All Chapters of 元夫、ナニが終わった日: Chapter 841 - Chapter 850

「あなたは黙って！」と、奈苗は五郎を叱りつけた。「でたらめを言わないで！佳子姉さんがお兄さんを見捨てるはずない！この三年間、たとえこの女がお兄さんのそばにいたとしても、佳子姉さんだって、この三年間ずっと、私を育ててくれたのよ。お母さんを失い、お兄さんもいない私に、佳子姉さんが家をくれた。浜島市から栄市まで連れてきてくれて、学校に通わせ、迎えに来てくれた。この三年間、佳子姉さんは自分の時間をすべて私に費やしてくれたの。ただそれだけじゃない。佳子姉さんのご両親も私にとてもよくしてくれた。だから佳子姉さんは私にとってお姉さんであるだけじゃない！お兄さんの奥さんでもあるの。私は佳子姉さんを敬い、心から慕っているの。誰にも佳子姉さんの悪口を言わせない！」五郎は黙り込んだ。佳子が奈苗にどれほどの恩を与えたかは事実だ。もし佳子がいなければ、今の奈苗は存在しなかっただろう。真司は奈苗の肩を握った。「奈苗、誤解しているよ。俺と理恵はただの友達なんだ」奈苗「本当？彼女のこと、好きじゃないの？」真司は一切のためらいもなく答えた。「理恵は友達としてしか見ていない。恋愛感情じゃないんだ」理恵は下ろしていた両手を素早く握りしめた。真司が自分を好きではないことなど、三年間ずっと分かっている。真司が一度も希望を与えてくれなかった。でも、それでも自分は彼が好きで仕方がないのだ。奈苗は問い詰めた。「じゃあ、どうして佳子姉さんを傷つけたの？」真司の瞳にかすかな陰りが差した。自分が佳子を傷つけたのではない。佳子の方が自分を傷つけているのだ。真司「奈苗が佳子を慕っているのは分かる。だがな、佳子はもうお兄さんが好きじゃない。俺らは結ばれないのよ」奈苗「誰がそんなこと言ったのよ！今日だって佳子姉さんはお兄さんに会いに来たの！」何だと？真司は思わず言葉を失った。「佳子が俺に？」奈苗は力強くうなずいた。「そうよ。佳子姉さんはお兄さんに会いに来たの。でも結局会えなかった。だって、この女と受付に門前払いされたんだもの！それだけじゃない。佳子姉さんはこの二人にひどく侮辱されたの！」真司の顔色が一変した。彼は理恵に鋭い視線を向けた。「佳子が来ていたのか？どうして俺に知らせなかった？」理恵の顔が青ざめた。「真司、聞いて……たしかに葉月さんは来たわ。でもそのときあなたは会

佳子が栄市をすでに半分以上探し尽くしたというのに、あの作業員は影も形も見つからなかった。そのとき、佳子はふいにある場所を思い出した。「あった！」「お嬢様、何を思い出されたのですか？」佳子は興奮気味に言った。「早くあそこへ行こう。あの作業員があそこにいる気がするの」「分かりました、お嬢様。ではすぐに向かいましょう」休んで座っていた佳子は立ち上がった。あまりに焦っていたせいか、振り向こうとした瞬間に足首をぐきっと捻り、そのまま地面へ倒れ込むところだった。「きゃっ！」と、佳子は思わず声を上げ、地面に叩きつけられる痛みを覚悟した。ところが、想像していた痛みはやって来なかった。ある力強い腕が素早く彼女の柔らかな腰を抱きとめ、その温かく広い胸の中にしっかりと守り入れてくれたのだ。佳子が顔を上げると、仮面をつけている真司が見えた。真司が来たのだ。ちょうど車から降りた彼は、倒れかけた佳子を目にし、間一髪で抱きとめたのだ。まさか彼が現れるとは思わず、佳子は一瞬頭が真っ白になり、慌てて立ち上がった。「藤村社長、どうしてここに？」真司は佳子を見つめた。「今日会社に俺を訪ねて来ただろ？」佳子は唇を引き上げて笑みを作った。「ええ」「何か用があったのか？」「用事はあった。でももう解決した。では私これからやることがあるので、失礼」そう言って佳子は足早に去ろうとした。真司は佳子の冷たくよそよそしい顔をじっと見つめ、すっと手を伸ばしてその細い腕を引き留めた。「どこへ？」佳子は腕を振りほどこうとした。「これは私のプライベートだ。教える必要はない！放して、私にはまだやることがあるの！」真司は手を離すどころか、逆に佳子を自分の前へと引き寄せ、唇をゆるく吊り上げて笑った。「お嬢様、今日は君の方から会社に来たよね？今度は俺が自ら訪ねて来たのに、口を閉ざすのか。君は一体何を考えている？」佳子は澄んだ瞳を上げて真司を見据えた。「今日突然訪ねたのは私の非だった。安心して、もう二度と訪ねたりしないから」真司が問い返した。「理恵が何か言ったのか？」その名が出ると、佳子の脳裏にあのときの言葉が甦った。佳子は唇をかすかに歪めた。「林さんは別に何も。言っていたことは事実だし」真司「彼女は一体、何を言った？」佳子「大したことない。た

