。そして小さな声で囁いた。「お父さん、真夕がお迎えに来たよ。お家に帰ろう」位牌の後ろには、父親の遺骨が安置されている。真夕はそれを大切に胸に抱き、位牌を持ち、大きな歩幅で霊屋を後にした。池本家の老婦人は彼女の後ろ姿を見つめながら訊いた。「真夕、それをどこへ連れていくの？」真夕は答えた。「池本家を出られるなら、どこでもお父さんの家になる」そう言い残し、彼女は一度も振り返ることなく立ち去った。真夕が去った後、藍が池本家の老婦人のそばに寄って言った。「お母さん、邦夫の遺骨を真夕に渡しちゃって……もし真夕が死因を突き止めたら、どうするつもり？」平祐と忠行も駆け寄ってきた。明らかに彼らもこの秘密を知っている様子だった。そ