Semua Bab 名も無き星たちは今日も輝く: Bab 21 - Bab 30

そして、夜が明けた。 遥かに望む山の端がほのかに光り始める頃、『最後のとどめ』をさすべく残っていた蒼の隊精鋭は食事もそこそこに各々武装を整え始めている。 が、彼らを指揮するはずの司令官の姿がどうしても見あたらない。 不安げに周囲を見回すユノーに、声をかけてきたのはシグマだった。 「よお、坊ちゃん。大将起こしてきてくれないか」 はい、解りましたと一歩踏み出そうとしてから、ユノーはその違和感に足を止める。 確かに司令官は負け知らずの猛者だが、そんな人がよもや決戦を前にして寝過ごすなどということは考えられなかったからだ。 そんなユノーの心中を察してか、シグマは飽きれたような表情を浮かべている。 「いや、いつものことだよ。大将は決戦前になると寝坊する癖があるのさ。何だか知らんけど」 涼しい顔で言ってのけるシグマに、堅物の参謀長はあからさまに苦々しげな視線を向ける。 その怒りの巻き添えを食らう前に、ユノーは司令官の元へ向かって走った。 見えてきた天幕は、一軍の将が使うにしてはあまりにも質素な物だった。 何も言わなければここに指揮官が居るとは誰も思わないだろう。 だが、それとは異なる理由でユノーは不意に足を止めた。 小さな天幕から漂ってくる空気は明らかにおかしい、そう感じたのだ。 けれどこのまま立ちつくして、その人の目覚めを待つ訳にもいかないので、意を決してユノーは入口の幕を上げた。 そこから溢れ出てきたのは、草原では感じるはずのないかび臭くじめじめした空気だった。 あまりの悪臭に堪えかねて、ユノーは思わず鼻と口を塞ぐ。 そして天幕の中へ足を踏み入れると同時に、無数の思念が濁流のように無防備なユノーの脳裏へ流れ込んできた。 ──生かして貰っているだけ有り難いと思え、罪人の子め……── ──お前は一体何人殺したか知っているのか？ この虐殺者が……── それから耳を塞ぎたくなるような下卑た笑い声が続く。 落ち着け、と自分に言い聞かせ、ユノーは固く閉じた目を恐る恐る開く。 果たしてそこには、うずくまりうなされている『無紋の勇者』の姿があった。 「閣下！ 如何なされましたか？」 驚きのあまり、『禁句』と言われた言葉を口にしながらユノーは駆け寄り、その肩に手をかけて揺さぶる。 短いうめき声の後、

　ついにここまで来てしまった。　もう逃げられない。　ユノーが覚悟を決めたときだった。　日の光に、シーリアスの宝剣が閃く。　射すくめられたようにユノーは固唾を呑んだ。「総員、抜刀！　突撃開始！」　その声と同時に、蒼の隊精鋭部隊は急斜面を駆け下り、修羅場と化した戦場に飛び込んでいく。「ぼさっとするな！」　いつも以上に鋭いシーリアスの声に、ユノーは慌てて敵の攻撃をなぎ払う。　一方で、シーリアスが手にしている宝剣から一陣の風が起こるたび、敵はばたばたと落馬していく。──暴走させれば敵も味方も仲良くあの世行きだ……──　　司令官が常々口にしていた言葉の真意を、ユノーは身をもって知った。　確かにこれは、付け焼き刃の短時間講習で習得し実践するのは無理だ。　一つの攻撃を受け流してほっとするの持つかの間、次の敵騎兵が躍りかかってくる。「貴官はついてきて、敵の攻撃に対抗する『壁』を作るのに専念しろ」　混乱の中であるにもかかわらず、シーリアスの声は確実にユノーに届いた。　慌てて顔を上げたその視界の先で、一人の敵騎兵が胸から血を吹き上げて落馬する。　乱戦は続いた。　青々と茂っていた草原は、いつしか流れる血によってところどころどす黒く染まっている。　あちらこちらで剣と剣がぶつかる火花が散り、放たれた矢が空を行き交う。　斬られた者は自ら作り出した赤い沼に沈み、矢にあたった者はその傍らに落ちる。　敵味方の入り乱れるその戦場で、シーリアスは常に陣中にあり、返り血で全身を深紅に染めていた。　ユノーにとって意外だったのは、色を失った参謀長だった。　真っ先に切り伏せられると思っていたその人は、巧みにシーリアスとユノーの間に割ってはいることにより、自らは何もすることなくどうにかこの戦場を泳いでいる。　だが、この乱戦の中、その人を気にとめる者は誰一人いなかった。　誰もが生きるために、敵を屠（ほふ）っていたからである。　いつし