佳子が何かを言おうとしたが、真司はぱっと彼女の口を塞いだ。「シッ、まだ気づかれるな」佳子は焦って言った。「もう見つけたのよ。今すぐ連れ戻さなきゃ！」真司は低い声で答えた。「彼はすでに千代田に買収されている。もし今そのまま連れ帰ったら、途中で裏切られたら、なんてことになるかもしれない。そうなれば林グループに致命的な打撃になるぞ」佳子も真司の言葉にうなずいた。今林グループの株価は急落し、存続さえ危うい。これ以上の騒ぎは絶対に許されない。この作業員はあまりにも狡猾で、予測できない要素を多く抱えている。「じゃあ、今どうすればいいの？」真司は少し意地悪そうに笑った。「お嬢様、俺に頼んでるのか？」佳子「そうよ、藤村社長。あなたに相談してるの」真司「じゃあ一つ質問しよう」「……何の質問？」「俺がラインを送ったけど、届かなかったのか？」佳子は一瞬止まった。「……届いたけど」真司「じゃあ、わざと返事をしなかったんだな。なんで？」佳子「藤村社長と話すことなんて、特にないから」その言葉に真司は怒り、佳子の細い腰を抱き寄せ、胸に押し込んだ。「この作業員の件、俺が解決してやろうか」佳子の瞳がぱっと輝いた。「本当？」この作業員の問題は極めて厄介で、今やいくつもの大きな会社が争いに絡んでいる。真司の力なら、必ずうまく収めてくれると、彼女は信じている。真司はうなずいた。「もちろん本当だ」佳子「じゃあ……何を望むの？条件があるんでしょ？」真司は顔を寄せ、耳元で低く囁いた。「この件を片付ける代わりに、お嬢様、今夜一晩、俺の相手をしろ」彼は、彼女に一晩付き合えと言ったのだ。佳子の心臓が大きく跳ねた。「あなた、一体何を考えてるの？」真司の熱い吐息が彼女の耳にかかった。「俺が何を考えてるか分かるだろ？俺、別に聖人なんかじゃないし。男女が二人きりで同じ部屋にいるなら、他に何ができる？」佳子の頬に熱がのぼった。「火事場泥棒！」真司は彼女の白い耳たぶに軽く口づけた。「この前は、最後までさせてもらえなかったしな……」佳子は慌てて彼の口を手で塞ぎ、これ以上言わせまいとした。真司は彼女の煌めく瞳を見つめた。怯えた鹿のように純粋で美しく、その姿が彼の胸を打った。「お嬢様、どう？俺の我慢には限度がある。三秒だけ待って

