All Chapters of 名も無き星たちは今日も輝く: Chapter 151 - Chapter 157

　棺を乗せた馬車か皇宮の敷地内にあるフリッツ公の本宅にたどり着くと、ユノーとシグマ、そして家人達がそれを迎える。　「つけてくるような怪しい動きはありませんでしたか？」　ユノーからの問いに、御者台から飛び降りたペドロは首を横に振る。「いいえ。さすがに葬列を襲うような恐れ知らずはいなかったようです」　それから手分けして棺を馬車からおろすと、いつもとは異なり侍女の装いのシモーネに導かれ、地下の墓所ではなく、屋敷内のもっとも奥まったところにある普段は使われていない部屋へと運び込んだ。　そこでは神官の長衣姿のジョセが、その到着を待っていた。　室内に棺を置くと同時に扉は閉じられ、窓にかけられている垂れ絹《カーテン》も厳重に閉められる。　それを確認すると、ユノーは注意深く棺の蓋を開く。　その中には、身じろぎすらしないシエルが収まっていた。「敵に怪しまれないためとはいえ……。申し訳ありませんでした」　謝りながらユノーはシエルを抱きかかえ、整えられた寝台の上にその身体を横たえた。　ペドロから件の短剣を受け取ると、ユノーはシエルの手にそれを握らせる。　けれど、シエルは相変わらず空虚な視線を天井に向けたままだ。　やはりもう手遅れなのだろうか。　そんな思いが、一瞬ユノーの脳裏をよぎる。　激しく頭を左右に振りその考えを振り落とすと、ユノーはジョセをかえりみた。　厳しい表情を浮かべうなずいたジョセは、寝台に歩み寄りその傍らに立つ。　すいと手を伸ばしシエルの額に掌をかざすと、重々しい声音で癒やしの言葉を唱え始める。「……汝に平安あれ」　ついにその祈りが終わった刹那、シエルの身体がぴくりと動いたような気がした。　が、それ以上の変化が起きることは残念ながら無かった。「そんな……。前はこれでもとに戻ったんだろ？ どうして……」　思わず声を上げ、ジョセに掴みかかろうとする勢いのシグマを、ペドロはあわてて押しとどめる。　その脇でユノーは両の手の拳を握りしめることしかできなかった。　わずかに苦悩の表情を浮かべ、ジョセは一同に向かい深々と頭を下げた。「弟子のために尽力してくださりありがとうございます。すべては私の至らなさが……」　そんなジョセに、ユノーはあわてて声をかける。「お手をお上げください。僕……小官がもっと早くに助け出していれば……。申し訳……」

　程無くして駆けつけたペドロは、いつになく色を失っていた。 　半泣きになりながらも汚した床を片付けるシモーネと、空っぽの寝台を見やりながら、注意深く室内に視線を巡らせた後、ペドロはおもむろに執事長に向き直った。 「お屋敷の中は、もう探しましたか？」 「はい、くまなく探しましたが、お姿は見当たらず……。ご存知のとおり、庭園は皇宮や司祭館に通じておりますので……」 　その返答に、ペドロは目を伏せ首を左右に降る。 「自分は司祭館の方から参りましたが、途中ではすれ違いませんでした」 　言いながらペドロは寝台に歩み寄ると、その上に手を置く。 「だいぶ冷えていますね。短剣も見当たらない。かなり前に出て行ったのでしょう」 「けれど、一体どちらへ？　まだアルトール様はご自身を取り戻していないようにお見受けしましたが……」 　涙声で問うシモーネの言葉を受けて、ペドロは目を閉じじっと何かを反すうしている陽だった。 「あの時……いや、でもまさか……」 「ペドロ殿？」 　首をかしげる執事長に、ペドロは珍しく大きな声を上げた。 「皆さんは引き続き、敷地内の探索を。自分はロンダート卿とジョセ卿につなぎをつけます！」 　自分の考えが当たらなければ良いのですが。 　そう言い残してペドロはその場を走ってあとにした。 　　　　　※ 　皇宮の中庭に設えられた調印式の場にまず現れたのは、貴公子然としたフリッツ公。 　そして、その手を取って並び立つ姫君の美しさに、その場を埋め尽くす近衛や朱の隊の口からは嘆息が漏れる。 　無論それは身分相応の装いをしたミレダであることは言うまでもない。 　華やかな装いとは裏腹に、その顔は不機嫌そうだった。 「書類に署名押印をするまでの辛抱です。ですからもう少し我慢してください」 　苦笑いを噛み殺しながら小声で言うフリッツ公に、僅かに唇を尖らせる。 「わかってる。けれど、どうしてこんなに重くて動きにくい格好をしなければならないんだ？」 　加えて慣れぬかかとのある靴では足元が覚束ないミレダは、フリッツ公の手を取らなければ歩くこともままならない。 　そんな見た目だけは紳士淑女の両者の前に現れたのは、エドナの全権大使である。 　ロンドベルトを始めとする駐在武官達に囲まれているその様は、まだ完全にルウツを信用してはいないように見える。