『エドナの死神』と恐れられるロンドベルト・トーループが配下の部隊を率いルドラに到達した時、戦は既に終結しようとしていた。　どう見ても敵軍勝利という、予想通りの状態で。 「いかがなさいますか？　追撃を仕掛けてはどうでしょう」 　背後から参謀に声をかけられて、しかしロンドベルトは目を伏せ首を左右に振った。 「今さら追いかけても、時間の無駄だ。ただでさえこちらの補給線は限界まで伸びている」 　深追いしても袋叩きに合うだけだろう。　そうつぶやくと、ロンドベルトは不服そうな参謀を無視して、右手に控える女性に声をかける。 「副官、全軍に伝達。負傷者をできる限り収容した後速やかに撤退する」 　かしこまりました、と彼女が馬首を返そうとした時だった。　傷だらけの伝令が一人、彼らの前に文字通り転がり込んてきた。 「イング隊のロンドベルト・トーループ将軍とお見受けいたします。我が隊の司令官がお会いしたいと申しております」 　突然のことに、副官と参謀は等しく司令官をみつめる。　一方ロンドベルトはその漆黒の瞳をわずかに細め、低い声で伝令に問うた。 「失礼ながらお尋ねする。シグル隊の司令官……バウワー殿はご存命なのか？」 　すると、伝令はその言葉に打たれたように深々と頭を垂れる。 「は、はい。恐れながら本陣にお運びいただきたいと……」 　そうか、とつぶやくと、ロンドベルトは吐息を漏らす。　そして今度は左手後方に控える参

　皇帝の妹姫ミレダは、宮廷内に併設されている兵舎地区へと向かっていた。　ルドラで勝ち戦を納めた蒼の隊が皇都に帰還してから、行政府は戦死者に対する恩給や負傷者に対する補償金などの事務で手一杯の状況だった。　それらの決裁権を有するミレダは、あることを決定するため無理矢理時間を作ってここに来た。　今現在、行政府で問題になっている事案に対する、ある人物の『意見』を聞くために。　その人物が住む質素な家の前で彼女は立ち止まり、古びた扉を叩く。　それは来訪を告げるためではなくて、気まぐれな家主が在宅しているか不在かを確認するための行動だった。 「開いてる。勝手に入ってくれ」 　素っ気ない声が内側から返ってくる。どうやら家主は在宅のようだった。　礼儀の欠片すら感じられないその声に、だが気分を害するでもなくミレダは扉に手をかける。　扉が開くと同時に彼女の鼻を突いたのは、むせ返るような香木の焚かれる匂いだった。　邪気を遠ざけると言われるこの香は、神殿や聖堂ではそれこそ途切れることなく焚かれている物である。　そして戦士と神官という異なる二つの顔を持つこの家の主が戦場から戻るたび、まるで身体に染みついた血の匂いをうち消すかのように絶やすことがないことも、彼女は知っている。　そして戦で勝利を重ねるたび、一度に焚かれる香木の量が目に見えて増えていることに、彼女は一抹の不安を感じていた。 「いい加減、この匂いは強すぎるんじゃないか？　何もここまでしなくても……」 　言いながらミレダは後ろ手で扉を閉め、家の主に声をかける。　埃が積もった机の上には、司祭館の書庫から借りてきたと思しき分厚い教典が鎮座していた。　家主は来客に目もくれず、黙々と作業を続けながら先程同様の素っ気ない口調で答える。 「……今回は色々面倒なことがあって少しばかり厳しかった

　周囲は完全な暗闇に包まれていた。 　申し訳程度に敷かれたぼろ布の上に横たえられているのは、先ほどまで鞭打たれていたあの少年である。 　冷たい石に囲まれた狭い空間で、ぴくりとも動かない。 　その場所を満たしているのは、もう何年も動いた形跡がない重苦しくじめじめとした空気と、少年の身体に刻まれた傷口から流れ落ちる血の匂いだった。　地下牢、という言葉が刹那ユノーの脳裏によぎった。　そして少年に向かい手を伸ばした瞬間、ユノーの思念は少年と同化していた。　何時ここに連れて来られたのかもわからない。いや、なぜこんなことになったのかもわからない。 　ただ、全身の傷が脈打つように疼（うず）く。 　傷は腫れ上がり熱を持ち、地下牢内の寒さを感じないほどだった。 　時折天井から水滴がむき出しの背にしたたり落ちるたび、その痛みは激しくなる。 　そして痛みに耐えかねて体を動かそうとすると、更なる激痛が襲いかかってくる。 　叫び声を上げる力も失せ、ただ目を閉じ涙を流していたその時、闇の中に変化が起きた。 　鉄格子のはまった扉の隙間から、明かりが漏れてくる。 　同時に何者かが格子越しに中を確認しているらしい視線を感じた。 　しばらくしてがちゃり、という重々しい音がした。 　抵抗するかのような嫌な音を立てて扉が開き、ランプを手にした穏やかな風貌の武人が踏み込んできた。 　その武人はゆっくりと近づき、用心深く身をかがめ、手をこちらに向けて差し伸べてくる。 　 　逃げなければ。　何故そのように感じたのかすら解らない。 　ただ咄嗟（とっさ）にそう思い、顔面近くにあった彼の指先に噛みついた。「大丈夫だ。私は助けに来たんだ……」　言いながら、武人は両の手をこちらに差し伸べる。 　抱きかかえられそうになるところを無茶苦茶に暴れ、差し出された武人の手の甲を、近づいてくる頬を引っ掻く。 　けれど、はめられた枷と繋がれた鎖が、この僅かな抵抗を試みるたびに確実に体力を奪っていく。 　意味を成さない叫び声をあげながら、残された僅かな力で、這うように武人の手中から逃れようとする。 　けれどその指先は、すぐに剥き出しの石壁にぶつかった。 　そう、ここは『閉ざされた』空間なのだ。 　何をされようとも、ここから逃れられないのは解っている。 　何時しか額には武人の手がか