「藤村社長、本当にありがとう。あなたがいなければ、この件はこんなに完璧に解決できなかったわ」佳子は心から感謝の言葉を伝えた。真司は彼女を見つめ、静かに言った。「お嬢様、本気で俺に感謝するのか？」佳子はこくりとうなずいた。「ええ、感謝してる」真司は一歩前に進み、彼女の目の前に立った。「じゃあその感謝を楽しみにしてる」彼の言う「感謝」とは……佳子の小さな卵形の顔が一気に赤く染まった。真司は助手席のドアを開けた。「車に乗って。家まで送っていく」佳子は車に乗り込み、真司も運転席に座ると、アクセルを踏み込み車は勢いよく走り出した。三十分後、高級車は林家の別荘の前に停まった。佳子はシートベルトを外しながら言った。「藤村社長、では私はここで」真司は柔らかく答えた。「分かった。電話を待ってるぞ。約束、忘れるなよ」それは彼なりの念押しだった。佳子は慌ただしく車を降り、振り返ることなく別荘へと入っていった。だが、背中には真司の視線がずっと注がれているのを感じている。家に入ると、芽衣と奈苗が駆け寄ってきた。「おかえり！」佳子は手にしていた録音機を芽衣に渡した。「お母さん、これをお父さんに渡して。お父さんならきっと分かるから」芽衣は驚いたように尋ねた。「佳子、これはどこで？」佳子「藤村社長がくれたの！今回、藤村社長が私たちを助けてくれたの」芽衣は録音機をしっかりと受け取った。「分かったわ。今すぐお父さんのところへ持っていく」そう言って芽衣はその場を離れた。奈苗が佳子を見つめて尋ねた。「佳子姉さん、お兄さんに会った？」佳子「奈苗、もう真司がお兄さんだって知ってたの？」奈苗はうなずいた。「知ってるわ。私、この前お兄さんの会社に行ったの。それであの嫌な女に会っちゃった！」佳子「奈苗、林さんにいじめられなかった？」「されたわよ。でもお兄さんが来て、あの女を叱りつけてくれたの。これからは二度と会社に来るなって！それにね、私、お兄さんのことも怒鳴ってやったのよ。お兄さん、佳子姉さんが会いに来てたこと知らなかったんだって。でも知ったらすぐに探しに行ったの。二人は会えたんでしょ？」佳子の胸が熱くなった。そうか、奈苗が真司を探してくれたからこそ、彼は林グループの状況を知ることができたのだ。理恵が邪魔をしていたら、

佳子には、他の人にとって好きがどんな感情なのか分からない。ただ、彼女の真司への想いは、三年前から三年後の今に至るまで、熱く激しく、一度も揺らぐことはないままだ。だが、二人の間には三年間の空白があり、彼に聞きたいことは山ほどあるのに、どこから切り出せばいいのか分からない。佳子はリビングに戻った。「お父さん、お母さん。藤村社長は今夜時間があるって」貴志は喜んで言った。「それはありがたい。秘書に予約を入れさせよう」奈苗が佳子の手を取った。「佳子姉さん、今夜着るドレスを一緒に選ぼうよ」芽衣は嬉しそうに言った。「二人のお姫様は早く二階へ行って選んできなさい。昨日ちょうどオーダーメイドのドレスを取り寄せたばかりよ」芽衣はトレンドには敏感で、娘を愛してやまない。彼女はいつも、佳子と奈苗を綺麗に着飾らせるのが好きだ。「お母さん、じゃあ私たち上に行ってくるね」佳子と奈苗は二階へ上がった。二人は部屋に入ると、クローゼットを開けた。中には仕立てられたドレスがずらりと並んでいる。奈苗は一着を取り出して佳子に当ててみた。「佳子姉さん、何色がいい？これも可愛いし、あれも素敵だし……ああ、もう選べない！全部似合うのがいけないんだよ。佳子姉さんは何を着ても似合うから」佳子は奈苗の頬を軽くつまんだ。「まったく、奈苗」「佳子姉さん、今夜はお兄さんも来るんだから、絶対に綺麗にして、お兄さんを虜にしちゃって！」彼のために着飾るの？佳子の頬が赤くなった。「でも、彼と林さんは……」「佳子姉さん、お兄さんはあの人のことなんて好きじゃないよ。あの人、お兄さんの好みじゃないし。私の目から見ても、佳子姉さんが一番きれい。お兄さんにとって唯一のお嫁さんは佳子姉さんなんだから！」そう言いながら、奈苗はにっこり笑った。佳子は奈苗を抱きしめ、それから黒いキャミソールワンピースを一着選んだ。「奈苗、これにしよう」「いいね！あとはきちんとメイクして……きっと今夜はお兄さん、目が釘付けになるよ！」佳子は本当はそこまで大げさにしたくなかったのだが、奈苗に有無を言わせず鏡の前に座らされ、メイクを始められてしまった。……夜、シャングリラホテルで、真司は豪華な個室に姿を現した。貴志と芽衣はすでに到着している。貴志は立ち上がって真司を見た。「古川……いや