「シエル？　お前、一体……」　驚いたようなミレダの視線から逃れるように、シエルはぐるりと戦場と化した中庭を見回した。　突然の闖入者に近衛たちは次第に息を吹き返し、白の隊は押され気味となる。　皇国最強と謳われている勇者が現れたのだから、無理もない。　それを見て取ったゲッセン伯は、部下を鼓舞すべく声を上げる。「たかが一人の新手に、伝統ある白の隊が怯んでどうする！　いけ！」　だが、一度失われた戦意はなかなか元には戻らない。　その間にようやくミレダ達の元にたどり着いたフリッツ公は、不安げにシエルに問いかける。「……アルトール殿、お体は……」　対してシエルは不機嫌さを隠そうもせずに、ぶっきらぼうな口調で応じた。「どうにか動ける。それよりも、殿下と早く安全な場所へ」「待て！　戦うなら私も一緒に……」　言いかけたミレダをフリッツ公はひざまずき横抱きにしてからすいと立ち上がる。　そして、何やらわめき続けるミレダを抱えたまま建物の方へと向かい走り始めた。　両者が無事安全な謁見の間のある建物の中へと退避したのを見届けたシエルは、眼前に立ちふさがる敵に向かい恐ろしい言葉を放った。「あいにく俺は病み上がりな上に機嫌が悪い。残念ながら手加減はできないからそう思え」「ならば、その短剣では心許ないでしょう？」　背後からの声に、シエルは身体ごとふりかえると、そこにはいつの間にか含み笑いを浮かべたロンドベルトが立っていた。　驚いたような視線を向けられたロンドベルトは、足元に転がっていた長剣を拾い上げると、シエルに向かい差し出す。「どうしてあなたがここに？」　当然とも言える疑問を投げかけられて、ロンドベルトはわざとらしく肩をすくめて見せた。「話せば長くなりますが、言うなれば宮仕えの哀しさ、と言ったところでしょうか。それよりも、お早く」　未だ納得がいかないようなシエルに長剣を押し付けると、ロンドベルトは自らも剣を抜きシエルと背中合わせに立つ。「……どういうつもりだ？」　受け取った剣を構えながら、シエルは背後のロンドベルトに向かって問う。　一方のロンドベルトは、襲い掛かってきた一人の騎士を切り伏せながら、冗談めかしてこう言った。「私もそれなりに不満が溜まっていますので。お手伝いさせてはいただけませんか？」　言いながらロンドベルトは剣を一閃させる。　

　日を改めて、和平調印式は滞りなく執り行われた。　その後開かれた定例の議会では、フリッツ公が先帝の実子である証拠が提出され、正式にメアリの廃立とフリッツ公の次期皇帝への即位、そしてミレダが臣籍に下る事が決定した。　散開となり、重苦しい空気に包まれていた議場をあとにしたミレダを待っていたのは、他でもなくペドロだった。　その姿を認めるやいなや、ミレダはそちらへ走り寄る。「どうした？　何かあったのか？」　不安げなミレダとは対照的に、ペドロはいつになく晴れやかな表情を浮かべている。「今し方、連絡がありました。シエルの意識が戻ったと」「本当か？」　驚きと喜びと不信がないまぜになったような顔をしているミレダに、ペドロはうなずいて返す。「ただ、あまり無理はできないので、お会いになるのはまだ……」　が、ペドロの言葉が終わらぬうちに、ミレダはフリッツ公の屋敷に向かい走り出していた。　その後ろ姿を見送りつつ苦笑を浮かべ、ペドロはあきれたようにつぶやいた。「まあ、仕方がないでしょうね」　　　　　※　日当たりの良い室内の中程に置かれた寝台にシエルは横たわっていた。　まぶたは閉じられており、安らかな寝息を立てているように見える。　無論室内では、あの邪気よけの香が焚かれており、かすかな香りが鼻をくすぐる。　足音をたてぬよう細心の注意をはらい寝台に近寄ると、ミレダはその傍らに置かれている椅子に腰かけ、そっとシエルの顔をのぞき込んだ。「すまない。私はまたお前に……」　言葉と同時に、ミレダの目から涙があふれる。　頬を伝い落ちるそれは、胸の上で組まれていたシエルの手にこぼれ落ちた。　刹那、シエルはわずかに身じろぎする。　驚いて咄嗟に身を引くミレダの前で、シエルはゆっくりと目を開いた。　藍色の瞳には、苦笑にも似た光が浮かんでいる。「……まただ」　かすかにつぶやくシエルに、ミレダは訳がわからないとでも言うように首を傾げる。「何が？　一体どういう意味だ？」　その言葉を受けて、シエルは珍しく柔らかな微笑を浮かべてみせた。「あなたはいつも、俺が目を覚ますと、泣いてる。あの時も、そうだった」『あの時』が何を意味しているのかを理解したミレダは、思わず強い口調で反論する。「そりゃそうだろう？　傷だらけの状態で何日も目覚めないでいたら、本当に死んでしまうんじ